７－３３　彼の目印

　――――思い返せば、そんなに悪くない人生だった。

　テレンスは自分の弟妹達に向かって足を動かしながら、そんな事を思った。
　身体のあちこちは痛くて、麻痺したみたいに感覚がない。目もぼやける。あちこちが結晶化して人間に見えなくなってきた自分の身体を、歩くたびに激痛が走る身体を、テレンスは力を振り絞って動かしていた。
　そんな状態なのに、不思議と耳だけはいつも以上によく聞こえた。

「兄様、止まって！」
「動いては駄目です、兄様……！」
　
　ニコラとエルマーの必死な声が、テレンスの耳にずっと届いている。
　自分を呼ぶ泣き声混じりのそれを頼りに、テレンスは前へ、前へと歩く。
　視界がぼんやりとしているテレンスにとって、その声だけが目印だった。

（…………今だけじゃなくて、ずっと、そうだったなぁ）　

　両親が亡くなって、ワーズワース侯爵家に引き取られてから、ずっと。
　ニコラ、エルマー、ワーズワース夫妻。テレンスにとっての目印は、気付いたらワーズワース家の家族になっていた。

　周囲から自分がどういう目で見られていたのかは知っている。
　平民の血を半分引く子供が、とんだラッキーだ。
　領主の座を狙っているんじゃないか。
　自分の立場を考えたら、あんなに平気な顔でいられないだろうに。
　そういう影口をよく叩かれた。けれど自分の事ならテレンスは聞き流せた。
　半分は事実だったからだ。後は自分はそんなつもりはないと、行動で示せば良いだけだった。
　だけれど。

『あんな醜聞のある子を引き取るとは、ワーズワース侯爵家も落ちぶれたものだ』

　――――あれだけは駄目だった。あれだけは耐えられなかった。
　自分の事で優しい家族が貶められる事だけは、聞き流す事が出来なかった。

　だからテレンスは騎士を目指した。騎士として功績を立てれば、出世出来れば、ワーズワース侯爵家は見る目があったと言われる。
　かつて存在した偉大な騎士――身分は低くとも実力と人柄で王の信頼を得た、アーサー・レイヴンのように。

　そして騎士学校を卒業して騎士隊へ配属がされた時、偶然、ある話を聞いた。
　ワーズワース侯爵領が狙われているというウワサ話だ。
　調べて行くと辿り着いたのはとある男だった。眼鏡をかけた黒髪の男、どこか蛇を彷彿とさせるそいつはテレンスに「助けてあげましょうか？」と言った。
　ワーズワースを狙われたくなければ協力しろと。どれを先にしようか迷っていたところだったと。

『どれか落ちれば、まぁ、一つくらいは別にね。構わないんですよ、失敗したって。上、も満足するでしょうし』

　馬鹿馬鹿しいと一蹴したかった。だが話を聞けば聞くほど、現実を見れば見るほど、テレンスは恐怖した。
　自分の大事な家族に明確な悪意が向けられている。
　身分がなければ、立場がなければ組織は動いてくれない。挙げた声も数がなければ国は動いてくれない。
　それを嫌と言うほど学んだテレンスは、その男の提案を受けた。

　友達を助けるふりをして、最低の隊長だと評されるホーン隊へ移り、自然に見えるように騎士を辞め。
　姿を隠してずっと、そいつらを手伝って来た。
　今考えると、遠目に家族を見守る事だけが、テレンスの生きる楽しみになっていた。

（何で、こうなっちまったのかなぁ……）

　企みが失敗して、素性がバレて、家族にも知られた。
　その時のために、せめて切り捨てて貰おうと最低な人間を演じてみたのに、ちっとも上手くいかない。
　それどころか自分のせいで家族に危険が迫っている。
　ああ、何て。

（本当に、何て愚かだろう）

　だけどそれでも、家族だけは。
　歯を食いしばってテレンスは必死に足を動かす。

「兄様、危ない！」

　エルマーの悲鳴が聞こえる。次の瞬間、影で出来た狼のような姿をした魔性がテレンスの腕に食いついた。
　結晶化した部分に当たったのだろう。ガラスが割れるような硬質な音が響く。ぼたぼたと血が流れる音が聞こえた。激痛にテレンスは顔を歪めながら、もう片方の手で魔性の頭を掴む。そして力任せに引きはがそうとする。
　けれど上手く動かない体ではそれもままならない。牙がテレンスの身体を深く抉る。

　その時、魔性の頭上に何か光が見えた。
　何だと思った瞬間、魔性が頭から真っ二つになる。
　ぼやけた視界でもそれだけは分かった。

「テレンス！」

　次に聞こえたのは覚えのある声だった。
　騎士学校の同級生で友人だった男の声だ。

「ここで倒れるんじゃねーぞ！」

　そいつはあの頃と同じ調子でそう言った。
　シズ、と声は出なかったが口が動いた。
　その時、足元や周囲に、眩い金の光の線が見えた、、、。
　光はテレンスの腕にも触れる。感覚の薄くなっていた身体に、熱を感じた気がした。

（さっきより、身体が動く……！）

　理由は分からない。だが今なら歩ける。助けられる。
　テレンスはぐっと力を込めて弟妹に向かう。先ほどより歩みは速い。
　魔性と戦う音が響く中を、空から降り注ぐ金色の欠片の中を、ただ真っ直ぐにテレンスは進む。
　あと数歩。あと数歩だ。
　歩きながら手を伸ばす。指先にもはや残りかすほどになった魔力を集める。
　その指先が、ニコラとエルマー達を取り込む魔呼びの泥ダンテ・シュラムに触れた。

「俺の、家族を――――返せ……ッ！」

　指先から魔力が雷の矢となり放たれる。
　とても細く小さな矢。しかしその矢は、自分の魔力で生み出した魔呼びの泥ダンテ・シュラムに阻まれない。
　雷の矢は泥を貫き、その中央にある核、を砕く。
　その途端、その泥は砂のように変化し、サラサラと崩れ落ちた。
　泥に囚われていた双子は、よろけながらもそこから抜け出し、テレンスに飛びつく。
　
「「テレンス兄様！」」

　ぎゅう、と抱きしめられて、テレンスは目を見開く。
　そしてやや遅れて自分の腕で抱きしめ返した。
　ほぼ同時に、その霧をすべてアナスタシアが螢晶石へと変化させた。
　キラキラと空から螢晶石の欠片が降るその様は、まるで光の花弁が舞っているかのようだった。

　その中で。
　その光の中で。
　テレンスは双子を抱きしめたまま、ゆっくり地面に倒れた。