閑話　林檎のお裾分け

　しんしんと雪が降る日。
　ライヤーがレイヴン伯爵邸へやって来ると、ロザリーとガースが食堂で正座させられていた。
　二人の近くにはアナスタシアもおり、椅子に座ってココアを飲んでいる。
　何だこの状況。そう思いながら、ライヤーは三人に近づいた。
　
「あ、ライヤーさん。こんにちは」
「こんにちは、アナスタシアお嬢さん。そこの二人は何で正座しているんだい？　星教会ステラ・フェーデの修行？」
「ロザリーさんとガースさんが喧嘩をして、マーガレットさんに怒られた図です」
「図とか言うな」

　ライヤーの疑問に答えるアナスタシアに、ガースが半眼になった。
　どうやら修行でも何でもないらしい。怒られたと聞いて、ライヤーは呆れた顔で二人を見た。
　ロザリーとガースは「足がしびれるぅ……」なんて、若干涙目で呟いていた。一体いつから正座させられているのだろうか。

「また喧嘩したのか。今度の理由は一体何なんだ？」

　喧嘩するほど仲が良いとはいうものの。仲の良さはともかくとして、この二人はよく喧嘩をしている。
　大体はくだらない事が多いが、さて今回の理由は何なのか。
　そう思いながらライヤーが聞くと、

「いや、それが聞いて下さいよライヤーさん。林檎です」

　と返って来た。
　林檎とは秋に実る甘い果実だ。そのまま食べても良し、料理しても良し。ちゃんと保存すれば、そこそこ長持ちする果物で、ライヤーも好んでいた。
　だが喧嘩の理由が林檎とは、一体どういう事なのだろう。

「林檎がどうしたんだ？」
「実は今朝、ロッド商会のサイモンさんが、たくさん貰ったからとお裾分けに来てくれまして。それでハンスさんがどんな料理にしようか考えていたら、そのまま焼くかパイにして焼くかで二人が喧嘩になりました」
「すごくどうでも良い理由だったな……」

　アナスタシアの言葉を聞いて、ライヤーは心底そう思った。
　ちなみにライヤーだって、以前にロザリーと目玉焼きに何をかけるか論争をしていたりする。そんな事などすっかり忘れて、ライヤーが肩をすくめると、

「あたしはパイがベストだと思うんですよ。あのこんがりとした焼け具合と言ったら！　ねぇそう思いませんか、ライヤーさん？」
「馬鹿言うな、焼き林檎だろ。オーブンから出した時のテンションが上がるのは、断然、焼きだ。そう思うでしょう、ライヤーさん？」

　なんて二人から話を振られてしまった。
　俺に振るな、と思ったが、その二択だと悩ましい。
　ううむ、と唸ってアナスタシアを見ると、

「私はジャムも捨てがたいです。ハンスさんはカレーに入れても美味しいですよって！」

　なんて返って来た。選択肢が増えてしまった。
　それを聞いたロザリーとガースは「伏兵……！」と慄いている。
　すごくどうでも良い。
　まぁ、料理の手段はともかくとして。それよりもライヤーには気になる事があった。

「しかしロッド商会か。お裾分けとは珍しい。何か企んでいるんじゃないか？」

　そう、そこである。ロッド商会とは以前にひと悶着起こっている。ホロウの件だ。
　あの後は特に問題なく、それなりの関係を保っていた。
　だがここに来てお裾分けとは、一体どういう風の吹き回しだろうか。
　するとアナスタシアは笑って、　

「サイモンさんも『大丈夫、何も企んでいませんから！』と言っていましたよ」

　と言った。思わずライヤーは苦笑する。

「自覚があったんだなぁ」
「みたいですねぇ。まぁ、企む人はみんなそういう事を言いますけれど。今回のロッド商会に関しては、大丈夫だと思います。ノエルさんも落ち着いていましたし」

　ノエルというのはサイモンの娘の宝飾品職人の事だ。
　彼女は商人の娘と言うには素直な性格で、考えている事が顔や態度に出るタイプだ。
　なので何かやましい事があればすぐに分かると、アナスタシアは言う。

「なるほど。それじゃあ、単純な厚意って奴か」
「そうですね。あ、でも、今回はお裾分けのお裾分け、みたいな感じだと思いますよ」
「お裾分けのお裾分け？」
「はい、ヴァルテール孤児院への。どうもサイモンさん、孤児院へよくお裾分けに行っているみたいですから」

　これは意外だった。
　もともとロッド商会は、高価な宝飾品を取り扱うため、顧客のほとんどは裕福層だ。
　だから宝飾品をそれほど必要としない者達と、積極的に関わるようにライヤーには思えなかった。
　確かにホロウの一件で、サイモンとヴァルテール孤児院の間には縁は出来てはいたが、まさかそれが続いているとは。
　少し驚きながら、ライヤーは当時の事を思い出す。

「……そう言えばサイモン、焼き芋パーティーがだいぶ気に入ってたみたいだったな。確か、二回目も企画するって言っていたっけ」
「はい。予定が合えば、私も参加したいです！」
「監査官の許可が下りたらね」
「大丈夫です、ローランドさんも乗り気でした！」
「監査官ッ！」

　返って来た言葉にライヤーは思わず頭を抱えた。
　確かにローランドは意外と、こういう催しが好きなタイプだ。
　今まではそれを表に出す事がなかったので、親しい人間しかその事を知らないが、レイヴン伯爵領へ来てからは時々ではあるが、素直に欲求を口に出すようになった。
　アナスタシアや屋敷の雰囲気が、ローランドにとって居心地が良いものであるからだろう。

　まぁ少々、素直になり過ぎている気もするが。

　子供は周囲の人間の影響を――とは言うものの、別にそれは子供だけではない。大人だってそうだ。
　素直な感情表現をするアナスタシアやシズが傍にいると、自然とそうなってしまうのだろう。
　そこまで考えてライヤーは、ふと、この場にシズがいない事に気が付いた。

「ところでアナスタシアお嬢さん、シズはどこにいるんだい？」
「シズさんは……」

　ライヤーが聞くと、アナスタシアは窓の方へ顔を向ける。
　そして何か言いかけた時、

『シズさん！　私と決闘を！　ユニさんをかけて私と決闘をしてください！』
「しーまーせーん！　いい加減諦めろって、コシュタ・バワー！」

　……屋敷の外からそんな声が聞こえて来た。
　ほぼ同時に、窓の外を走るシズと首無し馬の姿まで見える。
　ライヤーは半眼になった。

「……あれは、何かな」
「馬の皆にも林檎を持っていったんですが、その時にユニちゃんがコシュタ・バワーさんよりシズさんの方が格好良いと言いまして」
「うん……？」
「その結果、ああなりました。朝から追いかけ回されていて止められなくて。冷えるので中に入っていてね、とシズさんから言われたので、これこの通り」

　ああなりました、じゃないのだが。
　どうやらアナスタシアは、正座させられた二人に付き合っているわけではなかったようだ。
　喧嘩、とはまた違うが。内でも外でも賑やかな事である。
　本当にこの屋敷の雰囲気は、貴族のそれとは違っていて、温かくて賑やかで。
　ここにいるとローランドが肩の力を抜ける気持ちも分かるなと思いながら、

「平和だなぁ」

　なんてライヤーは呟いたのだった。