５－１１　夢は覚めるからからこそ夢であり

　その声が聞こえたとたんに、ふわり、とアナスタシアの周りにシャボン玉のような光が現れた。
　最初にこの夢の中へ入った時に見たあのシャボン玉だ。
　ひとつ、またひとつ。光りは増えていき、まるで星の光の様に、優しく暗闇を照らし始める。

「今の声……お母様？」

　ふわふわと自分の目の前へ漂ってきた光を見て、アナスタシアは呟いた。
　聞き覚えのある、優しい声だった。誰よりもたくさん聞いた声だった。
　そして――――時折、どうしても聞きたくてたまらなくなるくらい、大好きな声だった。

　アナスタシアは辺りを見回す。けれど、そこに母の姿はない。
　誰もいない、その代わりに。
　シャボン玉のような光がふわりと動き、アナスタシアを導くように、前へと進みだした。

「リヒト・ベーテンの夜……」

　ぽつりと呟く。
　あの声は、もしかしたらただの気のせいだったのかもしれない。
　この夢の世界が与えてくれた、ただの都合の良いものだったかもしれない。
　だけど、そうだとしても。
　アナスタシアは泣きたくなるくらい嬉しかった。
　リヒト・ベーテンの夜に、母はちゃんと帰って来てくれていた。姿は見えなくともちゃんと傍にいてくれたと思えたから。

「お母様……」

　目の奥が熱くなって、アナスタシアは服の袖でごしごしと、慌ててそれを拭った。
　そしてぐっと顔を上げ光を追いかける。
　辺りは黒一色に塗りつぶされて見えない。けれど足は軽かった。
　闇の中を光を追って真っ直ぐにアナスタシアは進む。

　そうしてどのくらい歩いたか分からない。
　けれどしばらくして暗闇は、
　パチン、
　とシャボン玉が弾けるように消え去った。
　目の前が突然明るくなる。

「わあ！」

　眩しさにアナスタシアは思わず、目をぎゅっと閉じる。
　少しして薄っすらと開けると、目の前に広がっていたのは金色の薔薇の咲く綺麗な庭園だった。
　そこからは何やら楽し気な笑い声が聞こえる。どうやらガーデンパーティーを開いている様だった。
　料理の乗ったテーブルを囲んで、大人達が笑い合っている。

「あれは……オーギュスト伯父様とプリメラさんとお父様と……お祖父様？」

　他にも数人いたが、中心にいるのはその四人だ。オーギュスト以外は、先ほど見た時と同じ、若い姿である。
　彼らの間に、先ほどまでの険悪な雰囲気はない。ただ穏やかに笑い合っていた。
　優しくて、暖かくて。明るくて、幸せで。
　そして――――現実ではない光景。ナイトメアが見せた幸せな夢。
　きっとこれが、オーギュストが望んだ世界なのだろう。

「――――……」

　ずっとこの夢の中にいられれば、オーギュストはある意味で幸せでいられるはずだ。
　けれど、そうさせないためにアナスタシアは来たのだ。
　夢は覚めるから夢であり、冷めない夢はどれほどに幸せであっても悪夢と同じだ。
　アナスタシアはぐっと拳を握って、

「オーギュスト伯父様！」

　と腹に力を入れ、声を張り上げ名を呼んだ。
　大きな声だったが、それに反応を見せたのはオーギュストただ一人。他の者達は誰もアナスタシアに気付かない様子だった。

「アナスタシア……？」

　オーギュストはアナスタシアを見て目を瞬いた。
　最初はよく分からないと言った顔だった。
　首を傾げたオーギュストの口が、あれ、と動く。
　それからややあって、彼はハッとした様子で、周囲を見回した。

「ああ、そうか。……そうか、これは……夢だった」

　その呟きがアナスタシアの耳に届く。
　そんなオーギュストに、プリメラは声をかける。

「オーギュスト？　どうしたの？」
「…………いや。いいや、何でも、ないんだ」

　オーギュストは首を横に振ると、一度強く目を閉じた。
　それからその場を離れ、アナスタシアの元へとやって来た。
　彼は目の前までくると、しゃがんでアナスタシアと視線を合わせてくれる。

「やあ、アナスタシア。……僕を迎えに来てくれたのかい？」
「はい、オーギュスト伯父様」
「そうか」
「伯父様、ここはとても綺麗な場所ですね」
「フフ、そうだろう？　綺麗で、あたたかくて、優しくて……僕が欲しかったものが詰まってる」

　そう言って、オーギュストはもう一度、自分が今までいた場所を振り返る。
　そこでは変わらず穏やかな光景が続いていた。
　誰もが笑顔で、穏やかで、幸せそうで。
　でも。

「……だけどこれは、夢なんだよなぁ」

　オーギュストは少し震えた声でそう言った。
　
「……ああ、本当に……ずっとここに、いたかったなぁ……」

　名残惜しそうに言って、彼はプリメラやベネディクト達を見つめる。
　そこではベネディクト達に受け入れられたプリメラが、嬉しそうに微笑んでいる。オーギュストを見て手を振っている。
　オーギュストは服の袖で目を拭った。

「……だけどこれは夢だ。僕は夢の君に会いたいんじゃない。例えもういなくても、例え家族に認められなくても、僕は現実にいる君がいい。現実にいる家族がいい」

　微かに声が震えた。けれど、それ以上にはっきりとした意志で、オーギュストは言う。
　そして立ち上がり、アナスタシアを見下ろした。
　その菫色の目には強い光が宿っている。

「僕は起きるよ、アナスタシア。僕を、迎えに来てくれてありがとう」

　オーギュストは笑う。そしてもう一度だけプリメラを見てから、彼は目を閉じた。
　そのとたんにオーギュストから白く強い光が放たれる。
　夢の世界が白く、白く、染まっていく。
　その時アナスタシアの背中に、ふっと誰かの手が触れた。

『――――行ってらっしゃい、私のナーシャ』

　あ、とアナスタシアは目を瞬く。
　それから振り返り、そして――――。