３－２１　星に願いを

「シーサーペントだ！　総員、気を引き締めろ！」

　ウィリアムの号令が飛ぶ。
　緊迫した空気の中、アナスタシアはシーサーペントを見上げた。
　深い青の鱗を身にまとった巨大な海蛇は、目を爛々とさせ船に向かって牙をむき出しにする。

「あれがシーサーペント。初めて見ました」
「時化の船出にシーサーペント！　まさにだねぇ」

　そう言いながら、シズは抱えたアナスタシアとガースを庇うように少し下がる。

「あのレベルの奴が、スタンピードだとわんさか出てくるんだ」
「なるほど。ちなみに生態などは？」
「基本的にエラ呼吸だから、ああして頭を出しても、定期的に海中に戻らなきゃならない。毒はないから、噛みつきや体当たり、巻き付き辺りが主な攻撃手段かな」
「なるほど。ヘビと言っても毒はないんですね」
「そうそう。それだけがラッキーだね」

　シズが安心させるように笑って見せると、アナスタシアもつられて笑う。
　そこへ指示を飛ばしつづけるウィリアムの補足が入る。

「ついでに深海育ちだから、熱には弱ぇぞ！　大砲撃ちまくれ！」
「なるほど！　ガースさん、頑張って撃って下さい！」
「この揺れで無茶を言いますね！？　大体、命中率さらに悪くなりますよ！」
「シズさんがちゃんと守ってやるから頑張れ！」

　そう言ってシズはいったん剣をしまうと、アナスタシアを抱えたまま、ぎょっとするガースの服の背を掴む。
　さすがにこの揺れでは、二人が海へ落ちると判断したらしい。
　安定しない、と文句を言いながらも、ガースはクロスボウを撃ち続ける。そんなガースにアナスタシアは、火精石の矢を作っては渡し続ける。
　それを見てトリクシーは「何だか工房みたいね！」と評した。
　ひいひい息をしながら戦うガースは「こんなキツイ納期の工房はごめんですよ！」なんて言っていたが。

　船の大砲が、銛が、爆発する矢が。
　鱗の守りを貫いて、シーサーペントの体力を確実に削っていく。
　血を流し、ぐらりと揺れる体。しかしそれでもまだ、シーサーペントは倒れない。
　力を振り絞るように、シーサーペントは大きく仰け反った。反動をつけ、その巨躯を船にぶつけるつもりだ。

「玉は撃ち尽くしても良い！　手が空いてる奴は、何でも投げろ！」
「任せて！　得意だわ！」

　なんて言いながら、トリクシーは中身の入った酒瓶を、シーサーペントの顔めがけて投げる。
　細いながらも、さすがロープを伝ってマストに登ると言われるだけあって、なかなか腕力があるようだ。
　ガシャン、と割れた瓶からこぼれた酒が、シーサーペントの口に流れ込んだ。
　ウィリアムが「俺の秘蔵の！」なんて言った言葉は皆から黙殺された。何でも投げろと言ったのはウィリアムである。
　しかし、これは好機だ。
　東の方の領地では、無数の頭を持つ蛇や竜の危険種を、酔わせて退治したという逸話があるらしい。
　あの程度で酔うか分からないが、シーサーペントは突然口に流し込まれた液体に、苦しみ始めた。

「アレ、もしかしてリシュリー酒造の？」
「ええ。しかも結構、度数高い奴ですよ……って、うわ！」

　ちらりと見えたラベルにシズがそう言うと、ガースが頷く。
　しかし全部を言い切る前に、船が大きく揺れ出した。
　シーサーペントが暴れているのだ。酒に喉を焼かれたのか、苦し気な悲鳴を上げて体を捩っている。
　船の破壊は猶予が出来たが、逆に沈没の可能性が出てきた。
　アナスタシアはシズに抱えられたまま、良いアイデアがないか頭を捻る。

「浮力になるもの、浮力になるもの……浮いているのは星とか月……」
「確かに星は浮かんでいますけれども！」

　星なんて作れるわけないだろう、とガースが思いながら顔を上げる。

「――――あ」

　その時、ガースの目が一点で止まった。
　シーサーペントの背後。
　赤黒い雲で覆われた空の、僅かな切れ目。
　そこに白く輝く星が見えた。　
　それは、船乗りの星めがみと慕われる、真珠の星パール・ステラだった。
　
『星かみさまにお願いすれば、いつかきっと叶うよ』

　かつてこの海都の孤児院で、ガースの恩人のイレーナはそう言って、夜空に向かって手を合わせていた。
　願い事は「叶うまで内緒」と教えては貰えなかったが、ガースも真似をして、手を合わせた覚えがある。
　あの頃、イレーナに促されて願ったものは何だっただろうか。

「…………星かみさま」

　ほぼ無意識に口が動き、掠れた声が漏れた。
　ガースは誰かに助けを求めたことなど、イレーナが亡くなってから一度もなかった。
　だって家族を自分が助けなければならなかったからだ。
　苦しかった。辛かった。けれど一度だって弱音を吐いたりしなかった。そんなものを一度でも言葉にすれば付け込まれるからだ。
　そんな自分にウィリアムも、ジャックもカレンも、手を差し伸べてくれた。
　何とか利益を出そうと、恩を返そうと焦って――気が付いたら全部に雁字搦めになって、馬鹿をやっていた。
　けれど。

『底があるだけマシでしょう』

　アナスタシアはそう言って、ガースにチャンスを提示してくれた。
　諦めるな、、、、と言ったのだ。
　ガースにとってアナスタシアはクソガキだという認識は変わらない。
　流れる血の半分は貴族で、変り者で、お花畑でクソガキで――イレーナのようにお人好し。
　だから。
　だから自分はこのクソガキを、、、、、、、、ここで死なせてはなら、、、、、、、、、、ない、、のだ。

「シズさん、しっかり押さえてて下さい！」

　ガースは怒鳴るようにそう言うと、シーサーペントに狙いをつける。
　矢はアナスタシアから受け取ったそれだ。
　矢の先の揺れ幅が減る。シズが歯を食いしばって、必死に堪えてくれている。
　アナスタシアもシズに協力するようにガースの服を掴む。
　ガースは瞬きする事も忘れ、食い入るようにシーサーペントを睨み、そして――――クロスボウを撃つ！

　放たれた矢は真っすぐにシーサーペントに飛び、その目に刺さる。
　そのとたんに爆発した。
　これにはシーサーペントもたまらないようで、断末魔のような叫び声を上げた後。その巨躯をゆらりと揺らし、海に向かって倒れ込んだ。
　倒れた衝撃で、海面が大きく揺れる。
　しかし船も乗組員達も何とか耐えきり、海水でずぶ濡れになりながらも、誰一人として落ちた者はいなかった。

　そこへ、流れ星のような光が、海都の方角から放たれた。
　祝祭の火だ。
　空にキラキラと光の軌跡を描きながら飛ぶ祝祭の火は、ちょうど船の真上近くで花開く。
　色とりどりの光の雨が、空一面に咲き誇ると、赤黒い雲が徐々に散り始めた。
　ああ、これが祝祭の火――花火なのか。その鮮やかさと迫力に、アナスタシアは目を奪われる。

「……やった」

　そんな中で、誰かがぽつりと呟いた。
　それからやや遅れて、あちこちで歓声が上がり始める。
　両手を振り上げ喜ぶもの、隣のものと肩を組んで笑いあう者。
　アナスタシアを降ろし、ガースから手を離したシズが、二人に向かって両の手のひらを向けてくる。
　ニッと笑うシズの意図を察知したアナスタシアは、同じように向けた手のひらで、ぱんっと軽快に打ち当てる。
　次いで向けられたガースは、照れくさそうな顔を必死で隠しながら、同じように鳴らして、そして。

「お疲れ様です！」
「お疲れ様ー！」
「……お疲れ様です」

　なんて言いながら、アナスタシアとも同じように、手を打ち当てて。
　肩の力が抜けたように、ふっと笑ったのだった。