第１０レース（３）交流レースに向けて

「さて、今日は大事な話があるよ……」

　１２月もいよいよ残り後数日に迫ったある日、仏坂がいつになく真面目なトーンで話し始める。皆も緊張感を感じ、無言で聞いている……一人を除いて。

「ｚｚｚ……」

「天ノ川君が寝ています」

「……起こしてくれる？」

「……」

　海は端末を天ノ川の耳元に近づける。

「うわっ　」

　翔が跳ね起きる。青空が驚く。

「おおっすげえな！　今までバイクの爆音とか聞かせても効果なかったのに！」

「天ノ川君、一体何を聞いたのですか？」

　飛鳥の問いに翔が小さく震えながら答える。

「い、いや、思い出したくもないよ……」

「すっかり怯えている……」

「何を聞かせたんだよ？」

　レオンが怪訝そうな目を海に向け、嵐一が首を傾げる。

「それは秘密です……」

「海ちゃんだけは敵にまわしたくない……」

「全くだな……」

　真帆の言葉に炎仁が頷く。仏坂が咳払いを一つして、説明を再開する。

「年明けの１月７日、阪神レース場で『交流レース』が行われる。関東関西の両競竜学校の通常コース受講の三年生と短期コース受講の学生はよほどのことがなければ全員参加してもらう。さらに、各地方競竜学校の学生も何人かがゲストとして参加する」

「……」

「レースは全部で８レース、出走に関しては牝竜限定競争が一つあるが、それ以外の７レースに特に指定はない。一人で戦うも集団で戦うも自由だ」

「集団で戦う？」

　炎仁が首を傾げる。仏坂は説明を続ける。

「少し言い方は良くないかもしれないが、例えば逃げ竜を捨て駒として、目茶苦茶なハイペースで逃がし、そのレースの本命竜を二、三頭でブロック、自分のペースに持ち込んだこちらのエースが確実に一着を狙う……とかね」

「ルール違反というわけではないのですね」

　海が尋ねる。仏坂が答える。

「明らかな妨害行為など見られなければね。まあ、これは一つの考え方だ」

「例えば、Ｃクラスを二チーム四頭ずつに分けて、今おっしゃったような戦法を実行すれば、８レース中、２レースを勝てる可能性が高くなりますわね」

　飛鳥が顎に手をやりながら呟く。仏坂が頷く。

「そういうことになるね」

「ただ、それだと……」

「ん？　なんだい、紅蓮君？」

「勝った二人しか合格の可能性が高まりませんよね？」

「レース内容にもよるけど、今言ったようなレース運びだったら、そうなるね」

「だったら、俺はその作戦には乗れません。ここまで来たんだ、このＣクラス全員が合格する可能性に賭けたい！」

「炎仁……」

　翔が炎仁の方に振り返る。炎仁は苦笑いを浮かべる。

「分かっているよ、翔。甘いって言うんだろ？」

「いいや、僕も君と同じ考えだ」

「！」

　翔の言葉に炎仁だけでなく、皆も驚く。翔は仏坂の方に向き直って告げる。

「策を弄し過ぎてもよくないと思います……幸か不幸か、このＣクラスの注目度は関西の方ではさほど高くはありません。先の東京レース場での模擬レースも展開がハマっただけのまぐれ勝ちと評価する向きもある。つまり、全国的に見て……僕らは相変わらず『崖っぷち』の集まりに過ぎないということです」

「げ、現実は厳しいなあ……」

　翔の説明にレオンが嘆く。それに構わず翔が説明を続ける。

「レース予想風に照らし合わせてみたら、僕らは『×（大穴）』か『☆（穴）』、せいぜい『注（注意）』と言ったところでしょう。１レースに何頭出るのかが今のところわかりませんが、せいぜい５～７番人気と言った所でしょうか」

「……下位の方ですね」

「間違っても上位ではないってことか」

　海の言葉に青空が笑う。

「『崖っぷち』クラスだからな、大方そんなもんだろう」

　嵐一も自嘲気味に笑う。翔が再び口を開く。

「僕らに出来ることは大穴竜として、文字通りレースに大穴をあけることです」

「それってつまり……」

　真帆の言葉に翔が頷く。

「８レースそれぞれに一人と一頭が出走、各自好走して存在感を示すんだ！　君もそういう考えだろう炎仁？」

「ああ、俺たちのそれぞれ培ってきたものをぶつけるんだ！」

「……つまり、１レースに一人ずつエントリーということでいいんだね？」

「はい！」

　全員が元気よく答える。仏坂は満足気に頷く。

「では芝が４レース、ダートが４レースだけど……」

「ちょっとよろしいですか？」

「ん？　どうしたの、三日月さん？」

「私たちが勝利を目指す上で最大の障害になるのは関西競竜学校Ａクラスの方々ですよね？　色々と因縁のある方もいると思いますし……」

「あ、ああ、それもそうだね……」

「相手のデータ等も踏まえて、各々出走するレースを決めても良いですか？」

「それは構わないけど、相手のデータなんかあるのかい？」

「独自のルートで入手しました」

「な、なんのルートかは聞かないでおくよ……」

　眼鏡をキラッと光らせる海に対し、仏坂は苦笑を浮かべる。海が教室の前に進み出て、モニターに様々な映像データを表示させる。

「ではまず……ダート１８００ｍですが、金糸雀君にお願いしたいのですが」

「えっ　　ジョーヌエクレールがダートか、走れなくはないと思うけど……」

「阪神のダート１８００は逃げが有利だ。ハイペースで行って構わないと思うよ」

「教官がそう言うなら……でも正直ちょっと不安だな～」

　レオンが不安そうに頷く。海が補足する。

「ちなみに関西はこの方がエントリーしています」

「え？　ＴＤＬでブレイクダンスしていた気弱なマッチョさん　」

　モニターに映った男性と檸檬色の竜体のドラゴンを見て、レオンは驚く。

「この方は安寧乱舞あんねいらんぶさん、和歌山県出身の１８歳。騎乗するドラゴンは『ブトウカイノハシャ』。巧みなステップワークで竜群を捌くのに定評があります」

「ドラゴンはなかなか良さげだけど、この人自身は体格に似合わず、なんだか気弱そうだったしな～うん、勝てそうな気がしてきたよ！」

「調子の良い奴だな……」

　途端に強気になるレオンに嵐一が苦笑する。

「では、牝竜限定の芝２２００ｍは私とミカヅキルナマリアが出走します」

「うん、逃げが有利とは言えないけど、ここは三日月さんに任せよう」

　仏坂の言葉に海が頷く。

「ちなみに関西からはこの方が出走予定です」

「おっ、この間ＴＤＬで会った、派手な姉ちゃんじゃん！」

　モニターを見て、青空が驚きの声を上げる。真帆が首を傾げる。

「この人、美人さんですね……どこかで見たことあるような……」

「桜花華恋おうかかれんさん、兵庫県出身の１７歳、某有名歌劇団を退団され、ジョッキーを目指している異色の経歴の持ち主です」

「ああ、だから見たことがあったんだ」

「私はそちらには疎いので気付きませんでした……それはともかくとして、騎乗するドラゴンは桜色の竜体が特徴的なこの『トキメキエンプレス』、なんというか……華のある走りが印象的ですね」

「対策はあるのかしら？」

「派手さに惑わされず、あくまで堅実にレースを進めようと思っています」

　飛鳥の問いに海は淡々と答える。飛鳥は笑う。

「三日月さんらしいお答えですわね」

「次はダート１４００ｍですが……朝日さんにお願いしようかと……」

「アタシか？　ダート？」

「ダート１４００は意外と追い込みが来る、サンシャインノヴァの爆発力は面白いよ」

「教官が言うなら、それに乗っかるぜ。で、どいつを〆れば良い？」

　青空が指の骨をポキポキと鳴らす。

「関西はこの方です」

　モニターに黒髪短髪で、布で顔を半分隠した女性が映る。

「　　こいつもこないだＴＤＬで会ったやつじゃねえか！」

「蛇尾だびゆとりさん、三重県出身の１５歳、本物のくのいちです」

「い、いや、くのいちって……」

「真帆、いいからそういうことにしておけ……」

　青空が真帆を制す。海が説明を続ける。モニターに銀色の竜体が映る。

「騎乗するドラゴンは『メタリッククノイチ』、道中で存在感を消したかのように見せる走りが印象的ですね」

「そ、それは……消えるってこと？」

「金糸雀、そんなわけねえだろうが……アタシは後方待機型だから、後ろからは全部丸見えだっつーの。落ち着いて対処すれば問題は無えよ」

　レオンの疑問に青空は呆れ気味に答える。

「……ダート２０００ｍは草薙さんとアラクレノブシでお願いします」

「そうだね、力強さが求められるコースだし、草薙君が適任だろうね」

　仏坂がうんうんと頷く。嵐一が尋ねる。

「関西は誰が出るんだ？」

「この方です」

「　　こいつは……ＴＤＬで会った坊主？」

「鳳凰院金剛ほうおういんこんごうさん。奈良県出身の１６歳。騎乗するドラゴンは『サイキョウベンケイ』、大きい竜体をしています。道中のポジション取りで負けないように……」

「心配すんな、その辺で後れをとるつもりは無えよ」

「頼もしい限りですわね」

　嵐一の言葉に飛鳥は笑みを浮かべる。

「芝１６００ｍですが、天ノ川君とステラヴィオラにお願いしたいのですが……」

「果たして適正距離かなって気もするんだけどね」

　仏坂が首を捻る。やや間を置いて翔が口を開く。

「……十分適応出来ますよ。それに……あいつが出てくるんでしょ？」

「ええ、天ノ川渡さんとステラネーロがエントリーしています。夏合宿での因縁を抜きにしても、勝負出来るのはやはり天ノ川君かと……」

「あいつに勝てるのは僕くらいだろうね～」

「大した自信ですわね。夏は結構な差があったように見えましたが？」

「僕は同じ相手に二度は負けないよ」

　飛鳥の問いに対し、翔ははっきりと断言する。青空が口笛を鳴らす。

「おお～言うねえ～」

「芝２４００ｍは撫子さんとナデシコハナザカリにお願いします」

「ラストの直線勝負になりがちだからね。撫子さんのペース配分に期待するよ」

「お任せ下さい」

　海と仏坂に向かって飛鳥は力強く頷く。真帆が海に問う。

「ということは、関西の方は……」

「ええ、撫子グレイスさんとナデシコフルブルムが出てきます」

「天ノ川の心配をしている場合じゃねえんじゃねえか？」

　嵐一がからかい気味に声をかける。

「わたくしは撫子家で一番、つまりジパングナンバーワンを目指しておりますの。これしきの壁、なんてことありません。軽々と乗り越えてみせます」

「す、凄い自信だ……」

　レオンが感心する。

「ダート１２００ｍは真帆さんとコンペキノアクアにお願いしたいと思います」

「ダートですか……」

「阪神のダート短距離は先行が有利だ、紺碧さんで良いと思うよ」

「教官がそうおっしゃるなら、それを信じるだけです」

「ちなみに関西はこの方、火柱ほむらさんとマキシマムフレイム、追い込みの脚に注意して下さい」

「あの威圧感は本当に凄かったです……」

「なんだよ、ビビッてんのか？」

　青空の問いに真帆は首を左右に振る。

「いいえ、夏に対戦出来たことである程度のイメージは持てていますから、過度に恐れてはいません」

「流石、前向きですね」

　真帆の言葉に海も満足そうに頷く。

「対戦を組んだ甲斐があったかな？」

　仏坂も笑みを浮かべる。

「最後に芝２０００ｍ、炎仁君とグレンノイグニースにお願いします」

「ああ！」

「差しが決まりやすいコースだ。自信を持って大丈夫だよ」

「はい！」

　仏坂の言葉に炎仁が力強く頷く。海が補足する。

「関西はこの方です。疾風轟さんとハヤテウェントゥス」

　モニターに夏合宿で苦杯を舐めた相手が映し出される。

「炎仁、まさか、同じ相手に二度負けないよね？」

「もちろんだ、翔！」

「俺らの借りもまとめて返してくれよ」

「そのつもりだ、嵐一！」

「頼むよ、炎仁！」

「任せろ、レオン！」

「マイダーリン、一着でわたくしの元まで駆け抜けてくれるのを願っていますわ」

「ああ、期待していてくれ、飛鳥さん！」

「炎仁君、必ず勝って、私とのラブデータを解析して下さい」

「ああ、見守っていてくれ、海さん！」

「炎仁、熱いレースでアタシの心にも火を付けてくれよ」

「ああ、待っていてくれ、青空！」

「ちょ、ちょっと、女子陣、激励のベクトルおかしくないですか　」

　真帆が声を上げる。女子三人が顔を見合わせる。

「なにかおかしいことがありまして？」

「いいえ……」

「別に？」

「ま、まあ、今は良いでしょう……炎ちゃん、必ず勝ってね！」

「ああ、勝利を願っていてくれ、真帆！」

　炎仁は力強く声を上げる。