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「何を言っているんだ、アイリーン。婚約破棄のショックで頭が混乱しているのかな？それとも僕をからかっているのか？どうしようもない女だな……ドロシー見てごらん、これが哀れな女の末路だよ」

ロバート様が哀れみの表情をこちらに向けて、ドロシーをギュッと抱き寄せる。ドロシーは私を見ながらクスクスと笑っている。

「ロバート様、本当のことを言ってはアイリーンが可哀想ですよぉ。いくら彼女の頭がおかしいからってー」

そろそろ頃合いのようですね。私にしてはよく我慢できたわ。私は二人を無視して、リチャード様に視線を送る。

「後で対価をいただきますよ」

リチャード様はそう言って手を上にかざす。パーティー会場は一瞬だけ光に包まれた。周囲は特に変化しているようには見えない。しかしリチャード様がこちらを見て頷いたので、おそらく記憶改ざんは成功したのだろう。私は静かにロバート様に話しかける。

「ロバート様こそ何を言っているのですか？今日初めてお会いしたばかりですのに、このような冗談は笑えませんわ」

「お前、何を言って……」
「貴女、どうかしているわ……」

ロバート様とドロシーの二人が同時に話すのを、オーウェン伯爵が止めに入った。

「お前達、王族の前で何という恥ずかしい事をしているのだ。無関係なフォスターの令嬢まで巻き込んで……二人が結婚の事で浮ついてるのは分かるが、いい加減にしなさい。アイリーン殿、うちの愚息が大変失礼な事を……申し訳ない」

さっきまでコソコソと様子を窺っていたオーウェン伯爵が慌てて対処しに来たという事は、ちゃんと記憶改ざんできているようね。突然叱責を受けた二人は唖然としている。その表情を見ていると笑ってしまいそうになるから止めていただきたいわ。必死に耐えていると、お父様とリチャード様がこちらに向かってきた。

「オーウェン伯爵、先程のご子息の言葉は我が家に対する侮辱と捉えますぞ」
「まったくです。僕の婚約者を侮辱しないでいただきたい。今後、我がスペンサー家は、オーウェン家関連の商店には商品を卸さないのでそのつもりで」

お父様とリチャード様が仰々しく言うと、オーウェン伯爵はガックリとうなだれた。この辺りでスペンサー家ににらまれたら商売など出来ないからだ。オーウェン家の財政は今以上に厳しくなりそうね。



「リ、リチャード様がアイリーンの婚約者だと？どういう事だ！アイリーン、僕を騙していたのか？！」

顔を真っ赤にして怒鳴るロバート様は、まるで茹でダコのようね。真っ青な顔色のドロシーと並んでいるとカラフルで素敵だわ。この様子では、二人ともまだ状況を掴み切れてないみたい。私は親切なので残念な二人に近づき、そっと囁いた。

「ここにいる皆さんは私とロバート様の婚約の事、忘れてしまったようですよ。つまり、頭がおかしいのはあなた方という事になりますね」

丁寧に教えてあげたというのに、二人は何やら騒ぎ始めた。状況が見えていない可哀想な方々だこと。周囲を見渡せば、自分たちに軽蔑の眼差しが注がれていることに気づくでしょうに。もう貴方達は、「結婚に浮かれて、近くにいた人に意味不明な暴言を吐いた人たち」としか見られていないのよ。

「あの二人は怪しい薬でも飲んだのでしょうか」
「意味不明な事ばかり喚いているな」
「早く病院に隔離したほうが良い」
「あまり近づくな。暴れると危ないからな」

周囲から口々に投げられる言葉がようやく聞こえたようで、二人は俯いたまま固まってしまった。怒りに震えたオーウェン伯爵に連れられて出ていくまで、まるで石像のようだった。





――――――


「久しぶりに面白い見世物が見れて楽しかったよ。ところで契約の対価のことだけど、寿命をもらえるんだよね？」

パーティーが終わった後、リチャード様は砕けた口調で楽しそうに笑っていた。そんなに喜んでいただけて嬉しいわ。

「えぇ差し上げますわ。……ロバート様とドロシーから好きなだけ貰ってくださいませ」

「うん？君のじゃないの？」

「私の、とは一言も申しておりませんよ。それに私が対価を提案したのですから、誰の寿命を捧げるか決定する権利も私にあるはずです」

こういう時に大切なのは押し切る事だ。論理的かどうかではない、勢いだ。さも当然かのように言ってのけると、リチャード様は納得したように頷いた。

「なるほどね、そこは僕の確認不足だった訳だ。仕方ないからあの二人から貰ってくるとしよう」

あら、上手くいったようね。良かったわ、あの二人のせいで寿命が縮まるなんて御免ですもの。

それにしても魔物を召喚して契約するのってこんなに疲れるのね……もうやりたくないわ。ふぅーっとため息をつくと、リチャード様が何かを閃いたようにこちらに笑顔を向けてきた。

「ねえ、僕と本当に婚約しない？結婚して僕と専属契約したら良いよ。そうすれば僕は今回みたいに召喚される事もないし、君は僕を便利に使えるだろ」

そうね、悪くない提案に聞こえるわ。リチャード様が私の専属の魔物になってくだされば、もう疲れる思いもしなくて済みそうね。

でもうまい話すぎて、何か裏があるのかもしれない……。どう返事しようか悩んでいると、それまでずっと見守っていたお父様が声をかけてくれた。

「その契約は悪くなさそうだ。またお前の婚約相手を探さなければと思っていたんだが、リチャード様なら申し分ない」

確かにリチャード様はこちらの家の事情も知っているし、何よりロバート様に比べてとてもスマートな方のようですし。緊張はするけれど、話していて面白いし……よく見たら素敵だわ。

「是非、お願いしますわ」

そう言うとリチャード様はさらにニッコリと笑った。





ちなみに、あの二人は数日間精神病院に強制収容された後、お互い悪態をつき合って破断したようですわよ。あれだけ皆の前で醜態を晒したのだから、評判もガタ落ちでしょうね。

まあ知った事ではありませんが。