360．トゥスカの愛

「なんか……急に臭ってきたな」
「これ……木が腐ってる臭い？」

　大樹のダンジョン、安全エリアの先へとモンスターを倒しながら進んで暫くすると、エリューナさんとマリナが指摘したように異臭がしてきた。

「ここから先は、毒を使うモンスターが増えるらしい」
「解毒なら任せてください。皆さんは、怪我をしないのを第一に」
「心強いです」

　チトセさんがサポート＆遠距離攻撃のプレーヤーだからか、なんだかメルシュが傍に居るような安心感がある。

「“氷柱針”!!」

　指輪で生み出した無数の針で、巨大ムカデを串刺しにするエリューナさん。

「“熱光線”」
「“飛王剣”！」

　巨大な虫モンスター達を、難なく倒していく俺達。

「ウジャウジャと……数が多いな」
「皆さん、上です！」

　大樹の一部だと思っていた部分が動き出し、舞茸のようなキノコモンスターだった事が判明！

　見る見る色彩を変え、毒を持った生き物特有の色鮮やかな姿に！

「煙……毒か！」

　紫の煙を噴き出し、逃れようが無いほど広がってしまい――毒の霧を吸ってしまう！

「呼吸が……」

　咳が止まらないうえ、目眩まで！

「シャワーモード！」

　身体に液体が降り掛かり、一気に症状が緩和される。

「三分間だけ、どんな毒も効かなくなります！」

「“空遊滑脱”――“業王脚”!!」

　すぐさま上へと駆け上がり、一撃でキノコモンスターを倒してくれるエリューナさん。

「“煉獄魔法”――インフェルノブラスター!!」

　俺の魔法で、虫モンスターを焼き尽くしていく。

「おい、この大樹で火属性なんて使ったら！」

　エリューナさんが慌てる。

　俺から皆に伝えていた現象が発生。

　大樹自身が身を守るために、粘性のある液体を周囲から染み出させる！

　ただ、ほとんどの虫モンスター達の弱点は火なんだよな。

「急いでここを抜ける！　夜鷹！」

　使い方が分かっているマリナに黒い鷹を送り、チトセさんを急いで担いで空へ！

　そうこうしているうちに、大樹から染み出た緑の液体は川となり、赤く変わり始めた紫炎を洗い流して下方へと流れていく。

　飛行手段が無ければ、どこかへと洗い流されていただろう。

「今のうちに」

　この水があるうちは、ほとんどの飛べないモンスターには襲われない。

「ねー、アレって宝箱じゃない？」

　マリナが指差す方向には、流されていく黄金の宝箱が。

「仕方ない」

　エリューナさんが自在な動きで駆け寄り、すぐさま回収した。

　あのユニークスキル、やっぱり便利だよな。

「中身はなんでした？」

　マリナが尋ねる。

「色んな薬品みたいだな。大半が“万能樹液”みたいだが。まあ、全部チトセに預けておくか」
「あ、凄い量です!!　これなら、暫くは薬品に困りませんね」

　パーティー間の機能で、チョイスプレートを操作して今手に入れた物を全部送ったらしい。

　チトセさんの攻撃手段を考えると、薬品は幾らあっても良いからな。

「水の勢いが弱まってきているよ！」

「急いで進めるだけ進もう」

　チトセさんを左腕で抱えたまま、俺は下へと踏み落ちていく。

　……チトセさん、随分軽いな。


●●●


「またマッドゴーレムか」

　泥で出来た二メートル越えの人型の巨体群が、泥の地面を物ともせずに突っ込んで来る！


「“嘆きの牢獄”」


　私のユニークスキルの力で凍結させ、それをメグミが黄金の巨大ハンマーで叩き壊していく。

　“パチモンのトールハンマー”を、メグミがジュリーから借りたらしい。

　どうやら凍らせた相手は、重い鈍器による上からの攻撃でダメージが跳ね上がるようだ。

「でも、確実に宝箱に変わってくれるのは、なかなか美味しいわよね～」

　サトミ様の期待に応えるように、マッドゴーレムが光に変わると、そこには木製の小さな宝箱が。

「良いのは手に入ったか？」

　メグミがサトミ様に尋ねる。

「“泥土魔法のスキルカード”と、“泥土の指輪”ですって」

　大した物は出ないって聞いていたけれど、私達にとってはほとんど意味がない代物。

　そもそも、小さな宝箱からは武具の類いが出ることはほとんど無いらしいし。

「あ、“マッドゴーレムのスキルカード”ぉ、二枚目ぇが、手に入りましたよぉ」

　クリスが教えてくれる。

「じゃあ言われていた通り、それはサンヤちゃんにあげましょうか」

　メルシュに、“マッドゴーレムのスキルカード”はヨシノとサンヤに渡すよう言われていた。

　能力が泥に特化してるの、アイツくらいだもんな。

「サンキュー！」

　サンヤの奴、遠慮無く受け取るし。

「……」

　ルフィルってエルフの女……どうにか二十ステージでのケリを着けたいところだけれど、私はまだ六文字しか使えない上、この半仲間状態じゃ争うわけにもいかない……参ったなー。

「泥エリアもぉ、ようやく終わりみたぁいですねぇ」

　後半からクネクネした道が多かったけれど、ようやく終わりが見えたか。

　どうやらこの先は、青黒い石畳の上を一直線に進むことになるらしい。

　これで、泥跳ねを気にせずに思う存分戦える！


●●●


「ハ！」

　魔法の家、“崖の中の隠れ家”の庭で、ウララから受け取った“多目的ガンブーメラン”の習熟訓練を行っている。

「フ！　フ！」

　Ｖ字のブーメランの端、その裏側にクリスの銃のような握りがあり、ブーメラン部分は鋭利なため、逆手持ちの剣のように振るうことが出来る。

　更に、手元の引き金を引いて戻す瞬間、ＭＰを消費して“魔力弾”を発射。威力はまあまあだけれど、使い勝手は悪くなさそう。

　引き金を引いたままにしておくとブーメランが銃部分からカシャンと外れ、腕を振るう動作に合わせて引き金を引く指を離すと――白いブーメランが途轍もないスピードで飛んでいく！

　しかも、腕の振り方で飛び方が変わるため、使いこなすにはかなり時間が掛かりそうです。

　発射したブーメランは自動で銃部分に戻ってくるため、戻ってきたブーメランに神経を割かずに済むのは地味にありがたい。

「使うなら左腕で。右は片手でも扱いやすい”偉大なる英雄の光擴転剣”の方が良いでしょうか？」

　他の大型ブーメランは、両手が使えないといざという時の取り回しが不安。

「むしろ、“古生代の戦斧”を防具代わりに、ガンブーメラン主体で戦う？」

　戦術に幅が出るのは良いことですが、悩ましいですね。

　神代文字を使うのを考えると、光擴転剣の方が優先度は上でしょうか。

「頑張ってますね」

　カプアが戻ってきたようだ。

「その後、なにか動きは？」
「いえ……それが、かなりの集団が現れたはずなのに、あれから目撃例が一切ありません。解放軍はより殺伐としていて、町の雰囲気は最悪と言って良いでしょう」
「同族意識が高い連中の仲間が殺されたとなれば、当然でしょうね」

　むしろ、他の人間にとばっちりが行かなきゃ良いですけど。

「……トゥスカさんは、結婚されてるんですよね？」
「……ええ、はい」

　この指輪……このゲーム内のルールで判断されるのは、少々面白くない。

「その……なぜ、異世界人の男性と？」
「へ？」
「いえ……私はその……躊躇ってしまったので」
「もしかして、眠っているあの人に？」
「……ハイ」

　ここにも、異世界人の人間を好きになった獣人が。

「私は元々、他の獣人と比べて異質な考えを持つ獣人でした。でも、ご主人様と一緒に行動していくうちに、この人もそうなんだって思えて……」

　死にかけた時のご主人様の行動、思想に激しく揺さぶられ……気付いたら夢中になっていた。

「そういうときの感覚って……どういう物なんです？」
「どう……もう全てを捧げてしまいたい！　てくらい、自分ではどうにもならないくらい燃え上がって……」

　今もだけれど、あの頃は特に発情魔になってたな、私。

「……心の奥からジンワリと温かくて……近くにいると、それがいつまでも続くんです」

　あれが……あの感覚こそが幸せで、愛なんだって……そう直感できた。

　逆に言えば、私の周りにはどれだけ本当の愛を知らない人間が多かったのかも……気付いてしまった。

　私の母や異母達が、恋愛を装った惰性で父親と共に居た事にも。

　だからこそ私は、私が認めた女性をご主人様にくっ付けたくなってしまう。

　だって、私が認めた女性が幸せになれないなんて……可哀想だもの。

「心の奥から……ジンワリと……」
「カプア。今から、いかに私のご主人様が素晴らしいお方なのか、ミッチリと教えてあげましょう！」

　ずっと、こういう話を同性としてみたかったんですよね～。