337．妖精の家並木

「なんというか……異様ね、この光景」

　皆で祭壇を降りた先に広がっていたのは、左右直線上に並んだ戸建ての道。

　しかも、たぶん全て同じデザイン……家並木ってこういう事か。

「アメリカではぁ、こんな感じのぉ、結構ありますよぉ。ここまで同じは珍しですけどぉ」

　クリスが教えてくれる。

「それで、ここでやるべき事があるならさっさとやっちゃいましょうよ」

　スヴェトラーナが急かす。

「それなんだけれど……スヴェトラーナ達は、隠れNPCが欲しかったりする？」
「は？」

　メルシュの言葉に、難色を示すスヴェトラーナ。

「後々の事を考えれば、悪くはないかと」
「私も、ルフィルと同意見かな～」

　ルフィルとサンヤは同じ意見と。

「私が言うのも難だけれど、隠れNPCは契約者を決して裏切らない。ここの隠れNPCの特性を考えると、スヴェトラーナ達にちょうど良いと思うし」
「そうだな。隠れNPCはいざというとき睡眠を取らなくても良いし、スタミナも無限らしい。悪くないんじゃないか？」

　私からも提案する。

　既にユイ達とパーティーを組まなくなってしまっているため、彼女達が隠れNPCと契約する分には問題ない。

　幸い、契約条件の半分は満たせている。

「ジュリー、アンタまでこっちの戦力アップになるような事を……どういうつもり？」
「いずれ、正式に手を組みたいと思っているからね」

　腕をボロボロにされた恨みはあるけれど、昨夜の文字しか効かない相手と遭遇したのもあって、彼女達という戦力は惜しいのだ。

　スヴェトラーナ達のリーダーがコセと行動していることに、どこか運命のような物を感じているし。

「要らないなら、こっちで隠れNPC固有のスキルを手に入れるだけだけれど？」

「……ソイツの能力を教えなさい」

　やっぱり、少なからず私達の戦力が上げるのを警戒しているみたいだね。


●●●


「……なに、ここ」

　白い綺麗な同じ家々が並ぶ中、他のどの家よりも小さくて薄汚い木造の家に案内された私達。

「じゃあ、スヴェトラーナ達はここに一晩泊まって。それと、家のテーブルに“上質なシルク”を一つ以上置いた状態で部屋を散らかしておいてね」

　結局、隠れNPCと契約することにした私だけれど……まさか、こんな所に泊まることになるなんて。

「……冗談よね」

「早く参りましょう」

　ヒビキが、さっさとボロ屋の前へと歩いていく。

「じゃあ、夕食時に迎えに来るから」

　《龍意のケンシ》メンバーが、さっさと居なくなる。

「アイツら……」

「ま、諦めなよ」
「そうですね。一晩だけですし」

　サンヤもルフィルも、なんでそんなに良い子ちゃんなのよ！

「来てください、お三方」

　玄関扉前にいるヒビキに呼ばれ、近付く。

○宿泊費、一人、一泊10000Ｇになります。

○宿泊なさいますか？

●40000Ｇ払う　●50000Ｇ払う　●この場を去る

　地味に高い。

「ていうか……」

　なんで四人なのに、宿泊費の選択肢が二つもあんのよ！

　まあ……理由はさっき聞いたんだけれど。

「さっさと中に入るわよ」

　50000Ｇを払うと、玄関扉が開く。

「……思ったほど悪くないわね」

　中は、外観よりも遥かに綺麗だった。

　住み心地の良さそうな……不思議なぬくもりが漂っているよう。

「特に個室などは無いようですね。一通りの設備はあるようですが」

「“森の戸建て”以外の場所に泊まるのは、滅茶苦茶久し振りじゃん。ちょっと楽しみだなー」

　エリューナが契約している、私達の家。

「ヒビキは、前来たときはどうしたの？」
「一度だけ、こことは別の家に泊まりました。魔法の家の方が安全なため、私は反対したのですが」

　周りに押し切られざる終えなかったわけだ。

「では、言われた通りに家中を荒らしておきますか。気は進みませんが」
「片付けろって言われたことはあるけれど、散らかせって言われたのは初めてだな～。なんか新鮮」

　サンヤは楽しそうね。

「さて、いったいどんな隠れNPCが手に入るのやら」

　可愛くなかったら承知しないわよ！


●●●


「テント、張り終わったぞ」

　エリューナさんが、火の前でご飯を作っているマリナの前にやって来る。

「お疲れ様です」
「さすがに、コセの方が早かったか」

「それはまあ……」

　俺のは小型で、二人のは大型だからな。

　当然と言えば当然だけれど、今日は初めて男女別で寝泊まりすることになる。

　マリナと再会したあの山では、異形の女が現れるのを警戒していたからな。

「明日は、あの山に挑むことになるのか」

　俺達が今居るのは、荒野と山の間にある安全エリア。

　既に日は傾き始め、直に辺りは暗くなるだろう。

　今は、夕から夜に移り変わっていく逢魔が時。

「エリューナさん、コレを」
「コレは？」
「“警鐘のスキルカード”です」

　ゴールヌィの隠れNPCから、契約しない代わりに受け取ったスキルカード。

「良いのか？」
「エリューナさんの方が視野が広いですから」

　この面子じゃなくても、俺は前に出て戦うタイプだし。

「マリナにはコレを。“山の守りてのスキルカード”だ」

　同じく、ゴールヌィの固有スキルを渡す。

「これって、どういうスキルなの？」
「自分を含め、山にいるレギオンやパーティーメンバーの力を強化してくれるらしい。ＴＰとかの回復力アップや、ダメージの軽減もしてくれるってさ」

　俺が使おうかとも思ったけれど、使用可能なスキルが三十だけのため少々厳しい。

「あ、ありがとう」

　そんなに嬉しそうにされると、気恥ずかしくなってくるな。

「イチャイチャしやがって」

「「してません！　……ぁ」」

「ハァー、さっさと食事にしよう。食べたら、私はすぐに休ませて貰うからな」

「ああ……ハイ」

　一応、交代で見張りは立てることになっている。

　俺は、まだ暫く眠れない……あの昨夜の襲撃のせいで、ろくに眠れていないのに。

　途中で起こされる羽目になった二人に比べれば、大分マシかもしれないけれど。


　　　　　　　　　　　　★


「タマは大丈夫なのか？」
「うん。今日一日様子を見ていたけれど、問題ないみたいだよ、マスター」

　真夜中、魔法の鍵を使ってメルシュと情報交換を行っていた。

　二人は、テントの中で眠っている。

「今朝連絡が取れなかったから、皆が心配してたよ？　特にトゥスカがさ」
「状況的に、余裕が無くてさ。一応、安全エリアに差し掛かる度に鍵を使って呼んではみたんだけれど」
「昼間は、私達も全力で攻略を進めてるからねー」

　頑張って俺達を追ってきてくれているらしい。

「エリューナさんの仲間は？」
「まあ、それなりに上手くはやれてるよ。まだまだ壁は分厚いけれど」
「そっか」

　エリューナさんの仲間ならば、上手く引き込みたい所だけれど……まあ、なるようにしかならないか。

「そのエリューナっていうの、気に入ったの？」
「……そういう聞き方をするんじゃない」

　メルシュは、この手の話ではまったく信用できない。

「そう言えば、トゥスカ達の方はどうなんだ？　ほとんどなにも聞いていないんだけれど？」

「獣人のレギオンが幅を利かせてて、獣人には友好的らしいんだけれど、他種族にはかなり厳しい集団みたい。良くも悪くも、“獣の聖地”を取り仕切っているらしいよ。だから、ノーザンと二人で色々情報を集めてくれてる」
「取り敢えず、安全ならそれで良いんだけれど」

　出来れば、魔法の家の領域にずっと居て欲しいくらいだけれど、滞在ペナルティーのせいでそうもいかないらしい。

　その後、この先の攻略情報をメルシュから貰う。

「それじゃお休み、マスター」
「お休み、メルシュ」

　珍しく投げキッスをしてきた、俺のNPC妻。

　恥ずかしかったのか、すぐに去って行くメルシュ。

　俺も、鍵をチョイスプレートに戻す。

「意外と、寂しいって思ってくれてるのかな」

「フーン」

　背後に、マリナがジト目で突っ立っていた!?

「も、もう交代の時間だったっけ？」

「早く目が覚めちゃって」

　俺が座る丸太の上に腰掛けるマリナ。

「エリューナさんに、手を出すつもりなの？」
「いやいやいや」

　人を節操無しみたいに言うなよ……否定できないけれど。

「……ねぇ、もしこの世界に私も残るって言ったら……私も……受け入れてくれる？」

　マリナの目は……とても真剣だった。

「……俺で良いのか？」

「まあ……ちょっと面白くはないけれど……アンタ以外の誰にも……恋なんて出来なかったし」

　マリナが身体を密着させて来て……頭を俺の肩に乗せる。

「この二日で、一緒に居られるだけでも幸せだなって思えたけれど……もう、それだけじゃ満足出来ないよ」

「……素直に嬉しいよ」

　俺を、一番長く好きで居てくれた幼馴染み。

「今日……冷えるね」
「うん」
「ねえ……暖めてよ」
「……うん」

　彼女の肩に腕を回して……唇を重ねた。