147．深き霧の森と紺碧の霧怪鳥

「凄いわねー」

　サトミさんが、目の前の景色に魅入っている。

　ダンジョン入り口の洞窟を抜けたら、暗く湿った、開けた森の中に出た。

　霧が漂うその中心には、黒い大樹が聳え立つ。

　荘厳というよりは、不気味な木だな。

「第八ステージは植物系のモンスターが多いけれど、フィールド効果で火属性攻撃の威力が半減するから、気を付けてね」

　メルシュが全員に、改めて注意を促す。

「暗めなのに、目がチカチカするな」
「だな」

　ルイーサの呟きに同意する。

　俺達が居た黒昼村は、一日中夜のように暗い。
　数日もの間そんな村で生活していたせいか、なかなか目が馴れない。

　ていうか、痛い。

「全員で行動出来るのは久し振りね！　早く行きましょう！」

　只一人、テンションの高いサトミさん。

「サトミさん、もうちょっと待とう」

　まだ目を開けていられない。

「仕方ないわね！　先に行ってるわ！」
「待ってください、サトミ様！」

　飛行魔法を使って、目の前左に広がる坂道を無視して進んでしまうサトミさんと、慌てて追い掛けるリンピョン。

　ウサギの獣人だからか、跳躍であっという間に降りていく。

「大樹の周りは安全エリアになってるから、昼までにそこまで行こう」
「二人と離れすぎるのはまずいか」

　ジュリーの提案を聞きながら、どんどん二人が離れていくことに不安を憶える。

「メルシュ、タマ、サトミさんを頼む」
「了解、マスター」
「分かりました」

　メルシュが魔法で、タマが青い大槍を使って追い掛けてくれる。

「そろそろ行こうか」

　さすがに、大分慣れてきた。

　飛行手段がある者も何人か居るが、飛べない者のために固まって動く。

「コセ……そろそろ来るぞ」

　ジュリーが警戒を促すと、湿った土からニュキニュキと蔦が生えてきて、葉を生い茂らせていく！

　葉が飛び千切れると舞い集まり、様々な動物のような形となって襲い掛かってきた！

「“雪玉発射”！」

　ノーザンが巨大な雪玉を次々と手から発射し、グリーンビースト達を光に変えていく。

「行くぜ！」

　ザッカルが、新しい武器であるレーザーソードで斬り込む。

　俺も前に出て、足の速い奴を狙ってサムシンググレートソードを振るう。

　今までと違って、生物っぽいようなそうでもないような、半端な躍動感に戦いづらさを感じるな。


●●●


「うーん、空気が美味しい～♪」

　冷たくて湿った空気……人肌が恋しくなるわねー♡

　私の好きな空気。

　私に、世界は冷たくて、寂しいと思わせてくれる。

　だからこそ、誰かを大切にしたいって思える。

　冷たい場所に居る方が、人間を暖かいと思えるから。

　普段は気を付けてないと、人間を虫ケラにしか思えないんだもの♪

「あら？　なにか来る……」

　紺碧色の霧が、鳥の形で近付いてくる？

　それに――異様に大きい!?

「“颶風ぐふう魔法”、ストームバレット!!」

　新魔法を、“栄光の杖”から発動する。

『キルォォォォォォォォッッッ!!』

　速い！　翼に一発掠っただけで避けられた！

「く！　“暴虐の風”!!」

　“ルドラの装身具”の強力な風を全身から放って、突っ込んできた鳥に接触する際の、攻撃的防御手段とする！

「うあぁぁぁぁぁぁッ!!?」

　錐もみしながら、墜ちてる!!

「ウィンドカノン!!」

　無理矢理“風魔法”を使った反動で錐もみ状態から脱するも、地面が近い!!?

「サトミ様!!」

　――横合いから抱き着かれて、すぐに全身を包むように密着されて、地面を転がっていく！

「うッ!!」

　転がっていくなか、女の子の呻き声!?

「ぁ……ぁ……」
「リンピョンちゃん!!」
　
　泥と血だらけになった、全身の至る所が紫に変色していくリンピョンちゃんが……目の前に居た。

「私を庇って……」

　私なんかのために、こんな怪我を……。

「無事ですか……サトミ……様……カフッ!!」

　口から血を!!

「ハイヒール!!」

　お願い、死なないで!!

「早く！　早く早く早く早く早く早く早く！」

　魔法なんだから、早くリンピョンちゃんを治してよ!!

「大分……楽になりました」

　確かに、血色が良くなってるわ。

　……何でこの子は、こんなにも私に寄り添ってくれるのだろう……。

　私が半分冗談で勧めたエッチな服を、なにかに耐えるように着てくれるし……毒味も喜んでしてくれるし……。

『キルォォォォォォッッ!!』

　アイツの声。

「今回は私の浅はかな行動のせいで、この子に怪我をさせてしまった……だから、大人しく退くなら見逃してあげる」

『キルォォォォォォォォッッッ!!』
　
　ゲームのモンスターみたいな存在に、私はなにを言ってるのかしらね。

「来るなら――ぶっ殺す」

　霧の身体を霧散させ……消えた？

　でも、周囲よりも濃い色の霧がうっすら見える。

「“颶風魔法”」

　霧が左右に別れて移動し、私の後ろに向かって集まっていく。

「ストームカノン!!」

　振り返った一瞬で位置を確認して、紺碧の霧怪鳥にぶつける！

　風からリンピョンちゃんを庇いながら、倒せたかどうか確認。

　周囲に消滅の光は見えない。

　風魔法で倒しても、これまで光に還った場面は何度も確認している。

　つまり、まだあの鳥は生きてる！

『キルォォォォッッッ!!』

　今度は左から、猛スピードで突っ込んできた!?

「暴虐の!!」

　――リンピョンちゃんの傍では使えない！

「く！」

　跳びあがり、鳥がリンピョンちゃんを傷付けないように誘導する！

「ああッ!!!」

　霧みたいな嘴なのに――深々と私のお腹にッ!!

　そのままリンピョンちゃんから大きく離れるのを待ち、森の木々にぶつかる前に減衰を始めたのを合図に、“暴虐の風”を使用!!

　首から下の身体が吹き飛ぶも、その首も消えて、再び離れた場所に集まっていく。

「ゥぐぅッ!!」

　周りが冷たいからか、自分の中から血と一緒に温かさが流れていくのが分かる。

　……私って、ちゃんと血が通ってたのね。

『キルォォォォォォォォッッッ!!』

　また突撃してくるつもりの、霧の怪鳥。

「ゴフッ！　ゴフッ！　……お礼……してあげる」

　私も人間だって感じさせてくれた――お礼を！

『キルォォォォォォッッッ!!!』


「”颶風魔法”、ストームダウンバースト!!!」

　
　頭上より、ダウンバーストを越える無慈悲な風が、紺碧の霧怪鳥を押し潰す！

「金剛の鞭」

　右手の“金剛の鞭の指輪”から、ダイヤモンドの鞭を宙に出現させ、備える。

　光は見えない。アイツはまだ生きてる。

『キルォォォォッッ!!!』

　声、出してくれて助かるわ～!!


「“激鞭術”、ハイパワーウィップ!!」


　頭上に出現した怪鳥を、意識が遠退くような感覚を味わいながら――打ち払った!!

「ハアハア、ハアハア……やった」

　膝が折れて、頭がクラクラしてきた……。
　これ……死んじゃいそう。

「サトミ!!」

　誰かが近付いてくる？

「私より……リンピョンちゃんを……」

　私なんかをバカみたいに慕ってくれるあの子を……看て……あげて…………。