86．金色のお餅と幼竜

「凄いモンスターの数」

　タマが、周りに置かれた檻の中を見ながら呟いた。

「これ、襲っては来ないんのよね？」
「ええ、大丈夫。メルシュがそう言ってたから」

　観測者に見られているのを意識し、メルシュ情報だという事をユリカに対して強調する。

　さて、ここで隠れNPCを手に入れるためのフラグを立てないといけないのだけれど……どうしよう、考えてなかった。

　どうにかして自然な流れでフラグを……思わず、足を止める。

「ジュリー様？」
「なに……このモンスター」

　私が知らないモンスターだ。

　檻の中のモンスターは獣型ばかりで、魔獣の野原に出現する個体だけと決まっている。

　決まっているはずなのに……。

「ドラゴン？」

　大型犬くらいの大きさの、黒い陸竜。

「へー、サタンドレイクの幼竜かい。腹を空かせてるんじゃないかい？」

　シレイアさんのアシスト。
　ちょっと無理があるような気もするけれど。

「そ、そう言えば、この前面白い物を手に入れましたよね！」

　ぎこちないけれど、良くやった、タマ！

　チョイスプレートを操作し、魔獣の野原で手に入れておいた”万能エサ”を実体化。

　手の上に、黄金の餅のような物が生まれる。
　
　後はこの餅を食べさせれば良いだけなんだけれど、この竜に食べさせて良い物だろうか？

　本当は、奥に居るディケイドウルフに食べさせるつもりだったのに。
　メルシュとも、そう打ち合わせしていた。

「ほら、近付いてきた。早く食べさせておやりよ」

　シレイアさんが退路を塞ぐ！

　コイツに食わせろって事か。

　この流れでディケイドウルフに食べさせるのは……さすがに無理だね。

「はい、どうぞ」

　檻の中に餅を置く。

『カウ？』

　お餅をクンクンし、ペロペロし出す。

　その後、噛み千切ろうとして上手くいかず、丸ごと呑み込んだ。

『カウ!!?　カーウカウカウカウカウカウカウカウカウカウカウカウーーー!!』

　喉に詰まらせたのか、苦しんでいる様子の幼竜。

「ジュリー……これ大丈夫なの？」

　心配そうに尋ねてくるユリカ。

「さ、さあ？」

　大丈夫なはずだけれど、実際に目の前で苦しんでいるのを見ると……可哀想だな。

『ゲフッ!!』

　黄金の餅が吐き出され、ネトネトの粘液と金属の棒が付いた状態で目の前に落ちる。

　……汚い。

　でも、これも隠れNPCを手に入れるため！

「うう！」

　金色のお餅から、金属を抜こうと引っ張る！

　お、思ったよりも……キツいぃぃ！

　お餅を押さえている左手の平に纏わり付く粘液、気持ち悪いよーー!!

「くぬぬぬぬ!!」

　スポン！　と、抜けた!!

「鍵みたいだね」
「檻の雰囲気と……似てる」

　シレイアとユイが流れを作ってくれる！

「き、きっとこの檻の鍵なんだよー！　は、早く出してあげたら！」
　
　ユリカの棒読み演技！　棒読みなのにテンション高いから、余計に変！

「はいはい」

　もう、色々面倒くさくなってきた。

　手が粘液まみれのまま、鍵穴に差し込み、左に捻る。

　ガチャリと音が鳴り、ドアを開けると……幼竜がノソノソ出て来た。

『クアーーーー!!』

　私に向かって幼竜が鳴くと、チョイスプレートが現れる。

○特殊イベント発生。NPCの幼竜が、パーティーに強制加入しました。

　ふう、上手くいった。
　現在の私の最大パーティー人数は五人だけれど、幼竜は含まれないようだ。

○幼竜を第六ステージまで連れて行くと、良い事があるかもしれません。

　オルフェから聞いていた通りの流れ。

「この子を、第六ステージまで連れてけば良いみたい」
「なら、ちゃっちゃと進もうかい」
　
　牢屋が並ぶ部屋を幼竜と共に進んでいき、ディケイドウルフが居る横を通って、再び狭い通路へ。

「別れ道ですね」

○右：魔女の黒歴史
　左：魔女の作業部屋

「……黒歴史って」

　ユリカが静かに驚いている。

　まあ、ユリカがどういう想像をしているか知らないけれど、実際は予想の斜め上を行くだろうな。
　……ハー、憂鬱だ。

「作業部屋の方が、有用なアイテムが多いんじゃないかい？」
「私は黒歴史の方が気になります」

　シレイアとのこの会話も、事前の打ち合わせ通り。

「パーティーを分けましょう。私は右に行くわ」
「なら……私とシレイアは左」

　ユイとシレイアが私のパーティーから外れ、魔女の宝物庫へ。

　私とタマ、ユリカと幼竜で魔女の黒歴史へと進む。


●●●


「金色のゴーレム！　ゴルドゴーレムです！」

　ブラックオリハルコンゴーレムを倒して先に進んでいると、メルシュが敵を視認するなり叫んだ。

　ゴルドって名前についているって事は、魔法ダメージを半減させる”黄金障壁”持ちのはず。

「なら、私が行きます」

　トゥスカが前へ出ると同時に、魔法陣から黄金の散弾が飛んでくる！

「”魔斬り”」

　幾つかは躱すと同時に、”古生代の戦斧”で斬り消していくトゥスカ。

　アクロバティックな動き……綺麗だな、俺の妻。

「”咎の転剣”」

　左手の平の上に、禍々しいＸ字の巨大黒ブーメランが生まれる！

「”逢魔転剣術”、オミナススラッシャー!!」

　更に禍々しさが増した状態で、回転しながらゴルドゴーレムに接近。

　――容易く黄金の巨兵を両断した。

　だが、まだ動いている！

「オミナスコントロール！」

　Ｘ字ブーメランが戻ってきて、躱そうとしたゴーレムに合わせて軌道を変更！

　今度は頭と胸を真二つにし……光に還した。

「宝箱？」

　ゴーレムが消えたのち、黄金の宝箱が出現。

「頼む、メルシュ」

　現在”盗賊”は、サブ職業に余裕のあるメルシュが装着していた。

　ちなみに、俺は”盗術”を予備スキルの方に移動させているため、今は罠を探知出来ない。

「大丈夫、罠は無いみたい。開けるよ」

　メルシュが宝箱を開けると――その中には黄金の指輪。

「”黄金障壁の指輪”だね。Ｓランクの指輪……よくドロップしたな。確立千分の一くらいのはずなのに」

　メルシュが不思議そうに呟く。

「名前からして、魔法ダメージを半分にしてくれるのか？」
「うん。取り敢えず、誰が装備する？」

　俺は、一応指輪装備欄が埋まっているからな。魔法に対抗する手段も幾つかあるし。

「ナオさんで良いんじゃないか？」

　本当はトゥスカと言いたいところだが、トゥスカは”古代の力”で魔法問わずダメージを五分の一にするし、ノーザンは”ゴルドサタン”に”黄金障壁”の効果が付与されている。

　ナオは装備もスキルもメルシュに劣っているから、この中で一番弱いし。

「い、良いの？」
「良いけれど、貴重なアイテムなので、サトミのところに行くときには返してね」

「……返すのか～」

　メルシュから受け取った指輪を、ウットリとした目で見ているナオ。

　……果たして、返してくれるのだろうか？

「さあ、早く行きましょう！」

　だらけた笑顔のまま一人で進んでしまう年長者を、俺達は慌てて追い掛けた。