34．神の定義

「「戴きます！」」

　盗賊のアジト内で、二人が夕食を食べている。

「美味しい！」

　トゥスカが用意したご飯を、バクバク食べる……メシュ。

　不便だったので、つい名前を覚えてしまった！

「NPCなのに、ご飯食べるんだな」

　トゥスカが以前、NPCは飯も食わなければ眠りもしないと言っていたはずだが。

　メシュは、本当に特殊なNPCなのかもしれない。

　漠然とNPCと呼んでいたけれど、メシュがデータのような存在なら、俺やトゥスカはなんなのだろう？

　実はトゥスカもNPCで、俺は死んでも元の世界に戻るだけ……だったりするのだろうか？

　そもそも、俺が本物の巨勢こせ　雄大ゆうだいだという保証も無い。

　ここが本当は仮想空間で、俺は本当はただのデータでしかなかったとしたら？


　――世界の全てが、とても空虚な物に変わっていってしまう!!

　
　大きななにかに――――呑み込まれそうになる!!!


「お兄ちゃんは、一緒にご飯食べないの？」
「…………二人が……食べ終わったらな」

　……メシュの言葉に、意識が引き戻された。

　俺は今、見張り役をしていたんだったな。

　二十一時を過ぎても安全エリアが見付からなかったため、アジト内にあった狭い部屋で一晩を過ごす事にしたのだ。

　ここは一番奥の部屋で、通じている通路も狭い。

　迷路になっている盗賊のアジト内で遭遇した敵は、人間のような見た目のバンディットだけ。

　この場所なら、俺とトゥスカのどちらかだけでも敵に対処出来る。

「ご主人様、どちらが先に眠りますか？」
「トゥスカ達から寝てくれ」

　眠くならないよう、いつもよりも食事を軽めに済ませた。

「一緒に寝よ、メシュちゃん」

　トゥスカはNPCが嫌いだったはずなのに、メシュのことは気に入ったらしい。

　扉の無い部屋で入り口付近に座りながら、耳に意識を集中して目を瞑る。

　部屋の奥で、トゥスカとメシュが同じ毛布の中で眠りについた。


●●●


　誰がなんのために、トライアングルシステムに介入したのかは分からない。
　これまでとは違うパターン。

　だが、今回の接触対象は面白い。

　先程、かの少年は繋・が・り・か・け・た・。

　だが、自己を失っては元も子も無い。

　この世界は、考えようによっては彼を育てるのに適しているかもしれない。

　観測者達に気取られぬよう、見定めねばならないが。

　だけれど、この十数年で彼が一番可能性があるのは確か。


●●●

　
　四時間くらい経ったか？

　部屋の奥から物音。

「お兄ちゃん」

　毛布の中から、メシュが出てきた。
　座っていた俺の前まで、テトテト歩いてくる。

「眠れないのか？」
「寝たけど……起きちゃった」
「そうか」

　……この子から感じる違和感、NPCだからってだけじゃないな。

「なにか用か？」
「……お兄ちゃんは、神様の存在を信じる？」
「神の定義による」

　妙な質問をしてきたな。

「……どんな定義？」
「神は……人に過度な幸福を与えたりしない。主に見守っているだけだ。そして……一度として神の存在を疑わない者を、神は愛さない。つまり、祈れば救ってくれるなどという都合の良い神は存在しない」

　こんな子供に、俺はなにを言っているんだ？

「他には？」
「神は……成長しようとしない人間を愛さない。それは知識や身体能力の事ではなく、万物の本質を見抜く……」

　家族どころか、誰にも言えなかった事を口にしている。
　それも、こんな子供に。

「お兄ちゃんは、人間が嫌いなの？」
「……嫌いだよ」

　異性とかそんなもの全部関係なく、俺が唯一、本当に愛しているのは……トゥスカだけだ。

「もういいだろ、この話は」

　神について、俺なりの見解を述べたに過ぎないが……口にしてはならない事を口にした。そんな気がする。

「へ？」

　メシュの両手が俺の頬に触れ、おでこをくっ付けてきた。

「私は、お兄ちゃんを尊敬するよ」

　そういって、メシュはトゥスカの方へ戻っていった。


◇◇◇


『始まりの村の激闘も、好評ですねー！』

　特に、宿の中のア・レ・が・大盛り上がり！

　コセ様には、是非ハーレムを作ってもらいたい所です。

　まあ、さすがに本番シーンはカットしましたけれど！

『やり過ぎかとも思いましたが、ガルガンチュアにあ・の・女・を・投・入・し・て・良・か・っ・た・！』

　パラサイトコアに女の残滓を刻んだ特別性。
　おかげで、良い味を出してくれた!!

　……九十パーセント、クエストは失敗すると思っていたんですけれどね～。

　アレには、有象無象を振るいに掛ける意味合いもあった。

『それにしてもオルフェめ、自分の担当ステージで不具合を発生させるとは』

　コセ様が盗賊のアジトに入った辺りから、映像も音声も入ってこない！

『そう言えば、あのジュリーとかいう小娘はオルフェが参加させている女でしたね』

　私が担当じゃないから、彼女を直接視る事は出来ない。

　だが、突発クエストの時の小娘の言動はあまりにも不可解。

　まるで、以前にもパラサイトコアモンスターと戦った事があるかのような口振り。

『オルフェ……まさか本当に、教義に背くつもりではありませんよね～』

　まあ良い。もう少し様子を見させて貰いましょうか。

　告発なんて面倒ですしね～。


●●●


○この子を奴隷商に売り払って100000Ｇを手に入れますか？

　私はNOを選択。

○この子を仲間に加えますか？

　私は、もう一度NOを選択する。

○この子を見捨てますか？

「へ？」

　おかしい！　オルフェの情報では、三つ目の選択で○この子を攫われた場所に送りますか？と出るはず！

「……くっ！」

　まさか、既にコセ達が！

　私はもう一度NOを選択。

○この子を奴隷商に売り払って100000Ｇを手に入れますか？

　ループした！

　この子は本来、これと言った役目のないただのモブキャラ。

「ジュリー？」
「ジュリー様、顔色が悪いですよ？」

　ユリカとタマが心配そうに私を見ている。

「……大丈夫よ」

　あの選択を選べるのは、最初の一人だけ。

　間違いなく、コセ達に先を越された!!

　……あの二人の事だ。おそらく他のプレーヤーとは接触しない方を選んだだろう。

「だとすると、あの二人に会うにはボス部屋前で待ち伏せするしかない」

　私はYESを選択し、メシュを奴隷に売り払った。

「酷い！　酷いよ！」

　空間に穴が開き、下卑た男が少女に手を伸ばす。

「まいど」
「いやあああああああああ!!　助けて！　助けてよーーっ!!」

　メシュは穴の中に引っ張られて消えた。

「ちょ、ジュリー！」
「彼女はNPCよ」

　騒ぎ出すユリカを諫める。

「だからって……」

　仲間に加えるを選択した場合、盗賊の頭領戦で裏切られるイベントが起きる。

　見捨てるの場合、頭領戦の時に乱入して来るイベントが。

　つまり最初の、奴隷商に売り払うのが損の無い唯一の選択なのだ。

　あくまで、オルフェに聞いた限りの話しだけれど。

　見られている現状では、この事を二人に伝えるわけにはいかない。

「急いで攻略を進めるよ」

　こうなったら、コセ達の完・全・な・形・で・の・特・殊・イ・ベ・ン・ト・ク・リ・ア・を・期・待・す・る・し・か・な・い・。

　その後は……。