11．始まりの村

「……のどかだな」

　ボス部屋から始まりの村に転送されたらしいのだが、とてものどかな村が広がっていた。

　村は、見渡す限りの草原の中に開いた穴の中に、スッポリ収まっているらしい。

　俺達が居るのは、その光景を一望できるほど高く積み上げられた、石の祭壇のような物の上だった。

「行ってみましょう」
「ああ」

　長い石階段を降りていく……いったい何百段あるんだ？

　やがて階段が終わり、土の地面が広がる。

「ここでお別れだな」
「へ？」

　彼女が不思議そうに俺を見る。

「そういう約束だったろ」
「そう……だったわね」

　ふぅ、これで清々する！

　チョイスプレートを操作し、パーティーを外れた。

「じゃあな、気を付けろよ」
「ええ……そっちも」

　あの槍の男は気になるが、気にしてわざわざ一緒に行動してやる義理も無い。

「まだ昼前だし、村を見て回るか」

　髭を生やしたモブキャラ感があるおじさんが、同じ場所を行ったり来たりしている。

「おじさん」
「おお、冒険者よ！　ここはほとんどモンスターが出ない安全な村。ゆっくり休まれよ。ただし、外から来た者は五日以上留まらぬ方が良い。反対側に第二ステージのダンジョンの入り口があるから、そこでＬｖを上げなされ。そうすれば、また五日は安全だ」

　やっぱりNPCか。

「五日経つと、なにが起きるんですか？」

「おお、冒険者よ！　ここは……」

　……同じ事を言い始めたため、村を見て回ることにした。

「ここは鍛冶屋だ。なにか用か？」

　店の前にいかついオッサンが立っていた。

「ここでは壊れた物、損壊状態の物の修復が出来る。直してほしけりゃ、中に居る店主に頼みな」

　なら、“鉄の短剣”を直してもらおうかな？

「いや、まずは武器屋を覗いてみよう」

　鍛冶屋には鎚のマークの看板がぶら下げられている。武器の看板を探せば良いはず。

　暫く村を見て回っていた。

「結構広いな……お、ここか？」

　看板には、騎士と魔法使いのようなマークが描かれている。

「いらっしゃい。ここではサブ職業を買えるよ」

　太ったオッサンが、にこやかに話し掛けてきた。

　店主に近付くと、チョイスプレートが強制的に出現する。

★剣使い　10000Ｇ　★槍使い　10000Ｇ
★斧使い　10000Ｇ　★弓使い　10000Ｇ
★拳闘士　10000Ｇ　★棒使い　10000Ｇ
★盾使い　10000Ｇ　★初級魔法使い　10000Ｇ
★僧侶　10000Ｇ　

「……高い」

　俺は買えるけど、眼鏡女は絶対に無理だろ。

「おっと、アンタ見たところ冒険者だな？　なら、まずは奴隷を購入した方が良い」

「奴隷？」

　NPCをお金で買って、連れて行けるって事かな？

「この先のダンジョンには、奴隷が一人は居ないと進めない仕掛けがあるらしくてよ。四本腕を倒したなら、買える金はあるはずだぜ」

　チョイスプレートを開いて確認する。

　今朝確認したときより14000Ｇ増えていた。

「お金の管理が出来ない奴は、このゲームをクリアできないだろうな」

　つまり、奴隷を購入せずにこのお金を使ってしまったら、その時点で先に進められなくなり、最初のオッサンが言っていた五日間が過ぎて……おそらくゲームオーバー。

「最初にするべきは奴隷の購入か」

　……口にした瞬間、心臓が冷たくなった。


●●●


「いらっしゃいませ。一泊、お一人様20Ｇになります」

　細身の女の子が、不自然なくらいにこやかに話し掛けてきた。

　ノンプレイヤーキャラだっていうのは分かっているんだけれど、こういう妙に明るい子って苦手なのよね。

「205号室になります」

　お金を払うと、番号が入った鍵を渡された。

「鍵を無くされた場合は宿泊を取り消しますので。荷物を部屋に置いていた場合は、15Ｇお支払い戴ければお返しします」

　悪徳商売に聞こえてくる！

　……さっさと休もう。

「ハァー……最悪なことばっか」

　おじいちゃんの研究が原因なのか、私の両親は急に仕事を辞めさせられた。

　メディア嫌いのおじいちゃんは研究を公表していなかったけれど、研究所の上層部が一定の成功を嗅ぎつけて、おじいちゃんではなく研究所全体の成果にしようしたらしい。

　私達家族が社会から虐げられるようになったのは、それが原因ではないかと、母がことあるごとに恨みがましく口にしていた。

「ようやくあの家から出る目処が立ったのに、気付いたら変な世界に……」

　生き残るためにパーティーを組んだ二人の男は、にこやかに話し掛けながら私の胸ばかり見ていた。

　異様に優しかったから、完全に下心故の行動だったと断言出来る。

　生き残る目処が立ったら、パーティーを抜けるつもりだった。

　女付き合いが苦手じゃなかったら、男とパーティーなんて組まなかったのに。

　そんな二人でも、さすがに目の前で殺されたら悲しくはなる。
　目の前で、いきなり頭をぶち抜かれたのを見れば。

　部屋の鍵を開け、入るとすぐに扉の鍵とカーテンを閉め、服を脱ぎ、ベッドに飛び込んだ。

「もう……嫌」

　生きるのに疲れた。

　このまま、なにもしたくない。

「そう言えばアイツ……変な奴だったな」

　良い人オーラをあんな自然体で出せる奴、始めて見た。
　まるで着ぐるみのように、良い人オーラを纏っている気持ちの悪い人種とは大違い。

「私の胸……一度しか見なかったし」

　あんなに見てこなかった奴、始めてだ。


●●●


「ここか」

　四つん這いの人間の首に、紐を繋いで散歩しているかのようなマーク。

「悪趣味だな」

　さっさと済ませよう。

「いらっしゃい、冒険者様。おや、貴方は一見さんですね」

　店主は、また太り気味のおっさんか。

「一度も奴隷を購入した事が無い人には、アッチは売れねーな」

　店主が、左側のドアを指差してそう言った。

「アッチは反対側と比べて高いしね。初めての人には向こうがお薦めだよ」

　本当に、ただ物を扱うかのような気安さ。

「中に詳しいのが居るから、分からない事はそいつに聞いてくれ」

　言われた通り、右側の扉を潜る。

「いらっしゃいませ、冒険者様。本日はどのような奴隷をお求めでしょう？」

　年老いたおばあさんが尋ねてくる。

「ここに居るのは男だけだけれど、奥には女も居るよ」

　周りを見渡すと、部屋の中は檻だらけになっており、檻一つに一人ずつ入れられていた。

「頼む！　あんた、ここから俺を出してくれ！」
「俺を買ってくれ！　いつまでも売れなかったら、俺達は!!」

　積極的に自分を売り込んでくる者が半数。
　残りは怯えるように、諦めているように蹲うずくっている。

「本当に……NPCなのか？」

　目の前のおばあさんと比べると……より人間らしさが伝わってくる。

「男の子だものね、奥の雌の方が良いでしょう」

　おばあさんがにこやかにそう言い、奥への扉を開ける。

　早くここから出たくて、急ぎ足で扉を潜った。

「待ってくれ！　頼むよ！」
「なんでもする！　そ・ろ・そ・ろ・期・限・な・ん・だ・よ・！」

　必死の声が、耳にこびり付く。

「どの子も一律10000Ｇだからね。好みの子を選ぶと良い」

　おばあさんは、まるで男達の声など聞こえていないかのように説明する。

「お、お兄さん！　わ、私を買ってよ！」
「お願いです、助けてください！」

　ここも同じ……獣耳に尻尾？　そう言えば、さっきの奴等も……。

「獣人は身体能力が高いのが特徴さね。ただし、魔法使いにはなれないから、全員職業は戦士になる」

「彼女達は……NPCだよな？」

　感情が、彼女達の感情が俺の中に入ってきて……NPCだと思わないと耐えられない！

「全員Ｌｖは１だから、あんたの好きにカスタマイズ出来るよ。元々持っているスキルには個人差があるが、そこは買ってみてのお楽しみさね」

　俺の質問には答えてくれない。

　獣人……現実じゃあり得ない存在。

　頭を抱えながら、よく見渡す。

　声、呼吸、目の動き。それらから感情が迸ほとばしっている。

　躍動感を持っていたモンスターからも、感じなかった感覚。


「NPCじゃない……彼女達は……本当に…………生きてる」