９．炎の魔法使いユリカ

　手を合わせ、骸骨の冥福を祈る。

「あの骸骨さん、獣人って言ってたよな」

　本当にファンタジーゲームのような世界設定。

　死ねば、元の世界に戻れるのだろうか？

　――これまで感じてきた痛みが、仮想かなにかだとでも？

「そもそも、戻りたいとも思わない」

○戦士．Ｌｖ８になりました。

「今回の特典はなんだ？」

○武器への属性付与スキルを一つ修得出来ます。

★火属性付与　★氷属性付与　★雷属性付与
★水属性付与　★風属性付与　

　うん、分からん！

「ここまでで属性攻撃に弱そうなのには会っていない。見た目で分からなかっただけかもしれないが」

　もうちょっと詳細とか無いの!?　毎度の事だけれどさ！

「……保留だな」

　保留出来るんだから、保留したって良いじゃない！

○”獣人の伝統ブーメラン”を手に入れました。

「ブーメランは手に入れても装備出来ないし……」

○“転剣使いのスキルカード”を手に入れました。

「来たーッ!!」

　これ、絶対ブーメランを使えるようになるためのスキルカードでしょ!!

「……なんでこんなに喜んでいるんだ？」

　手に入らない物ほど欲しくなるってやつかな？
　思いがけず手に入ったから、こんなに喜んでいるのか？

「……こっちは使用するか」

　“転剣術のスキルカード”を使う。

○転剣術を修得しました。

　予想通りだな。

○遠目を修得しました。

「やっぱり大剣使いと同じ、上位の職業だったか」
　
　予想通り、二つ取得出来た。

○”彷徨う者のマント”を手に入れました。

「ん？」

　こっちはアイテムか。

「マントは衣服じゃなくて、その他の所になるんだな」

　その他も指輪同様、二つまでしか装備出来ない。

「装備の能力とか、分からない物かな」

　ゲームにしては不親切過ぎやしないか？

　取り敢えず、“彷徨う者のマント”を装備してみた。

「格好いい！　……のか？」

　イメージとしては格好いいと思うのだが、鏡が無いことにはなんとも。

「見た目よりも安全だ！」

　少しでもステータス的な物が上がるなら、見た目を気にしている場合じゃない！

　先へと進むとすぐに、地面に置かれた奇妙な物を見付ける。

「ポータル……かな？」

　円柱状の平べったい物が、緑色に発光していた。
　どこかへの転送装置なんだろう。

「ここは安全エリアみたいだし、今夜はここで寝るか」

　まだ十七時前だが、早めに休もう。

　チケットで手に入れたコンロと鍋を出し、水筒から水を移してコンロの火に掛ける。

　コンロの正式名称は”魔力コンロ”。

　俺のＭＰを補充することで、火が点けられる仕様だ。

　これまでに手に入れた草と、加工していないグレイウルフの肉を切って一緒に茹でていく。

「もう少し料理の知識があれば、まだマシな味になるんだろうけれどな」

　アルミラージの肉は一度も食べた事が無いから、今日は茹でない。

　焼くより茹でる方が身体には良いけれど、茹でると臭みがより強く出る。
　アルミラージの肉の風味を知ってからじゃないと、茹でて食べるのは怖い。

　鍋に塩と生姜を入れて暫く待ち、木製の器に盛り付けて食べる。

「おほ！　やっぱり、グレイウルフの肉は茹でた方が美味い」

　生姜で臭みは飛んでるし、茹でた方が肉が柔らかい！

　一日歩きっぱなしだからこんな料理でも美味しいと思えるが、暫くすると慣れちゃうんだろうなー。

「誰かが作ったご飯、食べたいな」

　母のとは思わない当たり、本当に家族への愛想が尽きているようだ。


　　　　　　　　　　　　　★


　早く寝たためか、四時過ぎに目が覚める。

　軽い朝食を終え、ブーメランの使い心地を確認し、準備を終え、ポータルの上へ。

　視界が緑の光に包まれ、数秒後には収まった。

　ポータルの先に広がっていたのは、とても暗い空間。

「こっちにポータルが無いって事は、一方通行か」

　脱・出・し・よ・う・と・す・る・事・が・唯・一・の・ル・ー・ル・って言っていたよな。

　明らかに、戻れないように細工されている。

「まあ、こんな所に留まる気なんて無いけれど」

　それにしても、やたら暗いな。最初にゴブリンと戦闘した場所くらい見えない。

　遠くに青暗い場所が見える。

　暗い岩肌の中を暫く歩くと、巨大な空間が広がっていた。

　空間の中央左側に、青白く輝くなにかが居る。

「妖精？」

　小さな細身の子供が、青白く輝く羽根を生やして宙に浮いていたのだ。
　
　髪は炎のように揺らめき、身体には植物の蔦のような紋様があって、裸と言って差し支えない格好。
　いや、あれは裸だな。

「あの……」

　妖精に話し掛けようとしたとき、妙な違和感を感じた。

　俺が来たのとは逆方向に……なにか居る。

「……誰か居るのか？」
「ッ!!　フレイムランス!!」

　悲痛な女の子の声と共に、炎の槍が飛んできた！

「ハイパワーブレイド！」

　大剣術を発動し、グレートソードによる力任せで炎を切り裂く。

「ウソ……」

　声音にやたら悲壮感が強いなと思いながらも、警戒したまま近付く。

「いきなり殺す気か？」
「それはお前が!!　……ダレ？」

　こっちのセリフだよ。

「……コセ、とでも呼んでくれ」
「コセ？　変な名前ね」

　あ、俺コイツ嫌いだわ。

「私は……ユリカ。ごめんなさい。暗がりなうえマントを着ていたから、アイツと間違えたの」

「アイツ？」

「青い槍を使う、人殺しの男よ」

　話しに応じてくれた所を見るに、もう少し近付いても大丈夫だと判断する。

　少しずつ、彼女に近付いていく。

「アンタ……反対側から来たわよね？　もしかして、一・人・の・方を選んだ人？」
「そういう君は、皆・の・方か」
「ええ、すぐ横の道を通ってね」

　暗くて分かりづらいが、彼女が親指を向けた先には、確かにより暗い場所があった。

「パーティーメンバーを二人殺されたの……あっという間だった」

　硬そうな黒髪を左右で三つ編みにした、黒縁眼鏡の勝ち気そうな女の子。

　かなりボロボロで、壁に上半身を預け、左脚を伸ばした状態で座り込んでいる。

　殺された……か。

　彼女が身体を、妙に傾けていることに気付く。

「怪我をしているのか？」
「……右脚をね」
　
　声音に警戒が滲む。

「ヒール」
「へ？」
「まだ痛むか？」
「……ええ、痛むわ」

　更に二度、ヒールを使用する。

「もう大丈夫……ありがとう」
「助けた代わりに、情報をくれ」

　期待せずに情報を求める。

「……その前に、先へ進みましょう。奴がいつ現れるか分からないわ」
「一緒に進むつもりはないぞ」

　誰かに命を預けるなんてごめんだ。

「アレを見ても、まだそんな事が言える？」

　彼女の指差す方向は、妖精の背後。

「巨大な……扉？」

　高さ十メートルはありそうな石扉が存在している……ただの壁だと思っていた。

「あの妖精と話してみれば、私がここに留まっていた理由が分かるわ。私は奴が来ないか警戒しているから、話しを聞いてきて」

　立ち上がった彼女が、さっさと行けとでも言いたげに手振りで促してくる。

　やっぱりコイツ、嫌いだわ。

「やあ、冒険者」

　妖精に近付くと、冒険者と呼ばれた。

「地上へと脱出しようとする異世界の冒険者よ、この扉の先には第一ステージのボスが待ち受けている」

　あ、ここ異世界なんだ。

「ボス攻略に挑むなら、三人パーティーを推奨する。平均Ｌｖ４以上で、魔法使いが二人以上居るのが好ましい」
　
　俺、魔法使えないんだけれど。

「分かったでしょう。ちなみに、私は魔法使い．Ｌｖ５よ」

　彼女が近付いてきた。
　だから自分と組めとでも言いたげだな。

　この状況、一人で行動した上、戦士を選んだ俺に不利すぎないか？

「第一ステージから、そこまで偏った仕様にするものかな？」

　考え込んでいた俺の前に、チョイスプレートが表示される。

○1000Ｇ払うとボスの攻略情報を聞けます。払いますか？

「君は聞いたの？」
「ええ、弱点は火属性らしいわ」

　戦士．Ｌｖ８は火属性付与で決まりかな。

「攻略情報も選択制で、私は弱点属性を選んだの。ちなみに、私は魔法使い．Ｌｖ３の時に火属性強化を選んだわ」

　ヒールでそんなに信用してくれたのか？　どれだけ自分を売り込んでくるんだよ。

　遠回しに、お前も1000Ｇ払えと言っているし。

　まあ、払うつもりだったけれどさ。

　――1000Ｇって、最初の手持ち資金と一緒だ。

　ここまでお金を使う機会なんて無かったし、このための所持金だったのか？

「君の今の所持金は？」
「……200と少しよ」

　イベントで手に入れた分を除いても、俺はもっと稼いでたけれどなー。
　パーティーを組んでいたせいで、稼ぎが分散されたのか？

「それがどうかしたの？」

「いや」

　どうやら、ここまでで1000Ｇ稼ぐのは難しいらしい。
　なら、最初から攻略情報を知るための所持金と見て良いだろう。

　つまり、攻略情報が無いと倒すのが難しい難易度設定の可能性が高い。

　俺はYESボタンを押して、1000Ｇ支払った。