魔王様は美味しいご飯を食べて暮らしたい

にのまえあゆむ

深緑の迷宮 6

深緑の迷宮に足を踏み入れて早々、俺が〝蔦蜘蛛〟と勝手に命名した雑魚に絡まれてしまったが、本来の目的を忘れてはならない。
俺たちの目的は、何度も言うけどクラブエッジとグランドタートルなのだ! そいつらを狩るまでは、町に帰るなど夢のまた夢なのである。

何故って、そりゃあまだ何も収穫がないからに決まってるじゃないか。
蔦蜘蛛は素材も何も残さず塵になっちゃうし、落ちてる王国騎士団の遺品を回収しても、王家の紋章入りの物品なんて売り物になりゃしねえ。
このままじゃ赤字になっちゃうんだよ!

「とりあえず水辺に向かえばいいんだよな? どっちかわかる?」
「ええ、まぁ。入口から右手方向に進むと割とすぐに沼があって、そこにクラブエッジが生息してるはずなんですけどー……」

おやおや、どうしたカンナさん。目が虚ろですよ。

「こうも綺麗に周囲が更地になっちゃったら、右も左もありゃしませんね」

あー、そうね。蔦蜘蛛が周囲の植物を操るようなうざったい真似をしたから、〝世界創造デミウルゴス〟で範囲一キロ圏内はすべて枯らしちゃったもんね。かなり見渡しが良くなってる。

「ってことは……」

周囲をキョロキョロ見渡してみると……お、発見。
俺がやったことは半径一キロ圏内の植物を枯らしただけなので、それ以外はなんの変化もないはずだ。地形はそのままだし、沼も以前のまま。水質だって変化なしのはずだ。
なのに──。

「クラブエッジらしい怪獣、いる?」

沼の方を見てみても、それらしい影は見当たらない。

「というか、生物そのものがいない……?」

なんか妙だと思ってたんだ。
周囲の植物を枯らして見通しが良くなったっていうのに、迷宮に生息しているはずの怪獣やら野生動物やら、そういう類いのものが何一つ見当たらないんだもの。
こういう景色の場所を、俺は知っている。

魔大陸って言うんだよ。

あそこも草木が一本も生えておらず、荒涼としていて、生き物の影さえ見えないんだ。
人族の町や草原、森の中などを見た後に魔大陸と同じような景色を見ると、なんというか〝死の大地〟って感じがするなぁ。
俺の故郷、どんだけ過酷だったんだよ……。

「……はは~ん、なるほど……」

どうしたもんかと俺が悩んでいれば、カンナには何かわかったらしい。〝世界図鑑アカシックレコード〟で調べたのかな?

「なんかわかった?」
「ええ。世間で〝災禍〟と呼ばれてるものの正体について」
「あ、そっち?」

俺はてっきり、怪獣が一匹もいない理由を調べてたんだと思ってた。

「もちろん、怪物が一匹もいない理由にも繋がりますよ」

そう前置きして、カンナが語った〝災禍〟の正体。
それは──。

「迷宮の子供?」

──なんとも荒唐無稽な話だった。

「ええっとですね、〝世界図鑑〟によりますと、迷宮──すなわちパンデモニウムは、数百年から千年に一度くらいの割合で、どうやら子供を産むらしいんです。単為生殖って言って、単独で子供を産む生物らしいんですよ」
「ふむふむ」
「そうして誕生したパンデモニウムの子供──〝災禍〟は、親元を離れて別の場所で迷宮になります。その迷宮になる過程が、大損害と呼ばれるものです。言うなれば、迷宮になる過程での地均しですね」
「ほうほう」
「……あの、ちゃんと理解できてます?」
「ん? ああ、うん。もちろん!」

いやホントに。
ちゃんと理解してますよ?
だからそんな、疑わしそうな目で俺を見るのはやめなさい。

「じゃあ、もう結論だけ言いますけど……迷宮に生息している怪獣は、すべて〝災禍〟のエサなんです」
「エサ?」
「そうです。パンデモニウムが我が子のため、数百年にわたって集め続けた食料……それがこの地にいる怪獣なんです。私たち冒険者は、そんな〝災禍〟のエサを横からもらってたってわけです」
「……ちょっと待てよ。じゃあ、この深緑の迷宮に〝災禍〟が出現した──っていうことは?」
「そうです。めぼしい怪物は、ことごとく〝災禍〟に喰われちゃってるでしょうね」

なんとまぁ……迷宮ってのは、そういう仕組みになってたのか!
それで今現在、周囲に怪獣も何もかもいないってことなのね……。
つまり、全部喰われちゃったんだな。

「じゃあ、ここにはもうクラブエッジもグランドタートルもいない?」
「もしかすると〝災禍〟からの難を逃れた個体がいるかもですが……それを捜すくらいなら、他所を当たった方が早いと思いますよ。特にクラブエッジなんて、町から一日で往復できちゃうような川辺にもいるわけですし」

マジかよ……。
いや、クラブエッジの生息地域のことではなくてね、もうここにめぼしい怪獣が一匹もいないってことが、俺にはショックだよ……。

「かんっぜんに無駄足じゃん、俺ら……」
「……ですね」

どんだけツイてないんだよ。
こんなやりきれなさを感じるのは、生まれて初めてかもしんない……。

「ぬうぅぅ……こうなったら、俺の〝世界創造〟でミスリルでも大量生産するか……!」
「だからアルさん、それはダメですってば」

思いつきではあるのだが、ナイスなアイデアだと思うんだけどな。
なのにカンナからは、ダメ出しを食らってしまった。
そういえば、前に『むやみに使わない』って約束したっけ。他人に知られたら厄介なことになるから──とかなんとかって理由で。

「でもさ、今は他に誰も見てないし、緊急事態でもあるだろ? いいじゃん、少しくらい」
「ダメですってば。そんなポンポン創造しちゃったら、ミスリルの価値が下がっちゃいます。そうなれば経済も破綻しかねませんよ」
「つっても、おまえの借金の五百万ゼナー分だろ? 個人で見れば大金かもしれんけど、経済全体で見たら微々たるもんだって」
「それは……んー……ダメ。やっぱりダメです!」

俺は知っている。カンナはそんな、品行方正な聖人みたいな人間ではないことを。

「おいおい、カンナさんよぉ。何をそんなイイ子ぶってんだヨォ。楽して大金ガッポガッポは万人のとっての夢だろぉ?」
「やめろー。悪魔の誘惑やめろー」
「……で、本音は?」
「一度インチキに手を染めちゃうと、そのままズルズル頼り切りになっちゃいそうで怖いんです!」
「インチキて……。俺の生まれ持った能力なんだけど?」
「私にしてみたら、金の卵を産む錬金術ですよ! 真面目に働かなくてもいいとなったら、私は確実に部屋に引きこもって、食っちゃ寝の堕落した人間になりますよ……」
「いいんじゃねぇの?」
「よかないですよ! そういう生活を送るんだったら、私は勇者の側から離れてません。頼ったり頼られたりしてもいいから、それでも自他ともに認める自立した立派な大人の女に、私はなりたいんです!」

ふーむ、なるほどねぇ……。
カンナの言いたいことは、わからなくもないな。
ぶっちゃけ、俺だって〝世界創造〟を使えば冒険者なんぞやる必要もないし、美女を侍らせて白金貨風呂に浸かってウハウハ~……とかできなくはない。

けど、それやっても、なんか張り合いがないんだよね。
すでに二百年以上は生きてきて学んだ俺の人生訓としては、『人生には張り合いが必要だ!』ってことさ。
惰性で生きていくのは辛いよ? マジで。以前の俺がそうだったもん。
けど、今は違うね!
今は『味わったことのない美味いもんを喰う』って人生目標があるし!
なので、ここ最近は充実した日々を送ってますよ。
……でもね?
理想と現実には、大きな隔たりがあるものなのだよ。

「じゃあ、今回はどうする? 赤字で終わることになっちまうが……それでもいいと?」
「それは……その、ええっと……えーっと……えー……んー……」

ダメだこりゃ。
カンナの奴、これと言った別案はないらしい。眉間に深く皺を刻んだまま、すっかり考え込んでしまった。
このままだと、考えすぎて頭から煙りでも出てきそうだな。

「うー……ちょっと頭冷やしてきます……」

そう言って、カンナは沼の方に歩いて行ってしまった。
姐さん、背中が煤けていますぜ……。

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