反発する意思

「戦争を仕掛ける。死力を尽くせ」

　アルバートの言葉に、一堂の顔つきが変わった。
　一瞬にして緊張感をはらみ、特にイグナーツとリーゼロッテは獰猛な笑みを浮かべて喜悦している。

　それは紛れもない、獣の笑みだった。

　意気軒高、ならば良し。
　アルバートは四人の君主が目覚めた時にすぐに行動に移せるように、やるべきことをすでに決めていた。準備のほとんどはウベルトに一任する形となってらいたが、ほぼ実行に移すだけという段階まで来ていたのだ。

　アルバートは片腕を振り上げ、命令を下した。

「リーゼロッテ、イグナーツを軍長として、それぞれ二軍を編成する。数は一軍につき二万。軍容はモーロックに一任しているが、お前達の種族がそれぞれの軍団の中核となる。攻略目標は海上都市のムスラバ……冬になる前に制圧しろ」

「ははっ」

　二人が同時に声を上げた。
　ムスラバなどという場所は知らないが、そんなものはどうでもいい。王からの勅命である以上、それは達成せねばならぬのだ。必要な情報はあとでいくらでも集めればよい。

　それよりも、二人の興味はどちらが二軍の統率を任されるのか、という点に絞られていた。

　リーゼロッテとイグナーツの種族は犬猿の仲を言っていい。美麗な騎士然としたリーゼロッテと、蛮族と呼ぶのが相応しいイグナーツでは、種族としての文化も、思考も、戦いに臨む信念までも、まったく異なるのだ。

　どちらも武に秀で、呪族の中でも図抜けた力を持つだけに、戦場で肩を並べることも多い。それゆえに、一層鼻につくというのが偽らざる本心だった。

　だからこそ、続くアルバートの言葉に二人は揃って驚愕の声を漏らしていた。

「二つの軍はそれぞれの軍長の統率下に置くが、その上には誰もおかん。それぞれ、何をなすべきかを考えて行動せよ」

「そ、それはどういう……私に指揮権を与えてくださるのではないんですの？」

「いや、指揮権は俺にでしょう」

　二人の異論はアルバートの視線に潰された。

　物理的な力を伴っていると感じさせるほどの呪力の奔流。それは明確な圧力となり、二人に言葉を呑み込ませるに充分だ。

「指揮権は己の軍にのみだ。二つの軍はそれぞれ別個の頭脳を持ち、それぞれの思考を持って進軍せよ」

　二匹の獣が一匹の獲物を狙う。
　考えるまでも無く、成り立つはずがない。

　不可能、その言葉が二人の脳裏をよぎったが、とても口に出せる状況ではなかった。なにせ、その瞬間に消し炭にされる未来が幻視されてしまうのだ。

　実際にはそのようなことはないかもしれない、だが、現実にそれを可能とする力を持つ存在が目の前にいる。その事実が、二人を萎縮させていた。

「吾輩がお前達に何を望んでいるか、よく考えるがいい。考えに考え抜き、そして選択せよ。吾輩がお前達に与える目的はただ一つ……完全なる勝利だ。徹底的に、圧倒的に、一方的に蹂躙せよ」

　二人を真向から貫くアルバートの視線は紛れもなく本気だった。

　それ以外の選択肢など、口にすることすら許可しない断固たる意思。

　二人は一族の意地になど、些末なことに拘っていた自分を恥じ、同時に一族の終焉の瀬戸際にいることを悟る。

　二人は揃って頭を垂れ、恭順を示した。

　だがそれは、そうせよと考えたわけではない。あまりの畏怖ゆえに咄嗟に目を逸らし、それを誤魔化すために取った行動だった。それが二人同時に被っていたことは悪い冗談のようだった。

　アルバートはそんな二人の愚鈍さを侮蔑混じりに眺め、しかし、それでも替えはいないのだと言い聞かせ、ため息をつく。

「言い忘れていたが、屍狼賊……裏切り者のダナの一族から復権の機会が欲しいと歎願があった。捨て置くこともできるが、戦力はあるに越したことはない。お前たちを補助する遊軍としてつける。好きに使え……話は以上だ。二人は下がっていい」

「はっ、必ずや成果をお約束しますわ、至高の我が王フィロ・プリアドネ」

「勝利を、至高の我が王フィロ・プリアドネ」

　それぞれ異なる言葉ながら、同様に勝利を約束して部屋を後にする二人が消えた。その扉を見つめ、モーロックは呆れたように首をすくめた。

「さて、どうなることか。足の引っ張り合いにならねばよいですが……嫌な予感しかしませんな」

「それならばそれで、それだけの者達だったということだ」

「怖い考えですな。使えなければ、切り捨てるということですか」

　アルバートは無表情に、しかし苛立ちの気配を漂わせながら横に首を振った。

「捨てはせぬ。だが、それだけの能力しかないと分かれば、重用はできん。劣るならば、劣るなりにできる仕事を任せるだけのことだ。吾輩の言葉の意味が理解できぬなら、その程度の価値しかない」

「それは、最後まで考えること……でしょうか？」

　ふいに割り込んだ声の発信源に、モーロックとアルバートの視線が集まった。

　それは会話に割り込まれたことが原因ではない。
　アルバートが求める答え、その本質を突いた一言だったからだ。

　二人の視線に気づいたコルネリアは、はっと顔をひきつらせた。

　失言したと思って身を固くしたのだが、アルバートはそんなコルネリアに落ち着くように身振りで示しながら、意図を確認しようと質問した。

「コルネリア。お前にはあの二人へ下した命令の意味がわかるのか？」

「は、はい。恐らくですが……与えられた目標を達成するために考えること、だと思います」

「ふむ。具体的には、どう考えるというのだ？」

　コルネリアはしばらく考えをまとめるように黙り、ぽつぽつと話し出した。

「あの二人は、一族としても、個人としても対立しています。考え方、風俗、戦い方、全てが異なるからです。しかし、軍を率いる将として長く、一軍の中での序列には従います。今回はその序列が同格、それぞれが使える軍があり、いかにも競争をするように促しているように見えます」

「ああ、そう見えるな」

「であれば、至高の我が王フィロ・プリアドネ様の出した命令は簡潔です。完全なる蹂躙。つまるところ、それを成すために最善を尽くせるかどうか、そのために何が必要で、何が不要なのか、何が障害となっているかを考え、それを自分たちの才覚でもって打破できるか……それを見ていらっしゃるのではないでしょうか。あの二人の間にある確執を、勝利のために不要と割り切り、至高の我が王フィロ・プリアドネ様のために働けるかどうか……そういう意味で、考えることができるのか、ということかと思料いたします」

　コルネリアは一息に話しきり、ほっと息をついたが、二人の反応がないことに不安を感じた。そっとアルバートの顔色を伺い、そこに満面の笑みを発見して驚愕する。

　それは、コルネリアがアルバートと出会ってからこちら、一度としてみたことがない、心の底からの笑みだったのだ。

「コルネリア、吾輩は少しみくびっていたようだ。確かにその通り、吾輩はあの二人の才覚を、考えるという才能を確認するつもりだ。目的を達成するために必要なのは理性だ。その前にあらゆる感情は不要である。過去の確執など微塵の価値もない。それを理解している者でなければ、どれほどの強者であれ意味がない。個を殺し、全なるを良しとすべし、だ。いやはや、これは、思わぬ収穫だったな……」

「左様でございますな」

　アルバートはコルネリアを見つめて微笑んだ。

　それは、使えるかどうかも分からない道具箱の中から、最高の一品を見つけたような感覚で、コルネリアという道具を喜んでいるに過ぎない。

　だが、コルネリアは認められた、と考えた。

　あながち間違った考えではないが、より根本的な部分で大きくずれた二人の思考は、傍目には部下を讃える上司と、忠誠を誓う部下の構図にしか見えなかった。

「あ、あの……それで、私は何をすればよろしいでしょうか？」

　アルバートははたと頷いた。
　言われてみれば、まだコルネリアには指示を出していなかったことに気づいたのだ。指示を出す直前にコルネリアの芯を得た言葉があり、思わず忘れてしまっていた。

「お前にも試しを与えようと思っていたが……いや、不要だな。お前には別の仕事をしてもらおう。お前は頭が回るが、いささか武力に劣る。それを底上げせねばならぬからな」

「か、かしこまりました」

「とはいえ、しばらくはやることがない。モーロックとともに政務に励んでいろ。その時になれば呼ぶとしよう……では、お前も下がってよい」

「はっ、お待ちしております、至高の我が王フィロ・プリアドネ」

　意気揚々と立ち去るコルネリアの姿は、先ほどの二人とは対照的だ。

　アルバートはその様子に可笑しさを覚えたが、すぐに真顔に戻り、玉座を立ち上がった。

「行かれるので？」

「ああ。ウベルトに事前工作はやらせているが、肝心な部分は吾輩の手が必要だからな。一足先にムスラバに入るとしよう。しばらく城を空けるが、問題ないな」

「ないかと言われれば、王が軍を離れて行動する状況がすでに問題だらけではありますな」

　モーロックの人を食ったような物言いに、しかし確かな心配の色を感じ、アルバートも強くは反論できない。

　しかし、これは必要な賭けだ。
　だからこそ、アルバートはモーロックを無視するように転移の呪術を唱えた。

「では、行く。後は頼んだぞ」

「かしこまりました、至高の我が王フィロ・プリアドネ」

　アルバートは空中にぽかりと開いた黒い穴に、ゆっくりと足を踏み入れた。