第四章　～『父と娘の顔合わせ』～

　父と娘。久しぶりの親子水入らずの対面に、クラリスは緊張する。喉が渇き、手も小刻みに震えていた。

「あ、あの、お父様……」
「なんだ？」
「まずはお礼を伝えさせてください。結婚を認めてくれて、ありがとうございました」
「娘の幸せを考えない親はいない。そうだろ？」
「わ、私は、勘違いしていました……ずっとお父様に嫌われているとばかり……」

　物置で育てられ、家族から無視されてきた彼女は、家族の温かみを知らない。食卓を囲む団欒も、いつも部屋の隙間から眺めるだけだった。

　父と母とリーシャ。三人の笑い声を聞きながら、固くなったパンと水で腹を満たす毎日。妹の誕生日はパーティで盛大に祝われるにも関わらず、クラリスは誕生日どころか年齢さえ覚えられていなかった。

　疎外感を感じながら生きてきたクラリスは家族愛に飢えていた。本心では両親から娘として認めてもらいたいと望んでいたの。

「私がクラリスを嫌うはずがなかろう。故にお前の幸せを願い、ハラルド王子と結婚させるのだからな」
「え？」

　バーレンの口にした言葉が飲み込めずに、頭が真っ白になる。脳が理解を拒み、聞き間違いであったと縋るように父親を見上げた。

「あ、あの、いま何と仰いましたか？」
「ハラルド王子と結婚させると言ったのだ」
「で、ですが、婚約は正式に破棄されたはずです！」
「破棄されたとも。クラリスは自由の身だ。誰と結婚するのも自由だ」
「それなら――」
「ただしクラリス、お前が自分の意思でハラルド王子を選ぶなら話は別だ」

　クラリスは誰よりもアルトを愛している。結婚相手を自由に選べるのなら、夫とするべき人物について迷いはない。

　だがバーレンもクラリスの意思が固いことくらい理解している。それでもニタニタと笑みを絶やさないのは、彼女がハラルド王子を選ぶと確信があるからだ。

「クラリスよ、お前は騙されているのだ。なにせアルト公爵は最低の男だからな」
「訂正してください！　アルト様は優しい人です！」
「クククッ、だがクラリスよ。アルト公爵はお前を裏切っているぞ」
「そんなことありません！」
「なら私に付いてこい。証明してやろう」

　誘いに乗せられていると分かっていながらも、その場に留まることはできない。根拠を見た上で否定してこそ、彼の名誉回復に繋がるからだ。

　応接室を後にして、客室へ向かう。そこはリーシャの自室だった部屋だ。

「懐かしいか？」
「リーシャとの思い出の場所ですから」
「だが綺麗な思い出も今日までだ。最低の記憶で上塗りすることになる」

　バーレンが扉を開けると、猫足の長椅子の上で、胸元をはだけさせたリーシャと、激しい呼吸を繰り返すアルトが抱きしめあっていた。

　アルトの額には玉の汗が浮かび、顔は耳まで赤くなっている。彼は弁解しようと必死に口を動かしているが、その声は小さくて聞こえない。

「あ、あの、これはどのような状況なのでしょうか？」
「お姉様は鈍感ね。男と女が抱き合っている状況に疑問の余地があるかしら」
「…………」

　最悪の想像が頭を過り、クラリスの目尻から涙が零れる。嘘だと信じたくて、縋るように声を絞り出す。

「あ、あの……っ……わ、私は……アルト様の婚約者で……」
「お姉様は捨てられたの。新しい婚約者は私。理解できたかしら」
「で、ですが、アルト様は私を愛していると」
「心変わりしたのよ。でも仕方ないわよね。なにせ相手が私ですもの。女の魅力で私に勝てるはずないじゃない」
「……っ……ぅぇ……」

　クラリスは嗚咽を漏らすばかりで、言葉を口にすることができない。

　アルトとの思い出が脳裏をよぎる。辛かった時も楽しかった時も、いつでも彼は傍にいてくれた。心の底から愛されていると実感できた。

　積み重ねてきた信頼が、目の前で広がる現実を打ち破る。クラリスは涙を拭い、意志を宿した瞳をリーシャに向ける。

「わ、私は……負けません。アルト様は私の婚約者です！」
「お姉様、勝敗は付いたの。もう決まったの。だから諦めて！」
「諦めませんし、何度だって言います。私はアルト様を愛しています。それにアルト様も。ねぇ、そうですよね？」

　アルトは朦朧とする意識の中でも、クラリスの言葉をハッキリと耳にする。言葉こそ発しないが、目尻に小さく皺を寄せる。それだけの動作でも、十分に彼の意思が伝わった。

「アルト様は私が連れて帰ります」
「駄目よ。アルト様は私のものだもの。お姉様にはもっと相応しい相手がいるじゃない」
「そんな人はいません」
「いいえ、いるのよ。ねぇ、お父様」
「クククッ、そろそろ到着する時刻だな」

　バーレンが腕時計を確認する。それと同時に階段を駆け上がる音が聞こえてきた。子供のように慌てる足音の正体に聞き覚えがあった。

「ガハハハッ、クラリスはここにるのか！？」
「ハラルド様ッ」
「…………」

　ハラルドは抱き合うリーシャたちに視線を向けた後、涙で目を赤くしたクラリスを見つめる。

　その光景で何かを察したのか、眉を顰めて、怒りを露わにする。

「弟がクズだという噂は本当なのだな」
「ち、違うのです、ハラルド様。これは――」
「問答無用。クラリスよ、俺に付いてこい。必ず幸せにしてやる！」

　ハラルドはクラリスの腕を掴むと、強引に連れ帰ろうとする。

「ハ、ハラルド様、放してください」
「俺はクラリスのために心を鬼にする。恨みたければ恨め。だが夫婦となり、時が経てば、俺に感謝する日もやってくる」

　ハラルドは頭の中に都合の良い妄想を思い描くと、暴走を始める。彼の腕力で腕を引かれれば、クラリスは抵抗できない。アルトと引き離されていくのだった。