第三章　～『フーリエ公の末路』～

　決闘宣言は場の空気を凍らせたが、それは怒りを静めたわけではない。沸騰石に水をかけた時のように、神兵たちの怒りという名の水蒸気が湧き上がった。

「卑怯はてめぇだろうが！」
「怪我人に決闘を申し込むクズは殺せ！」
「俺たちが相手になってやるよ！」

　神兵たちは一斉に襲い掛かろうとする。しかし彼らに待ったをかけたのは、張本人のアルトであった。

「決闘を申し込まれたのは私だ。私が相手をする」
「ま、待ってください、アルト様。あなたは怪我をしていたのですよ」

　クラリスの回復魔法で気力も怪我も癒えたとはいえ、心配であることに変わりはない。彼女は止めるようにと頼むが、アルトは首を横に振る。

「フーリエ公、先ほどすべてを賭けてといったな？」
「儂の全財産を賭けよう」
「それだけでは足りない。領主の座も賭けろ。それが決闘を受ける条件だ」

　全財産を奪っても、領民に重税を課すことで、回収するのが、フーリエ公という男だ。やるならば徹底的に、権力まで奪ってこそ初めて意味がある。

「領主の座か……クソッ……」

　フーリエ公は予想していなかった条件に戸惑う。もし負ければ本当の破滅であり、平民以下の生活を過ごす羽目になるからだ。

「アルト公爵様のご提案、素晴らしいではありませんか」

　ゼノがパチパチと拍手を送る。その口元には変わらず笑みが浮かんだままだ。

「儂はまだ受けるとは言っておらん」
「ではいますぐ死にますか？」
「ぐっ……」
「私はあなたの決断に任せます。決闘を受けるか、断って死ぬか。好きな方を選んでください」

　最悪の二択だが、断れば神兵たちに殺されるのだ。フーリエ公は苦渋の決断を下す。

「その条件で決闘だ。貴様の財産も領地も、そして聖女でさえもすべて儂のモノにしてやる」

　フーリエ公は魔力から水の弾丸を作り出す。しかしその大きさは先ほどまでとは比較にならない。大砲の弾にさえ匹敵する大きさの水が高速で回転する。

「王宮から追放された出来損ないに、儂の水魔法は止められん。貴様は悪女と共にここで死ぬのだ」

　フーリエ公はアルトを侮辱する。その言葉を向け、彼の瞳が鋭い眼光を輝かせた。

「儂の侮辱が図星だからと怒ったのか？」
「いいや、違う」
「王宮を追放されたことが嘘だとでも？」
「それも違う。私は醜さゆえに王族としての立場を失った。それは紛れもない真実だ」

　魔物の呪いでこの世の者とは思えぬほどに醜かったアルトは、家族から愛されていなかった。

　厄介払いするように辺境の領主の座を与えられた彼は、自他共に認める王族の落ちこぼれだった。だが唯一人、そんな彼を認めてくれる者がいた。クラリスである。

　獅子が大切な子を狙われると牙を剥くように、アルトもまた全身に魔力を滾らせる。怒りが大気を震えさせた。

「フーリエ公、私は君がクラリスにした仕打ちに怒っているのだ。侮辱し、傷つけ、私の人生で最も大切な彼女を奪おうとした。それだけは絶対に許せないッ」

　一歩ずつ近づいて、距離を詰めていく。フーリエ公から油断は消えていた。出来損ないとして王族の地位を追いやられた彼だが、放っている威圧感はハラルド王子さえも超えていたからだ。

「だがそれでも儂は負けられぬのだ」

　フーリエ公は水の大砲を放つ。人であるなら直撃すれば死を逃れることはできない。しかしアルトは手を前にかざして受け止めようとする。

「馬鹿め。高速で放たれた水を素手で受け止めるなど自殺と変わらん」
「……どうやら忘れているようだな。私はすべての属性を扱える自然魔法の使い手なのだぞ」

　アルトの掌から魔力が凝縮され、炎の弾丸が放たれる。水の大砲と相殺し、水蒸気で視界が白く染まる。

「ど、どこにいった！」

　真っ白な視界で、フーリエ公はアルトを探る。気配を感じ、振り返ると、そこには拳を振り上げるアルトがいた。

「クラリスの痛みを受け止めろ」

　振り下ろした拳がフーリエ公の顔に突き刺さる。魔力を拳に集中させた一撃だ。鼻骨を折り、前歯を砕いて、彼を吹き飛ばす。

　芝生を転がりながら、フーリエ公は血を吐いて倒れる。一撃。たったそれだけで決着が付いた。

「アルト公爵の勝利です！」

　ゼノの宣言で神兵たちは雄叫びをあげる。その声を屋敷の外で決闘を見守っていた群衆たちも耳にする。

「フーリエ公、領主辞めるってよ」
「ひゃっほー、最高だぜ！」
「これで俺たちも幸せになれる！」

　群衆はアルトが新しい領主になることを歓迎する。それはクラリスも同じ気持ちだ。

「アルト様が領主になれば、より大勢の人を幸せにできます。私も傍で支えますから、共に頑張りましょう」
「もちろんだ。なにせ私たちは夫婦なのだからな」

　アルトとクラリスは手を繋ぐ。仲睦まじい彼らを称えるように、「公爵様万歳、聖女様万歳」とエールが鳴り響くのだった。