仮面の男たちと計画

　通路の奥。　身を隠しながら、トールは先を覗き込む。

　その先には男が2人いる。

　黒いマントに付いたフードを頭まで被り、顔を隠している。

（こんな所で顔を隠すとは、随分と慎重だな。しかし、何者だ？　いっそのこと話しかけてみるか？）

　しかし、トールはその選択をしなかった。

　なぜなら、フードの隙間から顔を隠す仮面が見えたからだ。

(誰も知らないはずの地下路に仮面の男が2人……怪し過ぎて笑えてくる。接触するべきではないか。しかし――――)

　トールは疑問に思った。彼が使っている言葉は人界で使われる統一言語ではない。

「どこの国の者だ？　2人とも心当たりは？」とトールは声の音量を下げて後ろの２人に訪ねる。

「ないない。今時、独立言語なんて使わないわよ」とグリア。

「そうだよな……」と同意するトールであったが、「あの……」とレナが小さく手を上げていた。

「私、少しだけならわかります」

「本当か？　なんて言っているか教えてくれ。わかる箇所だけでもいいから」

「はい……これは少し訛りが強いのですが、シユウ国の古代言語ですね」
　
　レナは男たちの言葉を拙いながも訳し始めた。

　「地震……魔法？　攻撃……どうやら先ほどトールさまが放った魔法は、外部からの攻撃ではないか？　そう話してます。凄く警戒していて、逃げる相談ですね」

「少し不味かったか。手加減はしたつもりだったが……」

　じーとグリアが抗議の視線を送ってくる。

　「だから、止めたじゃない」と視線だけの意思疎通。

「うん、悪かった」と素直に謝罪するトール。

「待ってくださいトールさま。　今、あの２人は王子を誘拐する計画を話してます」

「――――っ！？」とこれにはトールも驚く。

「アイツ等、テロリストの部類か？」

「おそらく……あっ！　もう、この場から離れて行きます。どうします？　追いますか？」

「……いや、本物のテロリストで王族の誘拐計画を立てているなら、他に仲間がいるはず。グリアとレナは戻って信頼できる者で警戒を強化してくれ」

「はい！　それでトールさまは？」

「俺は――――行く！」

　『空中歩行エアウォーク』

　空中に浮遊した肉体。　そのまま仮面の男たちが向かった先へ飛ぶ。

　狭い通路。暗闇の死角。　それら悪条件を前に速度を緩める事はない。しかし――――

（この速度で追いつけない？　どこか抜け道があったのか？）

　いつまでたっても先行した２人の影は見当たらない。

　やがて、高速飛行するトールの前方に壁が見えた。

　この速度領域に達すれば急停止は不可能。　吸い込まれるように壁に接近していき――――衝突した。

　衝撃が地下路全体を揺らす。　そして、壁と衝突したトール本人は、

「う～ん、少しでも受身が遅れていたら怪我をする所だった。剣呑、剣呑」

　そう言いながら衝突した壁に手をやる。

「壁にヒビは入ったけど、別に隠し部屋とか、向こう側に空間が広がっているわけでもないのか……アイツ等、どこに消えた？」

　今度は、スピードを緩めて来た方向を戻っていく。

　しかし、仮面のと男たちの痕跡は発見できなかった。
　

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

　地下路から出ると日は落ちて暗くなっていた。

　最も、暗さには地下路の闇で慣れていた。　

　――――だから、わかる。

「出て来いよ」

　トールの言葉に反応して男が出現する。

（仮面の男……なぜ、わざわざ姿を再び見せた？　地下路で隠れていればいいものを？）

　そんな違和感。　しかし、仮面の男から伝わってくるものがあった。

（――――これは殺意？　馬鹿な……ここで殺《や》るつもりなのか？）

　先に地下路を出たグリアやレナの気配はない。　おそらく、警備の強化を指示している。　だから、すぐに大勢の人がここにくるはず。ならば――――

（ならば……証拠隠滅が目的？　だとしたら――――罠があるのか！）

　仮面の男は、手に何かを持っている。　

　当然、トールにはそれが何かわからない。

　しかし、直感――――加えて、強い殺気から推測するに、

「爆弾か！　地下路ごと証拠を――――」

　トールは最後まで言えなかった。　なぜなら、空気が燃焼する爆風の中では声の震動は伝わらないから……

　モクモクと音を出して舞い上がる黒い煙。

　焦げ臭い異臭。それと共にばら撒かれた赤い炎の塊。

　爆発の衝撃で周囲の建物にも影響が出て、砕かれたガラスが地面に落下して割れている。

　そんな中、影が１つ残っている。

　それは仮面の男だ。

　仮面で顔を隠しても表情はわかる。　目前の男が爆死して――――嬉しい、楽しいだ。

　しかし――――

「やれやれ、俺は炎系を得意とする魔導士のつもりだったのだが……一瞬の出来事に爆風や延焼を無効化できなかったぜ」

　トールは、焦げた制服を気にした様子で普通に歩いていた。

　それも仮面の男の背後を平然と――――

「貴様、あの爆破でどうやって！　えぇい何者だ！？」

「何者って、顔を隠してる奴に言われてもなぁ。訪ねるなら自分の事を名乗れよ」

「くそっ！」と短剣を取り出す仮面の男。　明らかに禍々しい暗殺用短剣。

「貴様が何者かは知らぬ。しかし、我らの姿を見たからには死んでもらう」

「呪詛を込めたナイフか。いや、剣のやり取りで俺に勝てると思っているなら――――当てが外れたな」

「何をわけのわからぬ事を――――」

　仮面の男は最後まで言えなかった。　

　トールが手にした平凡な剣によって、暗殺用短剣の刃は斬鉄。

　地面に叩き落された。しかし、仮面の男は、それを最後まで見届ける事はなかった。

「安心しろ。命までは取らない……峰打ちってやつだ」

　一体、いつの間にトールの斬撃を受けていたのか？　

　すでに仮面の男は意識を失っていた。