魔族の敵襲

「……」とカエリは無言。彼の言葉を待ってか？　

　レナ王女もトウタク将軍も言葉を発せない。

　しばらく無言の時間が支配する。　最初に耐えきれなくなったのは

「カエリ……レナ王女の御前だぞ！　いつまでも黙っているには無礼であろう」

「構いませんよ、トウタク」

「はい、いえ、しかし……」

「私たちはカエリに死地に行くよう頼んでいるです。簡単に決めることはできることではありません」

「しかし……だったらお前の息子はどうだ？」

「え？」とトールは自分のを呼ばれ驚いた。

　この場に同室を許されていること自体、不思議に思っていたのだった。

　カエリは一度、トールを見ると深いため息をついた。それから――――

「うむ……残念ながら我が息子はまだ未熟。それにおよそ、剣の才というものを持たずに生まれてきました」

「――――ッ！？　ち、父上……」とトール。

　トールは父を尊敬していた。　その父から才がないと断じられるのは初めて。

　それも客人を前に……　自分でも信じられないほどに衝撃。

　それはまるで、羞恥心に叩きのめされるようで……

「いいえカエリ、それは違います」

　レナ王女は大きく声を張り上げた。　それに追随したのはトウタク将軍だった。

「カエリ、お前の息子はワシが、いや我が精鋭をもって敗北必死だった魔犬を相手取り、意図も簡単に薙ぎ払って見せた。あの姿は若きお主を思い出したわ」

「なに？　魔犬を……ここら辺で魔物が出現することでも希――――」

　言葉を止めたカエリの目に鋭さが宿った。

「トウタク！」

「わかっておるわ！」と既にトウタク将軍は王女を庇うように動いていた。

　トールは何が起きたのかわからず反応が遅れる。

　カエリに突き飛ばされる。そのまま地面を転がり、立ち上がると――――

　爆音。

　
　いや、何かが落下したのだ。

　落下地点にはモクモクと白い煙が立ち上ぼっている。

　見上げれば天井には大穴が開いていた。

「いや、そんなのことよりもみんなは！」とトールは周囲を見渡す。

　どうやら、怪我人もいないようだった。けど――――

「けど、これは攻撃？　一体、なにが、どういう攻撃が？」

「油断した順番に死ぬぞトール。もう――――来る！」とカエリの声。

　それが正しい事を証明するかのように白煙の中、何かが蠢く。
　
「うん、人界の調査なんてつまらない任務と思ったら、スックラの王女さまに剣聖カエリ……凄い当たりを引いた気分だ」

　特徴的な薄紫の皮膚。　そして、黒い羽。

　それだけで、何者か？　容易に正体がわかる。

「魔族っ！？　こんな辺境まで潜り込んでくるとは、あり得ん！」

「あら？　貴方はスックラのトウタク将軍。王女と剣聖には劣るけど超がつく大物に違いないわね」

「……」とトウタクは腰に帯びた剣を抜く。

「いい判断ね。戦う恰好だけ見せて、撤退を最優先している。部下たちも飛び込んでこないのは、そういう訓練をしているから。けどね――――」

　疾い。　魔族が突き出す貫手はトウタク将軍の胸を貫いて――――

　「いや、させない！」とトール。

　ギリギリ間に合う。抜き身の剣によって魔族の手刀はトウタクの胸から弾かれた。

　「見事だ。ご子息」とトウタクが動く。

　思わぬタイミングで攻撃を弾かれ、体が膠着した魔族。　

　がら空きになった瞬間を逃すトウタクではなかった。

「チョイサあぁ！」と気合の叫びと同時に一太刀を浴びせる。

「手ごたえはあり……しかし」とすぐに間合いから離脱したトウタクは自身の剣を見る。

「上位魔族の血液は鉄すら溶かすと聞いて半信半疑だったが」

　１切りで腐食した剣。　もう二振りと持たないだろう。

「流石、ただの人でありながら将軍に成り上がった者。　勝ち負けの機微をわかっている。私が弱き魔族だったら、今ので死んでましたね」

　胸から腰にかけて、血液が零れ落ちている。　しかし、その量は少ない。

　剣をも溶かす血液が、致命傷を避けたのだ。

「さて、こうしている間に剣聖は、王女を逃しましたか。油断も隙もない」

　いつの間にか道場内から王女の姿は消えていた。　

　魔族が言う通りだった。

　今のやり取りの時間。極めて短時間でカエリはレナ王女は外に連れ出し、そして戻ってきている。

「……トール、トウタクも逃げよ。こやつ――――ワシよりも強い」