魔犬とトール

犬。

　原始の時代からの人類の相棒パートナー。

　魔物を除けば世界最強の生物と説もある。

　訓練された犬は、魔法が飛び交う戦場において勇敢に駆け回り、敵に食らいついていく。

　時折、集団で熊に襲いかかり勝利を収めることもある。

　だからだろうか？　人間には犬に恐怖を持つ者も少なくともいる。

　従順でありながら獰猛な獣。　

　だから、そこに人は魔を見る。　ゆえに魔犬が存在する。

　魔犬がいるから、魔犬が存在するのではない。　人がいるから魔犬が存在するのだ。

　まぁ、要するに――――

　細かい説明はなしで言っちまえば、魔犬は滅茶苦茶強いってことだ。

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　山越えの道。　要人警護とした馬車を囲んでいた兵士たちは魔犬に襲われた。

　彼らはよくやったと言っても言い。

　個々の戦闘力は冒険者よりも劣るが、集団戦闘に特化した彼等は健闘した。

「ぐっあぁっああああああああああああ！」と叫び声。　

　しかし、ついに最初の犠牲者を出す。

　魔犬の爪は鉄の防具を無効化し、その内部に納められた肉を切り裂いた。

「くっ！　編成を乱れさせるな。すぐさま修正しろ。救助は……後回しだ」

　司令官は、部下を見捨てる覚悟をした。　しかし、その横を何かが通り過ぎた。

「すまない。今は武器の持ち合わせがないんだ。それを借りる――――その代わり、アンタを生かして故郷に返してやるよ」

　それは人だった。　有能と言える兵たちが姿を認識するよりも早く、魔犬の前――――最前線に飛び込み。　負傷した兵が地面に倒れるよりも早く抱きかかえた。

「ぐるるるうる……」と魔犬も敵と認識。　はげしく唸り声で威嚇をする。

　だが、ソイツは――――トール・ソリットは、意にも介せない。

　助けた兵を前線から離れさすためか……こともあろうに臨戦態勢の魔犬に対して背を向けて歩き始めた。

　「グル……？　がぁあああああ！」

　一瞬、反応が止まった魔犬だったが、すぐさまトールに攻撃を開始。

　その頭、後頭部を噛み砕こうと巨大な顎をトールへ――――

「君！？　危ない！」と兵の誰かが叫んだ。　しかし、魔犬の攻撃に対して遅すぎる指摘である。

「ん？　悪いがもう少しだけ待っててくれ」

　トールの肉体が半回転。　背後から襲いくる魔犬の顎へ回し蹴りを叩き込んだ。

　魔犬ダウン。

「なっ……あの少年。打撃で魔犬を！？」

「あぁ、おたくが隊長？　負傷者……勢いで助けるって言っちまったから頼むよ」

「君は、一体？」

「別に……何者でもないよ。とりあえず、今はまだ……ね」

　トールは負傷者を預けると、振り返る。

　立ち上がった魔犬と対峙する。

「魔物だろうが禁じられてるんだ。無益な殺生ってやつ。でもまぁ、人命優先だから――――」

　何かを言いかけたトールの言葉を遮るように魔犬は――――

「あぁ、やっぱり獣系魔物の攻撃速度は速いな。でも攻撃手段《パターン》が噛みつきと引っ掻きだけじゃなぁ……そりゃ当たらないよ」

　当たらない。　トールの言う通り、猛攻とも言える魔犬の攻撃を避け続ける。

　その動きに危うさはない。

　洗礼された最小の動き。　滑らかな回避運動。

　そして、魔犬の動きを確認し終わったのように――――

「よし、お前も殺すつもりできたんだろ？　その殺意に満足する事はないんだろうけど、心残りはもうないか？」

　およそ、言葉の通じるはずのない魔犬。　だが、トールの言葉に、勇敢と獰猛を備えるはずの魔犬が震えた。

　見間違う事なく、その震えは恐怖から来る震えであった。

　それを振り払うように魔犬は、勢いよく――――

　「――――このタイミングだ」

　大きく開かれた魔犬の顎。　だが、トールは魔犬に対して初めて剣を使用した。

　左片手一本突き

　シンプルとも言える突き技は、魔犬の口を突き刺し――――その奥底である喉を抜いた。

　その姿に兵士たちは――――　

「攻撃を誘った？　魔犬相手に？」と信じられぬものを見た。

　しかし、トール本人は、どこか能天気な感じで、

「んん？　まぁ、こんなもんかな？」と倒れた魔犬が絶命した確認しながら呟いた。

　屈強とも言える兵士たちは目前に立つ小柄な少年に驚きを――――それから畏怖と敬意を持った。