4-2. Side：First secretary

　旭は月曜の朝から、龍悟と涼花の様子に違和感を感じていた。

　まず龍悟に覇気がない。一ノ宮龍悟という人物は男の目から見ても感動を覚えるほど、立つ姿も座る姿も優雅で気品がある。高身長で引き締まった体躯と端正な顔立ちも魅力的だが、野性的な感性と知性的な頭脳を併せ持ち、それでいて性格は温和である完璧で魅力的な存在だった。

　だが週明けから、龍悟の美点が一ミリずつ削り取られているような不思議な印象を受ける。それは恐らく、彼を余程注意深く観察するか、接する時間が長い者ではないと気付かないほどの些細な変化だろう。

　そしてそれ以上に、涼花に元気がない。秋野涼花という人物は元々物静かで穏やかな性格だが、決して根が暗い訳ではない。他人をよく観察して細やかなところに目を向ける一方で、相手にそれを悟らせないよう上手く立ち回れるような気遣い上手だ。

　その涼花も、今週は恐ろしく集中力に欠けている。社員や来客への応対には問題がないが、先週調整した会食の予定変更を伝え忘れたり、データのバックアップを取り忘れるといった普段では考えられないようなミスが多い。

　極めつけに、大好きなはずのコーヒーの味が驚くほど安定しない。一杯分の豆で三人分のコーヒーを入れたり、ブラックコーヒーをお願いしたのにカプチーノのようなミルクと泡だらけの飲み物が用意されたこともあった。

　旭の『違和感』が『確信』に変わったのは、水曜の夕方だった。

　その日は、グラン・ルーナ社が経営する割烹料理屋『御柳亭』の新作メニューに使う魚介類の仕入れ先が決まり、社長室でその契約を行う手筈になっていた。

　御柳亭の板前長たっての希望で使用されることになった魚介類は、どれも大きくて旨味が強い上質なものばかり。今日無事に契約すれば秋の味覚シーズンまでにメニュー開発の最終調整が間に合う予定だった。

　ところが海鮮問屋の社長が、契約の段階まで来たこのタイミングで突然難色を示した。

「やはりこの値段で出せるほど、うちの商品は安くないですよ、一ノ宮社長」

　恐らく彼は、本気で契約を渋っているわけではない。少しでも自分に利がある条件にしたいという欲の現れだろう。

　だがわだかまりを持ったまま契約を進めるわけにも、時期を考えると決裂するわけにもいかない。ここで契約内容を組み直すことも可能だが、それならあらゆる部署の社員が時間と労力を注ぎ込み、商談を重ねてきたこれまでの努力は何だったのだろうと思ってしまう。

　龍悟は完璧な笑みを崩さない。むしろ傍で見ていた旭の方が苛立ってしまう。

　身体を揺らすと龍悟に『落ち着け』と目線で合図されてしまい、仕方がなしに感情を胸の奥に仕舞い込む。だがこちらを見つめる問屋の社長も不敵な笑みを浮かべたまま何も言わない。

　しん、と空気が張り詰める。龍悟はどうしたものかと考えて小さく鼻を鳴らしたが、その直後、静寂を砕くノック音が部屋の中に響いた。

　社長室の応接ソファに腰かけていた両社長と傍に控えるそれぞれの秘書が、音のした方へ一斉に視線を向ける。

「失礼いたします」

　執務室へと続く扉から現れた涼花の手にはお盆が乗せられ、その上には冷茶が入ったグラスが並べられていた。

　契約が長引いているので冷たい飲み物のお代わりを持ってきたのだろう。涼花は沈黙を気にせず応接テーブルの傍に来ると、コースターの上にお茶の代わりを置いて行った。

「君はこの契約をどう思う？」

　その様子を見ていた問屋の社長が、突然涼花に話題を振った。退室するために立ち上がろうとしていた涼花は、話しかけられたことに驚いてきょとんとした顔になる。

　もちろん涼花は今日の契約の内容を事前に把握している。だが今までこの場にいなかったのだから、一連の話の流れはわからないだろう。仮にわかっていたとしても、この場合は『私はお答えできる立場にありません』でやり過ごしても問題のない場面だ。

　それに秘書はあくまで上司の補佐役であり、契約をはじめ会社の運営その他に意見をする立場にはない。当然問屋の社長もそれはわかっているはずだった。

　困惑して固まってしまうと予想していたが、涼花は旭の予想と異なる反応を見せた。

「社長にお力添えを頂ければ、弊社としましても大変心強い限りでございます」

　涼花が突然、ふわりと可愛らしい笑顔で微笑んだ。その姿に、その場にいた全員が固まって動けなくなってしまう。

　時間が停止する。まるで天使の笑顔でも見つけたように、問屋の社長も涼花の表情にしばらく見惚れていた。

　少しの沈黙の後、問屋の社長は顔を赤く染め『あぁ』『うん』『そうだな』の三種類を代わる代わる呟きながら、あっさり契約書にサインをしてしまった。さっきまで渋っていたのは一体何だったのかと思うほど、嘘みたいに、簡単に。

「失礼いたしました」

　涼花が軽く頭を下げて退室していく様子を、龍悟も旭も呆然と見送る。その間もせっせと書類を作り上げていく相手の様子に気付いて龍悟はすぐに我に返ったが、旭はどうにも釈然としない気持ちを抱えたまま残りの時間をやり過ごした。

　契約と確認を終えると、会社のエントランスまで相手を見送り、社長室に戻る。

　旭が応接ソファに近付くと、龍悟は足を組んで背もたれに身体を深く預け、ぼんやりと考え事をしていた。見れば契約を終えた書類も資料も、すべてそこに広げられたままだ。やれやれ、と思いながら書類を集めてまとめていく。

　ふと契約書に視線を落とした旭は、先ほどのやり取りを思い出して苦笑いを零した。

「珍しく取引相手に笑ってましたね」

　契約がスムーズに済んだのは、間違いなく涼花の笑顔のおかげだろう。先程の涼花の表情には、旭も胸を掴まれるものがあった。あんな笑顔で笑われたら、思わずサインをしてしまう気持ちも十分に理解できる。

　それに涼花はいつも気を張り詰めて感情を押し隠しているので、たまに喜怒哀楽を見せるとそのギャップを強く感じる。

　涼花の笑顔に見惚れていた相手の顔を思い出したので、何気なく言ったつもりだった。だが龍悟は憮然とした様子で、不満そうに鼻を鳴らす。

「普段は全然笑わないのにな。腹立つよ、本当。何であんな狸親父に……」
「社長。その不機嫌、顔に出てましたよ？　良かったですねー、向こうが涼花の顔見ててくれて。社長の顔見たらせっかくの契約がご破算になるところでした」
「……言うなぁ、お前」

　旭の軽口に、龍悟が呆れたように呟く。旭が笑うと龍悟は観念したように、けれど心底不満げに深い息を吐く。

「良い上司でいるのも疲れるな」
「……は？　何ですか、突然」

　意味がわからない事を言い出した龍悟に、思わず真顔で返してしまう。眉を寄せて首を傾げると、それを見た龍悟が肩を竦めた。

「秋野の俺の評価は『良い上司』らしいからな」

　自嘲気味に笑う龍悟の言葉を聞いて、週明けから龍悟と涼花に感じていた『違和感』が二人の間に何かがあったという『確信』に変わる。

　相手が上司だろうが同僚だろうが取引先だろうが、普段の涼花は淡々と仕事をこなすだけだ。

　そんな涼花が取引先の社長に笑いかけたことが、龍悟としては余程面白くなかったらしい。それが作り笑いであることは龍悟も見抜いているだろうし、旭ももちろん気付いている。だが今までの涼花は、作り笑いも上手く出来ないほど何処か気を張っていたのだ。

　涼花の心境の変化の理由はわからない。だが龍悟も、本当は『面白くない』と態度や言葉で堂々と示したい気持ちがあるのだろう。しかしそれをすれば、涼花にとっての『良い上司像』から逸脱してしまう。と龍悟は考えているらしい。

　旭の個人的な意見だと、嫉妬や不満の一つや二つで上司の評価が変わる事はない。だがここ数日の様子から二人の間に何かがあったらしいと推測できるので、軽はずみに『そんな事はない』とも言えない。

　そっと息を吐く。旭が思うに、龍悟は相当な男前だ。引く手数多で龍悟の恋人になりたい女性は掃いて捨てるほどいるが、その理由は龍悟が上司として優れた人物だからではない。この色男を目の前にして、出てくる言葉が『良い上司』のみとは恐れ入る。

「涼花も見る目無いなぁ」
「……どうかな。逆に下心まで透けて見えるから、俺じゃダメなのかもしれない」

　一応フォローのつもりで言ったのだが、龍悟には思い当たる何かがあるらしい。龍悟の口振りだと直接ＮＯと言われた訳ではなさそうだが。

（アプローチを綺麗にかわされて、社長が大ダメージ。断り方を間違って涼花が気を遣ってるってとこかな……）

　元気がない龍悟の様子を見て、旭は二人の置かれている状況をそう予測した。

　龍悟は人の仕草や目線、表情の変化から相手の感情を読み解く能力に長けている。だから涼花が龍悟のアプローチを交わすのに失敗し、龍悟がそれを察してしまった。

　もしこの予想が当たりなら、かなり面白い状況だと旭は思う。パーフェクトヒューマンと言っても過言ではない龍悟に靡かない人が、すぐ間近にいるとは不思議な気分だ。

「だいぶ参ってるみたいですね」
「そう見えるか？」
「いえ、見えませんよ。ぱっと見はいつもと同じです。ただ最近、溜息が多いですかね」
「……気を付けるよ」

　無論、愚痴を聞く程度の事なら構わないが、旭は助け舟を出したり、キューピットになろうなどとは思わない。大人なのだから、自分の恋愛ぐらい自分でどうにかするだろう。

　旭が気になっているのは、龍悟よりもむしろ涼花の方だ。旭の予測が正しいと仮定して、もし涼花が龍悟のアプローチのかわし方に失敗したのだとしても、それぐらいで何日も気にする必要などないと思う。

　確かに上司の誘いは断り難いだろうが、龍悟は無理強いをする性分ではないし、涼花自身も嫌な事を嫌だと言えない性格でもない。仕事に影響が出るほど涼花が動揺する事も無いと思うのだが。

　さて、どうしたものか。と考えたところで、執務室へと続く扉から再びコンコンとノック音が聞こえる。

「あ、終わりましたか？」

　開いた扉の向こうから涼花が顔を覗かせた。彼女は来客が帰ったことを確認すると、使用済みのグラスを片付けるためにお盆を手にして応接テーブルへ近付いてきた。

「社長。二十分ほど前に専務から内線がありました。来客対応中なので、終了次第折り返しますとお伝えしてありますので、お電話を……どうなさいました？」
「……いや、何でもない」

　涼花がグラスをお盆の上に乗せながらごく事務的な内容を伝えていたが、龍悟はまた何かを思い出したらしい。少し不機嫌そうな顔をする龍悟の様子を見て、涼花もすぐに俯いてしまう。

　旭は目の前で繰り広げられる小さな攻防を見て、そっと苦笑いを零した。