第19話　常宿

　私達はギルドで、薬草の売り上げを金貨二枚、大銀貨十枚で受け取ると、昨日宿泊した黒曜亭に向かいます。
　私は別に他の宿でもよかったのですが、マーサルが気に入ったようですし、稼げたら戻って来ると言ってあったので、戻らないと稼げなかったと思われるのも癪に障ります。
　金貨三枚、十分に稼いで、堂々の凱旋です！
　ミーヤさんも喜んでくれることでしょう。

　案の定、黒曜亭に着くとミーヤさんが大喜びで迎えてくれました。

「また来てくださったのですね！ありがとうございます。何か特別サービスをしたいのですが、何かご希望はありますか？」
「あ、そういうのいいから、余計なことしないで」

「はい。すみません・・・」

　私が素っ気なくサービスを拒否しると、先ほどまでテンションマックスだったミーヤさんが、途端に項垂れてしまいました。
　別に私が悪いわけではないのに、申し訳ない気持ちが湧いてきます。

「それで、今日から一月ほど泊まりたいと思うのだけど、大丈夫かしら？」
「一月ですか！大丈夫ですけど。本当ですか！！」
「そう、大丈夫なのね？それじゃあ宿泊費、前金で金貨一枚と大銀貨五枚でいいわよね？」
　私は今日稼いだお金の半分をミーヤさんに渡します。

「はい確かに、って。えー！！本当に。前金でもらっていいんですか！ミハルさんたちが困りませんか！」
「今日は随分稼げたからね。心配せずに受け取って」
「ありがとうございますぅ（泣）。これで今月分の借金が返済できますぅ。このままだと、借金が返せないで借金奴隷にされるところだったんですぅ」

　ミーヤさんが私の手を取り泣き出してしまいました。
　しかし、そこまで切羽詰まっていたとは知りませんでした。
　借金奴隷と聞かされると他人事とは言えません。

「借金奴隷にされるほど困っていたとは知らなかったわ」
「前のオーナーの時は常連客がいて、こんな路地裏でも十分にやっていけたようなのですが、私が引き継いでから、いろいろサービスしたのに関わらず、常連さんが離れてしまって、借金を返す目処が立たなくなってしまったんです」

「ああ、そうね。元いた常連さんは、静かに過ごしたかっただろうから、そのサービスは逆効果だったのでしょうね」
「えー！そうなのですか？！」

「ミーヤさんの場合、サービス過剰なのよ。静かに過ごしたいお客さんには煩わしいだけよ」
「そんなー！じゃあ、私は何もしない方がいいのですか？」

「それだと、今更、こんな路地裏までやってくる客はいないと思うわ？」
「それじゃあどうすればいいんですか？」
「私に聞かれてもね。それを考えるのもオーナーの仕事でしょ」
「ううう（泣）」

「ミハル、そんな意地悪言わないで助けてあげようよ。元ギルドの受付嬢だったミハルなら、いいアイデアが浮かぶだろ？」
　先ほどから黙って二人のやりとりを聞いていたマーサルがミーヤさんの肩を持ちます。
　私はマーサルの方に振り返ります。
「マーサル。まったくマーサルはミーヤさんに甘いんだから！」

「ミハルさん、私からもお願いしますぅ。どうかお助けくださぃ（泣）」
「仕方がないわね。マーサルも協力するのよ？」
「勿論！」
「ありがとうございますぅ」

　そして、私たちは黒曜亭を盛り上げるための会議を始めました。

「前のオーナーの時は流行っていたなら、前と同じにすればいいんじゃないか？」
「さっきも言ったけど、それだと、一度離れた客はなかなか戻ってこないと思うわ。
　第一、前のオーナーの場合、寡黙な態度がにあっていたかもしれないけど、ミーヤさんはそういうキャラじゃないでしょ。正反対じゃない。合わないわ」
「そうですね。私も、黙っているより、お客さんとお喋りしたいです」

「そうなると、新しい「黒曜亭」ならではの「ウリ」が必要だな」
「いっそ、名前から変えてしまうのはどう。「黒曜亭」とミーヤさんのキャラが合っていないわ。
　もっとも、ミーヤさんが「黒曜亭」の名前にこだわりがあるなら、この案は却下だけど」
「別に「黒曜亭」の名前に拘りません。私に合う名前があればそれの方がいいです！」
「それじゃあ、名前は変更する方向で考えるとして、問題の「ウリ」は何かあるかな？」
「そうね。マーサルの国の料理なんかどうかしら？確かこの国では珍しい料理があったわよね」
　私は夢の中で美味しく食べた日本の料理を思い出します。

「異国の料理ですか？それは目を引きますね」
「確かにこの国にない料理はあるだろうけど、僕は料理をしないから、作り方がわからないよ。
　それにカウンターしかない食堂じゃ、料理目当てにお客が来ても、困ることになるんじゃないかな？」

「確かに、このカウンターじゃね・・・」
　カウンターは六人がけです。宿泊者全員分の席もありません。

「テイクアウトならどう？座席がいらないし。
　オニギリなら誰でも作れるんじゃない？」
「確かにいいかもしれないね。具材を工夫すれば色々楽しめるし」
「そのオニギリ？というのはどういう料理ですか？」
「中心に梅干しなどの具材が入るようにご飯を握ったものだよ」
「ご飯？ですか」
「えーと。お米を炊いたものだけど」
「お米？」
　ミーヤさんが首を捻ります。

「そういえば、私、夢の中以外でお米を見たことないわ」
「てことは、この国にお米はないのかい？」
「多分、そうかもしれない」
「そうか、この国ではご飯を食べられないのか・・・」
　何故か、マーサルがショックを受けています。

「マーサルさんの国から輸入できないのですか？」
「マーサルがいた国はね「ニホン」というのだけど、聞いたことある？」
「いえ、聞いたことありませんね」
「それだけ遠い国なの。だから無理だと思うわ」
「そうですか・・・」

　結局、この後マーサルがショックから回復することもなく、新しい案も出てこなかったことから、各自で改善案を考えておくことで会議は終了となりました。