病夢とあんぱん　その外　～詩島志吹のビーフシチュー～②

「・・・・・どこだろう？ここ」

　目を開いたとき、自然と、そんな言葉を発してしまった。
　どこかといえば、ホテルの一室のような気がするし、普通の民家の一室という感じもするし・・・そもそも、なぜこんなところにいるのかという疑問もある。
　　あの黒々しい「何か」から逃げることができただけで、充分といえば充分なのだが。
　「あれ」は、何だったのだろう？
　約三十年生きてきて、今まで感じたことがないような、極度の恐怖心を喚起させる「黒」。
　もう二度と、出会いたくない。
　本当に、死ぬかと思った。
　と同時に、あのとき、逃げる気力を僕に与えてくれた優しい声も思い出す。あの声が聞こえていなければ、きっと僕は死んでいた。誰かに殺されるとか、自殺するとか、そういうことじゃなくて、ただただ恐怖に押し潰されて死んでいた。
　一体、誰が僕を助けてくれたのだろうか？その人が、僕をここまで連れて来てくれたのか？

「・・・ヘクシュ！・・・・さむ」

　凍えるような寒さの中であんな思いをしたせいか、僕の体はすっかり冷え切ってしまっていた。

(何か、温かいものでも食べたいなぁ・・・)

　なんて、命を救われておきながら、図々しいことを考え始めたとき。
　不意に、コンコンと扉をノックする音が聞こえた。

「失礼します」

　女性の声が聞こえ、扉が開かれる。
　落ち着いた所作で扉をくぐってきたのは、エプロンを身につけ、髪を邪魔にならないように後ろで一つ縛りにした女性だった。

(・・・家政婦さん？)

　第一印象で、そう感じた。
　貧困なイメージだが、家政婦やお手伝いさんというのは、こんな感じなのだろうな。というのが、目の前の彼女に対して抱いた印象だった。

「おや？起きていらしたんですか？」

　彼女は、少し驚いたかのように、僕に声をかける。

「え、ええ。おかげさまで」

　何がどう「おかげさま」なのかは分からないが、僕はそんな風に返答する。

「相当なショックを受けていらしたようだったので、目を覚ますにはもう少し時間が掛かると思っていましたが・・・。体調はどうです？落ち着いていますか？」
「万全ではありませんけど・・・まあ、大丈夫です。多少、寒気と頭痛がしますけど、それ以外は普通ですよ」

　上下左右と、体を動かしてみる。
　うん。やはり、動けないほど調子が悪いということはなさそうだ。止まらない寒気から、風邪を引いてしまったかと思ったが、そこまで軟やわな体でもなかったらしい。

「・・・そうですか」

　ジッと少しの間、僕を観察した後、彼女は目を逸らす。

「あの・・・ちょっと聞いてもいいですか？」

　今度は、こちらから声をかける。

「あなたが、僕を助けてくれたんですか？もしそうなら、お礼がしたいんですか・・・」
「いいえ」

　と、しかし彼女は、首を横に振った。
　だが、これは予想していた答えだ。本気で、彼女が、僕を救ってくれた恩人だと思ったわけではない。あのとき僕が聞いたのは、男の声だった。
　単純に、話の切り口として質問をしただけだ。

「なら、一体誰が？」
「・・・もし、あなたが恩人にお礼をしたいというならば」

　僕に着替えを手渡しながら、彼女は言う。

「私に、着いてきてもらえますか？」

「私は、端はし場ば和のど香かといいます」

　僕の前を歩きながら、彼女は名乗る。

「この屋敷の主人の、身の回りのお世話をしている者です」
「えっと・・・詩し島じま志し吹ぶきです」

　身の回りのお世話。
　具体的な職種を口にしてはいないものの、家政婦やお手伝いさんと近しい役割の人なのだろうと、僕は思った。
　そして、聞き流してはいけないのが、「屋敷」という言葉だ。
　屋敷。
　嘘ではないことは確かだ。広い廊下。高い天井。窓から見える、かなりの面積を持つ裏庭。「屋敷」という言葉がこれほど似合う家もないだろう。その広大な屋敷の中の一部屋に、僕は保護されていたらしい。
　どうやら、かなりのお金持ちに拾われてしまったようだ。つい、おどおどと歩いてしまう。こういう豪勢な空間は、どうも苦手なのだ。みすぼらしい自分が場違いに思えてしまう。
　・・・まあ、服を貸してもらっているので、今に限れば、着ているものだけは超一流なのだが。派手な刺繍やデザインが施してあるわけではないものの、その材質の質感から、高級品であることが嫌でも伝わってくる。

(絶対に、僕に見合ってないよなぁ・・・)

　そんな風に、自信を失ってしまう。
　我ながら、器の小さい奴である。

「こちらです」
「・・・ここ？」

　僕は首を傾かしげそうしなってしまう。というのも、彼女が足を止めたのは、僕が先ほどまで眠っていた部屋の扉と、大差ない扉の前だったからだ。てっきり王室のような、大扉の前に連れて行かれるのかと思ったのだが・・・。もしかすると僕を助けてくれたのは、この屋敷の主人、というわけではないのだろうか？

「失礼します」

　再びノックを行い、僕らは部屋の中へと入って行く。
　中では、一人の男が机に向かっていた。

「おや、和香さん。お仕事ご苦労様。夜遅くまですまないね」

(この人だ)

　と、すぐに分かった。
　僕を救ってくれたのはこの人だ、と。
　力強く。温かく。優しい。
　そんな、声。

「いえいえ・・・私が勝手にやっていることですから」

　彼女は、小さく微笑んだ。先ほどまで、あまり表情を変えずに話していた彼女が、初めて笑った。

「そちらの人は・・・路地で倒れていた方だね。えっと・・・」
「詩島といいます。詩島志吹です」

　名前を聞かれる前に、僕は名乗る。

「助けてくださり、ありがとうございました」

　そして、すぐさま深々と頭を下げる。

　こうして、僕は出会った。

　機桐はたぎり孜し々しに。
　僕の人生を、変えてくれた男に。
　僕は、出会った。

　