病夢とあんぱん　その52

 

　それからの話。
　僕らは無事・・・とはいかなかったものの、なんとか『海沿かいえん保育園』に帰ることができた。
　莉り々りちゃんと共に、だ。
　『シンデレラ教会』の人たちも、大手を振って僕らを送り出してくれたわけではなかったが、独り立ちをしたいという莉々ちゃんの決意を前に、止めることはできなかったようだ。渋々ながらも、僕らが『海沿保育園』へと帰ることを許してくれた。
　・・・らしい。
　正直、僕は帰るまで気を失っていたので、本当のところ、どういう展開になったのかは正確には把握していないのだ。しかし、氷ひ田だ織おりさんから聞いた話では、そんな流れだったらしい。
　どこまで信用していいのか、分かったものじゃないが。
　まあ、ともかく、これで僕らの目的は達成されたことになる。無事に生き残り、無事に莉々ちゃんを連れ戻すことに成功した。
　死人が出たし。
　僕は殺されかけたし。
　これから、どれだけの人が不幸になるのかは知らないけれど。
　ともかく、やることはやった。僕からは、何も文句はない。文句を言いたい誰かさんがいるとしても、僕からはノーコメントだ。
　生き残ることができただけで、充分満足だ。


　『海沿保育園』に帰ると、空炊からたきさんと沖おきさんが、ご馳走を作ってくれた。あらゆる調理技術と食材を尽くした、豪華すぎる料理だ。空炊さんが和食、洋食、中華のそれぞれから何品かを作り上げ、沖さんはお得意のパンを焼いてくれた。
　保育園内の人間の人数に対して、多すぎる料理だ・・・・・完全に、宴会のノリである。


「・・・帰ってたんですね。信しん条じょうさん」
「あん？帰ってちゃ、悪いのかよ？」


　シャワーを浴びてさっぱりした後、ホールでくつろいでいた信条さんに声を掛けると、彼女はイラついた口調で返事を返してきた。


「ったく、めんどくせー仕事だったぜ・・・。やっぱ、何回行っても、海外は好きになれねえな。別に、日本も好きじゃねえけど」


　この人、何回も海外に行ってるのか？僕なんか、人生で一度も行ったことないぞ・・・。


「こっちだって、相当面倒くさかったですよ。何度か死にかけました」
「ふん。こっちは、数百回と死にかけたさ。ま、良かったじゃねえか。莉々を取り戻せた上に、無事に帰ってこれてよ。めでたしめでたしってとこか？」
「めでたしってわけには、いかないと思いますけど・・・」
「だろうな。ゴチャゴチャと、面倒ごとを残してきちまったみたいじゃねえか。大成功とは、百歩譲っても言えねえな」


　・・・「めでたし」は、ただの皮肉か。
　信条さんは僕の心を読みながら、ニヤニヤと意地悪く笑った。


「一人、死んだみてーだな。ふん。殺したのは、氷田織のバカ野郎か。面白くもない・・・。爆弾も使っちまったのか？勿体もったいねえなぁ。やっぱ、お前に持たせるべきじゃなかったかもしれねえな・・・」


　どうやら、僕の心を覗のぞくことで、この一連の事件のことを知ろうとしているようだ。
　・・・そうだ、思い出した。爆弾だ。
　あれがなければ、僕は疫芽との戦いで死んでいたかもしれないのだ。一応、お礼を言っておいた方がいいだろうか？


「・・・なるほどな。なかなか面白い冒険譚たんじゃねえか。私の冒険譚ほどじゃないにせよ、な。だが、こんな冒険譚を味わっても、相変わらず、お前の心ん中は真っ黒だな」
「・・・」
「敵に勝ったことに関しても、莉々を救い出したことに関しても、お前はなんの感情も抱いていない。達成感なんて、皆無だ。そうだろう？お前の心を満たしているのは、生き残れたっつー事実だけだ。お前らしいといえば、お前らしいんだろうけどな」


　信条さんは、嘲あざけるように笑う。
　僕は・・・答えない。
　図星すぎるからだ。まあ僕が答えずとも、彼女には、それが事実であることは分かってしまうのだろう。
　『真空しんくう性せい言げん語ご機き能のう不ふ全ぜんの病やまい』、である。
　やっぱり、爆弾のお礼を言うのはやめておこう。この人に感謝の言葉なんて、かけてやるもんか。


「そうだ。感謝なんてすんな」


　僕の心の声に、彼女は応じる。


「私が一番嫌いな言葉は、『ありがとう』だからな。そんなセリフ、想像しただけでも鳥肌が立っちまうぜ」
「感謝されるのが嫌いって・・・どんな精神構造してるんですか。あなたは」
「その言葉は、そのまんまお前に返してやるよ」


　お前は一体、どういう風に生きてんだ？
　彼女は、呆れたように言う。
　・・・そんなの、僕が教えてほしいくらいだ。
　それから、信条さんも一緒に、空炊さんと沖さんの豪勢な食事を味わった。
　『海沿保育園』のフルメンバーでの食事。初めて見る光景である。


「あの・・・柳瀬さん」


　僕が牛肉コロッケを頬張っていると、ふいに、莉々ちゃんが話しかけてきた。


「うん？なに？」
「ありがとう、ございました。私を、迎えに来てくれて・・・」
「・・・お礼なら、氷田織さんに言いなよ」


　ちらりと、氷田織さんの方を見る。
　氷田織さんは、テーブルの端の方で、ホットケーキをせっせと口の中に運んでいた。そろそろ、お皿が空っぽになりそうである。ついでに、食事の前には一本まるまる残っていたメープルシロップも、既になくなりかけていた。
　・・・見なかったことにしよう。


「氷田織さんは、なんかちょっと怖くて・・・。話しかけづらいですし・・・」


　確かに。
　激しく同意である。


「柳瀬さんも、少し怖いんですけど・・・お礼は、ちゃんと言わなくちゃって思って・・・」


　え？僕って、少し怖いの？
　子どもに言われると、結構ショックだ。


「でも本当に、お礼なんかいらないよ」


　僕、君を助けようとなんて思ってなかったし。
　と言おうして、やっぱりやめた。
　それが正直な気持ちであるとはいえ、無意味に子どもの心を傷つけることはないだろう。莉々ちゃんがこんな僕に感謝したいと言うならば、感謝させておけばいい。
　・・・どこからか、信条さんの刺すような視線を感じるが、気のせいだろう。


「ほら。ハンバーグでも食べなよ。好きだろう？ハンバーグ。子どもといえば、ハンバーグだからね」
「それは、偏見だと思いますけど・・・。私、豚ロース肉のオレンジソースがけが食べたいです」
「・・・残念ながら、ないみたいだね」
「・・・残念です」


　とてもシャレオツな子どもである。
　いや、この子はちょっと特別だからだろう。豚ロース肉のオレンジソースがけが、子どもにとってメジャーな料理であるはずがない。・・・ことを祈る。
　家を出て、父親にはっきりと別れを告げて、彼女はこれからどんな風に変化していくのだろうか？趣味嗜し好こうが変わったり、将来の夢を持ったり、好きな人ができたりするのだろうか？
　・・・・・そんなわけがないか。
　こんな世界で、こんな社会で。
　『病』なんてよく分からない奇病が蔓延はびこる社会で、そんな真っ当な成長が出来るとは思えない。せめて、氷田織さんや信条さんのような大人にならないように、祈るばかりだ。
　まあ。
　どうでもいいことだけれど。


　表面上は、とても和わ気き藹あい々あいとした食事だった。仲の良い集団ではないとはいえ、誰もが食事を楽しんでいたように思う。
　僕も、沖さんも、莉々ちゃんも、炉ろ端ばたさんも、空炊さんも、氷田織さんも、信条さんも、子供たちも。この束の間の、平和な食事を楽しんでいた。
　食事の後、僕はひと眠りすることにした。食べてすぐに寝ると牛になる、と言うけれど、さすがに体の疲労感が限界だ。お腹がいっぱいになって、それに拍車がかかってしまったし。
　重い足を引きずりながら階段を上り、自室に到着する。布団に寝転ぶと、一気に睡魔が襲ってきた。
　辛い戦いだった。
　これからも、こんなことが続くのだろうか？・・・だとすれば、嫌で嫌でたまらないけれど。心底、嫌気がさすけれど。
　まあ、でもとりあえず。
　今は、せいぜい惰だ眠みんを貪むさぼるとしよう。
　僕は眠りにつく。


　彼の予想通り、戦いが終わることはない。彼が生きようとすればするほど、戦いは続く。自ら死を選ばない限りは、辛い戦いに終わりはない。
　自分の人生のことしか考えられない彼を、誰も認めてはくれない。誰も、それを許したりはしない。
　彼が生きることを、許したりはしない。


　柳瀬優という人間が死ぬことを。


　望んでいる人間は、少なくない。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「病夢とあんぱん」〈完〉