病夢とあんぱん　その48

　
　・・・どうするべきなのだろう。


　ここまできて、僕もまた、迷ってしまった。
　いや、迷うも何もないのだ。僕のやるべきことはただ一つ。
　莉々ちゃんを『海沿かいえん保育園』へ引き戻すこと。それしかない。
　ただ・・・無駄だと分かっていても、他の選択肢を考えるとするならば。たとえば、「莉々ちゃんを諦める」という選択肢。
　これは・・・まあ、無理だろう。
　ここまできて諦めるというのは、純粋に勿体ないと思うし、彼ら・・・疫やく芽めたちと戦ったことが無駄になってしまうのも御ご免めん被こうむる。
　何より、氷ひ田だ織おりさんのことがある。
　そもそも、僕がこうして莉々ちゃんを取り戻しに出向いてきたのは、氷田織さんに脅されたからなのだ。
　「戦え」と。
　「生きるために戦え」と。
　そう、諭さとされたからなのだ。
　この場合の「戦え」というのは、＝イコールで「莉々ちゃんを連れ帰れ」という意味でもあるはずだ。ならば、やるしかない。失敗して、氷田織さんに殺されるつもりはない。無事に『海沿保育園』へ帰るためには、やるべきことをやるしかないのだ。
　もしくは一旦、話し合いを中断するという選択肢もある。この場で結論を出さず、『海沿保育園』や『シンデレラ教会』の他の面々も交えて、交渉をやり直す。
　・・・正直、そうしてしまいたい。
　こんな交渉は、誰かに丸投げしてしまいたい。
　しかし・・・これも難しいだろう。きっとこの取引は、もうそんな段階ではないのだ。お互いが腹を割って話し合えば丸く収まる、というような話ではない。
　『シンデレラ教会』は最初から暴力的な手段を用いているし、こちら側も『シンデレラ教会』のメンバーを一人、殺してしまっている。つまり戦いは、もはや終盤なのだ。こんな状況で、まともに交渉が成立するはずがない・・・。僕らは随分と前から、話し合いの可能性を捨ててしまっていたのだ。
　・・・他には、どんな選択肢があるだろう？なんて考えたところで、なにも思いつきはしなかった。
　いや・・・僕はもはや、思考を放棄していたのかもしれない。機桐はたぎり父の話が終わった時点で、僕の気持ちは固まっていたのかもしれない。
　もう、たくさんだ。
　そろそろ、終わらせよう。こんな不毛な話し合いは、これ以上続けたくない。
　機桐父の気持ち？
　そんなものは、知ったこっちゃない。
　莉り々りちゃんの意志？
　そんなものは、もうどうでもいい。
　僕は、早く帰りたいだけだ。無事に生き残り、無事に『海沿保育園』へと戻り・・・布団の上で、ゆっくりと体を休めたいだけだ。


　だから、終わらせよう。こんなことは。


　僕は正義の味方でもなければ、少年漫画の主人公でもない。目の前で項うな垂だれる男に、優しい言葉なんてかけてあげられないし、莉々ちゃんや、他の『シンデレラ教会』の面々の気持ちを汲くんであげることもできない。
　ただただ、自分の都合しか考えていない、冷酷な奴だ。
　その辺にいる、何の変哲もない、普通の人間だ。
　都合の悪いことは無視して、スピーディーに事を収めよう。氷田織さんの言葉を借りるならば、「雑用は、さっさと済ませるに限る」だ。


「機桐さん」


　と、僕は呼びかける。


「機桐さんの気持ちは・・・よく分かりました。痛いほどに」


　嘘だ。
　僕は、他人の心を慮おもんぱかるような優しさを、持ち合わせてはいない。


「でも・・・同じように、莉々ちゃんは僕らにとって、大切な仲間なんです。彼女に何度も助けられました。これからも、彼女と一緒に生きていきたい。他のメンバーも、同じ『病やまい持もち』として、仲良くやっていきたいと、強く思っているはずです」


　嘘。
　嘘。嘘。嘘。
　僕の言葉は、目の前の男が語った純粋な言葉とは、正反対だ。
　嘘まみれ。
　誠実さなんて、欠片かけらもない。


「だから、莉々ちゃんは連れて帰ります。大人しく引き渡してくれないというのなら、この屋敷中を、草の根わけてでも探します。暴力的な手段を用いることも、躊躇ためらいません。無理にでも、引きずってでも、莉々ちゃんは連れ帰ります。それが、僕の結論です」


　一息に、僕は言う。


「だから、一度だけお願いします。何度も言うつもりはありません。どうか、大人しく莉々ちゃんを渡してもらえませんか？」


　僕は返事を待った。
　なんとかこれで終わってくれないだろうかと、微かすかな希望にしがみついて。
　待った。
　だが・・・いつまでたっても、返答はなかった。機桐孜し々しが、顔を上げることはなかった。
　もう十分だ、と僕は思った。
　交渉は決裂した。話し合いは終結した。もう、彼と話すことは何もない。
　あとは氷田織さんと合流し、莉々ちゃんを見つけ出し、そそくさと帰るだけだ。
　僕は立ち上がる。結局、お茶には一度も口をつけなかった。
　祭壇を降りようと、僕は背を向ける。


　□ □ □。


　その音をなんと表現すればいいのか、僕には分からなかった。そんな音は人生で初めて聞いたし、そんな痛みは、人生で初めて感じた。
　分かったことはただ一つ。
　撃たれた。
　銃声。鳴り響く銃声と共に、僕は、背中から撃たれていた。


(・・・そっか。あまりにも痛いときって、声も出ないんだな・・・)


　混乱する頭のまま、とにかく敵から離れようと、テーブルや椅子、急須やら湯呑みやらを巻き込みながら、僕は祭壇から転がり落ちた。その間に、さらに二発三発と、僕の体には銃弾が撃ち込まれる。
　結局、こうするのか。
　あれだけ誠実に頭を下げておきながら。純粋に、莉々ちゃんのことを語っていながら。
　話し合いが上手くいかなければ、最終的にこうするつもりだったのか。何が、君たちを殺さずに済んだ、だ。殺す気まんまんじゃないか。
　勢いよく、床に叩きつけられる。同時に転がり落ちた急須や湯呑みが割れたら危険だと思ったが、まったく割れていない。さすが、高級な器は、生半可なことで割れるようにはできていないらしい。
　だが・・・今は、そんなことに感心している場合ではない。
　朦朧もうろうとする頭のまま、僕は機桐父の方を見ようとした。僕に銃口を向ける、敵の顔を捉えようとした。


　上手く不意打ちを決めることができ、勝ち誇った顔をしているのだろうか？
　莉々ちゃんのことを諦めようとしない僕に対し、憤ふん怒ぬの形ぎょう相そうを向けているのだろうか？
　それとも・・・ただただ無表情に、無感情に、最初からそうすることを決めていたかのように、僕のことを撃ったのか？


　違った。
　何もかも、違った。


　彼は・・・・・・泣いていた。