病夢とあんぱん　その43

 

　僕らの自己紹介も軽く済ませた後、草羽くさばねさんは、屋敷の中へと案内してくれた。
　・・・あれ？と、僕は首を傾かしげる。
　変だ。
　僕はこの屋敷の外装を見たとき、「中は、さらに豪ごう華か絢爛けんらんな風景が広がっているんだろうな・・・」という予想をしていた。
　豪華なシャンデリアとか、有名な絵画とか、高そうな宝石とか。
　そういうもので飾り立てられているんだろうと、考えていた。
　しかし。


「・・・中は、思ったより普通ですねぇ」


　氷ひ田だ織おりさんが声を漏らす。
　確かにそうだ。
　いや、氷田織さんと意見を同じくするなんて、どこか気分が悪い感じがするので、そんなことは言わないが。
　もちろん外から見た通り、広さは半端なものではない。入口から、途方もなくただっ広い大ホールが広がっていた。多分、ここで一生、生活できるくらいの広さがある。
　ただ、豪勢ごうせいかと聞かれれば答えは否いなだろう。シャンデリアなんてないし、絵画もなければ、宝石もない。
　所々につけられている照明がホールを照らしてはいるものの、その光は弱々しく、何となく薄暗い。手入れも完全に行き届いているとはいえず、少し埃ほこりっぽい感じがする。壁や階段にも、若干の汚れや傷が見られ、荒れている雰囲気が否めない。


「本当は、こんな状態の屋敷内を見せたくはなかったのですが・・・」


　草羽さんが、少し悲しそうに微笑む。


「ご当主様に、あなた方が来た場合は、丁てい重ちょうに出迎えるように言われていまして」
「そうですか。随分と、友好的なご当主様なんですねぇ」
「友好的・・・そうですね。あの方はとても優しく、思いやりに溢あふれた方です」


　まるで自分自身のことを誇るかのように、草羽さんは語った。


「優しく、思いやりに溢れた人が、人ひと攫さらいなんてしますかねぇ？」


　と、氷田織さんが意地悪く責め立てる。


「優しいからこそ、ですよ」


　草羽さんが軽く受け流す。
　優しいからこその、誘拐ゆうかい？
　・・・・・一体、どういうことなのだろう？


「さて、と・・・」


　と、ホールの中央辺りまで進んだところで、草羽さんは足を止めた。またしても、僕らは向き合う形になる。


「おや？まだ、自慢のご当主様とやらは見えませんが・・・。どこかに隠れているんですかねぇ？」
「ご当主様は、この奥にいらっしゃいます」


　草羽さんは、さらに奥の方にある扉を指ゆびさした。


「なら、早く行こうじゃありませんか。何を止まっているんです？」
「・・・・お二人は」


　草羽さんは、氷田織さんの催促さいそくには応じす、話し始めた。


「お二人は、莉り々り様を助け出しに来た。それは、間違いありませんよね？」
「ん？そうですよ。そうだと、さっき言ったばかりじゃないですか」


　「何を今更」とでも言いたげな口調の氷田織さん。


「それならば、なぜ、莉々様が無事かどうかを確認しようとしないんです？」


　訝いぶかし気に、草羽さんは質問する。
　・・・確かに傍はた目めから見たら、これはおかしいのだろう。
　仲間を助けに来たというのに、「無事なのか？」とか、「生きているのか？」とか、仲間の安あん否ぴを確認するような質問が出ないのは変だ。本来ならば、真っ先に出てもいいような質問。
　まあ、この疑問に対する答えは、単純なのだが。
　僕も氷田織さんも、莉々ちゃんのことを「仲間」だとは思っていない、というだけのことなのだ。そこまで莉々ちゃんに思い入れはないし、莉々ちゃんの身を心配してもいない。
　ただ、それだけのことだ。


「・・・そりゃ、わざわざ攫った人間を簡単に殺すとは、到底とうてい思えないからですよ。そんなのは、無意味でしょう？違いますかねぇ？」
「そうではなく・・・」


　と、草羽さんは首を横に振る。


「単刀直入に聞きましょう。あなた方は、莉々様を大切に思っているんですか？」
「・・・・」
「ご当主様は、あなた方に会いたがっています。ぜひ、お話をしたいと望んでいます」
「お話？取引、ではなく？」
「ええ。あくまでも、お話、です」


　草羽さんは頷うなずく。


「しかし・・・失礼ながら、私には、そんなことをする意味はないと思います。あなた方と話をするなんて無駄だ、と。今、あなた方と会話して、私はそう感じました・・・」


　草羽さんは、僕たちから目を離そうとしない。


「あなた方は莉々様のことを、これっぽっちも大切に思っていない。そうでしょう？」
「・・・・随分と、酷いことを言ってくれるじゃないですか」


　氷田織さんが反論する。


「僕らと話をするのが、無駄？確かに、僕らは大した人間じゃありませんが、そんなことまで言われる覚えはありませんねぇ。あなた達だって、莉々ちゃんの『治ち癒ゆ過か剰じょうの病やまい』を利用しようと考えて、彼女を攫さらったんじゃありませんか？似たり寄ったりの、屈折した人間性でしょう」
「・・・・・」


　草羽さんは口を閉じ、目も閉じる。
　瞑想めいそうしているかのように。
　自分の気持ちを、落ち着かせているかのように。


「やはり」


　と、草羽さんはもう一度、目を開く。


「やはり、あなた方と話すのは無駄のようですね・・・」


　何をどう判断したのか、彼はそんな風に呟つぶやく。


「とはいえ、あなた方と話したい、というご当主様の望みを、無視するわけにはいきませんからね・・・。柳やな瀬せさん。一つ、お願いしてもよろしいですか？」
「・・・え？」


　急に声をかけられ、僕は驚く。
　僕に？お願い？一体、何のお願いだ？


「ご当主様と、お話をしていただけないでしょうか？」


　草羽さんは僕の方に向き直り、そんな「お願い」を言った。


「・・・なぜ、僕に？」
「あなたの方が、まだ、話し合いの余地があると思うからですよ」


　草羽さんは、軽く微笑む。


「少なくとも・・・そちらの氷ひ田だ織おりさんよりは、話す価値があるでしょう」
「本当に失礼なことを言いますねぇ、草羽さん。そこまで、僕が酷い人間だと思っているんですか？」
「ええ。思っています」


　きっぱりと、草羽さんは言った。


「この数分間、話しただけでも、あなたの人間性は垣かい間ま見えましたよ。あなたと話す意味なんて、皆無だ。そもそも、話し合いにすらならない」
「・・・いいでしょう」


　「はぁ・・・・・・」と、氷田織さんは大げさに溜息をつく。
　過剰に長い溜息だ。
　そんなにショックなわけ、ないだろうに。
　ただ、草羽さんのその判断は正しい、と僕は思った。
　氷田織さんと話し合いだなんて、無茶にも程がある。・・・いや、僕と話し合うことだって、彼らにとってどれくらいの価値があるのかは、よく分からないけれど。


「それじゃ、『シンデレラ教会』のご当主様との話し合いは任せたよ。柳瀬君」
「いや、任せたよと言われても・・・・」


　困った。どうするべきだ？
　取引、ではなく、話し合い。
　一体、何を話そうっていうんだ？


「別に、難しく考える必要はないさ」


　と、軽い口調で、氷田織さんは呼びかける。


「最終的に莉々ちゃんを取り戻せれば、他はどうでもいい。どんな話をしても、何を語ってもいい。終わりよければ全て良し、さ。それに・・・僕も、この失礼なご老人を殺したら、後を追うよ。すぐに、楽しいお喋りのお手伝いをしてあげよう」


　と、相変わらず、氷田織さんは不敵な笑みを浮かべている。
　・・・この人が手伝ったりしたら、お喋りはあっという間に終わってしまうだろうなと、僕は思った。
　お喋りではなく、お死ゃべりになるのかな。


「そう簡単には、いきませんよ」


　と、草羽さんは応じる。


「柳瀬さん。そこの扉を入ると、長い廊下に出ます。そして、廊下の最さい奥おう部ぶの扉をくぐった先に、ご当主様はいらっしゃいます」
「・・・そりゃ、ご丁寧にどうも」
「どういたしまして」


　草羽さんは言う。
　とても悲しく。
　とても寂しそうに。


「聞いてあげてください・・・・・ご当主様のお話を。・・・あの方の、叫びを」