病名とめろんぱん　その39

　
　二度寝どころの話ではなくなってしまった。
　そのすぐ後に、事件は起こった。
　『白縫しらぬい病院』を出た僕たちは、『海沿かいえん保育園』へと帰るため、町の駅を目指していた。
　目指した・・・ところまでは良かったのだが。


「・・・変ですね」


　思案顔で、沖おきさんが呟く。


「駅は確か、こちらの方向だったと思うのですが・・・。優ゆうくん。どこかで道を間違えてしまったでしょうか？」
「いや、そんなことはないと思うんですけど・・・」


　病院を出て一時間後。
　僕たちはまだ、駅に到着できていなかった。
　病院から駅までは本来、二十分程度で着けるはずなのだけれど・・・沖さんの言う通り、確かに何か変だ。


「似たような道に出てしまったっていうことはないんですか？柳やな瀬せさん。この辺の路地、同じようなところが多いですし」
「うーん・・・仕事に行くときに、この辺の道はよく通っていたから、迷うことはないと思うんだけど・・・」


　似たような道が多いといっても、ここまでそっくりな路地が並んでいるとは思えない。実際、駅の屋根はすぐそこまで見えているのだ。なのに・・・近づけない。駅のある方向には進んでいるはずなのに、全然辿り着けない。
　これはもう、道に迷ったとか、方向音痴だとか、そういうレベルの話ではなくなってくる。一応、スマホのマップ機能で道を確認してみたり、道を変えて近づこうとしてみたが、残念ながら無駄な努力だった。
　気付けば、病院を出てから既に一時間半が経過してしまった。このままでは、いつまでたっても『海沿保育園』に戻れないだろう。・・・・・もちろん、二度寝などもってのほかだ。


「どうしますか？沖さん。隣町まで歩いて、そこから電車に乗るって手段もありますけど」
「そうですね・・・。試してみる価値は、あるかもしれませんが・・・」


　沖さんは、あまり乗り気ではなさそうだ。まあ言ってはみたものの、僕だって、「隣町まで行ってみる」という手段を、本当に実行してみようという気はあまりない。
　おそらく。おそらくだが。
　これは『白縫グループ』からの、何らかの「攻撃」であると見るべきなのだろう。『白縫病院』の人間の失踪と、この「迷い道」が、まったくの無関係であると考えるほど、僕も楽観的ではない。だとすれば、「隣町まで行く」なんて愚策は、とっくに対策されてしまっているだろう。その程度のことが予想出来ないほど、彼らもバカではないはずだ。


「蓮鳥はすどりさん。道を複雑したり、人を迷わせたりする『病やまい』を持っている『病やまい持もち』の人って、いなかったかな？」
「さあ・・・。そんな『病』、聞いたことありません。少なくとも『白縫病院』には、そんな人はいなかったと思いますけど」
「そっか・・・」


　だとすれば・・・どう動くべきなんだ？蓮鳥さんに聞いても分からない『病』を持った人間が動いているとなれば、この「迷い道」を抜け出すのは至難の技だろう。そう簡単に、帰らせてもらえるとは思えない。
　いや・・・そもそも。
　そもそも彼らは何故、こんなことをしてきたんだ？何故こんな、ちょっかいを出すような真似を？
　考えられるのは、再び『白羽しらはね病院』が僕の命を狙ってきたというケース。正直、このパターンが一番あり得そうな気がする。けれどそれならば、粒槍つぶやりのときと同じように、僕が一人のときを狙ってくると思うのだけれど・・・。
　他に考えられるのは・・・。


「・・・沖さん。ひとまず手分けして、この周辺を散策してみませんか？もしも、人を迷わせる『病持ち』の人間がいるとすれば、その人を探し出せれば、この状況も打開できるかもしれませんし」
「手分けして散策、ですか・・・。しかし、バラバラになるのは、余計に危険な気もします。固まって動いた方が、安全に行動できると思いますが・・・」
「でも、それ以外に出来ることもないんじゃないですか？これ以上、駅の周りをウロウロしていても、打開策は見つからないような気がします」
「そうですね・・・」


　と、沖さんは、顎鬚に手を当てる。どういう判断を下すべきか迷っている、といった表情だろうか。


「・・・では少しの間、別行動をとることにしましょう。ただし、あまり遠くまでは行かず、危険な状況に遭遇した場合は、すぐにこの辺りに戻ってくると約束してください。三十分間捜索して何も見つからなかった場合は、もう一度、この場所に集合しましょう。・・・それでいいですか？優くん」
「ええ。了解しましたよ」
「鳩はと音ねさんも、それで大丈夫ですか？」
「はい。いざとなれば私は、『鳥とり目めの病』で姿を消すことも出来ますし」
「それでも・・・無理はしないでくださいね。本当に危険な状況になったときは、私が君たちの盾になりますから。いつでも、私を呼んでください」


　沖さんはそう言って、笑みを浮かべる。
　『絶ぜっ死しの病』、ね・・・。それだけで僕らの盾になれるのかどうかは、甚だ疑問だけれど。
　だが確かに、蓮鳥さんには『鳥目の病』、沖さんには『絶死の病』がある。この別行動において最も危険なのは、僕ということになるのか・・・。
　しかし、それでも。
　この別行動には、意味はあるはずだ。


「それでは・・・また、三十分以内に会いましょう」


　そして僕たち三人は、それぞれ別方向に足を向けた。沖さんは、来た道を引き返すように『白縫病院』の方へ。蓮鳥さんは、駅周辺を取り巻くアーケード街の方へ。
　僕はといえば・・・。


「ふう・・・・・」


　駅周辺のカフェで、一息ついていた。
　うん、アイスコーヒーが美味しい。真夏の空の下を歩いて乾いた喉に、冷たいコーヒーが染み渡る。ついでに頼んだガトーショコラも、ちょうどいい甘さだ。そんなに広くない、昔ながらの外観のカフェだったけれど、こういうお店も良いものだ。
　沖さんと蓮鳥さんは今頃、この状況の打開策を探っているのだろうか？
　・・・いや、僕だってサボっているわけじゃない。歩き回って疲れたからといって、カフェでボーっとしているわけではないのだ。
　もしも、僕の予想通りならば・・・。


「やあ、こんにちは」


　と。
　不意に、声を掛けられる。
　いや・・・不意ではなかったか。
　そういう展開になるかもしれないと、何となく予想できていたのだから。


「ここ、いいかい？」
「・・・ええ」


　僕の向かいの席を指差す男に、僕は応答する。
　男は、真っ白だった。
　頭の白髪から、足のブーツの先まで真っ白。この真夏だというのにピッシリと着ているスーツもまた、真っ白だ。けれどそのスーツ姿も、全然暑苦しそうではない。
　真っ白で綺麗で、それでいて輝かしい。
　目を覆ってしまいそうな、そんな輝かしさだ。
　男は言った。


「初めまして。柳瀬優くん」


　椅子に深く座り、彼は軽く微笑む。


「君に会えるのを、楽しみにしていたよ」