１話　第一王子、追放される

「ライル。お前を我がブリケード王家から追放する！」

　吐き捨てるようにそう言ったのは、俺の父であるバリオス・ブリケード陛下だ。
　ここは謁見の間。
　周囲には、宰相や大臣など、国の重鎮たちが集まっている。

　俺はライル・ブリケード。
　ブリケード国の第一王子であり、ブリケード国王の座を継ぐ者だ。
　……いや、正確に言えば継ぐはずだった者か。

「ち、父上。なぜそのようなことを……」

「知れたこと。３年前、１４歳で迎えた成人の儀式……。そこでお前が得たスキルは何だった？」

　父が不機嫌そうな顔で俺を見据え、そう問う。

「神のお告げでは、【竜化】というスキルを得たようです」

「ふん……！　竜化だと！？　そのようなスキルは聞いたことがない！　そもそも、人知を超えた存在である竜に、人が化けられるものか」

「しかし、神のお告げに間違いはないと司祭も言っておりましたがーー」

「神は確かに間違えない。だが、お前が嘘をついている可能性はあるだろう。現に、お前は竜に変化できないではないか！」

　父上がそう言う。
　確かに、俺は竜に変化できない。
　スキル自体が不発になるわけではない。
　変化した後の姿が、決して竜には見えないのだ。

「スキル自体は発動するのです。もうしばらくお待ちいただきたく思います」

「３年は待った。これ以上は待てぬ。王位継承権の第一位であるお前が不良品では、この国の将来が危ぶまれるのだ」

　父上が毅然とそう言う。

「そ、そこを何とかーー」

「みっともねえぜ！　兄貴……いや、ライル！」

　俺の言葉を遮るように、１人の男がそう言った。

「ガルド……」

　ガルド・ブリケード。
　この国の第二王子だ。
　王位継承権は第二位である。

　彼は、俺の３つ下。
　ちょうど１か月ほど前に、成人の儀式を終わらせたところだ。
　彼が授かったスキルはーー。

「ライルも、俺みたいにＡ級スキルだったらよかったのにな。俺の【剣聖】スキルなら、そこらの騎士が束になってかかってきても返り討ちだぜ？」

　ガルドが自慢気にそう言う。
　祝福の儀式で授かるスキルには、ランクがある。
　一般市民によく出るのは、Ｄ級とＥ級の２種類だ。
　一般市民でＣ級スキルを発現できれば、かなり恵まれていると言っていい。

　貴族によく出るのは、Ｃ級とＤ級だ。
　Ｅ級は落ちこぼれ扱いされる。
　対して、Ｂ級のスキルを発現できれば有望株として見られる。

　そして、Ａ級になると、俺たち王家ぐらいにしか発現しない。
　ガルドは、スキルに恵まれたと言えるだろう。
　だが、俺の【竜化】スキルは、神の言葉によればそれを上回るＳ級なのだがーー。

「お、俺のスキルが真の力を発揮すれば、きっとこの国の役に立てます」

「はっ！　ライルが本当に授かったスキルは、【トカゲ化】か何かだろ？　いくら隠したいからって、【竜化】だなんて嘘をつくなんてよ」

　ガルドがそう言う。

「その通り。正直に話してくれていれば、次期国王の座からは廃したとしても、ガルドの側近としての道もあったのだがな。国王であり父である余に嘘をつく無能な不届き者は、この国には要らん」

　父上がそう言う。
　俺が授かったのは本当にＳ級の【竜化】スキルなのだが、信じてもらえていないようだ。

「な、なにとぞしばしの猶予をーー」

　俺は必死に懇願する。
　単純に、王族という身分から追放されたくないという気持ちもある。

　しかし何より、俺はこの国を守っていきたいのだ。
　ここ数年、近隣諸国が力を付けてきている。
　また、魔境における魔物や亜人たちの勢力も増している。
　内輪もめしている場合ではない。

　確かに、俺の竜化スキルはまだ開花していない。
　しかし、俺はそれ以外にも、勉学や戦闘訓練に励んできた。
　この国のために働いていく覚悟はある。
　そして、ゆくゆくはＳ級の竜化スキルを駆使してこの国に安寧を。
　そう思っていた。

「くどいぞ。これ以上余を失望させるな。ライルよ」

　父上が冷たく吐き捨てる。

「はっ！　いいことを思いつきました、父上。ライルに、最後のチャンスを与えてあげましょう」

　ガルドが悪そうな顔をしてそう言う。

「チャンスだと？」

「ええ。……おい、ライル！　そこまで言うなら、今ここで竜化してみろよ。お前が立派な竜に変化したなら、父上も考えを改められるかもしれんぞ」

　ガルドが嘲るような口調で、そう言う。

「ふむ……。そういうことか。確かに、それぐらいであればいいだろう。文字通り、最後のチャンスというわけだ。ライルよ。この最後の機会に、余の期待に応えてくれ」

　父上がそう言う。
　ここまで来れば、一か八か竜化するしかない。
　だが、まだ俺はこのスキルを使いこなせていない。
　この窮地にこそ、ちゃんとした竜に変化できることを祈るしかない。
　俺は覚悟を決める。

「……わかりました。はああ……！」

　俺は竜化スキルを使用するために、力を開放する。
　ゴゴゴゴゴ！
　俺からあふれる闘気と魔力を受けて、周囲が揺れ始める。

「こ、これは……！」

「おお……！」

　ガルドと父上が、驚いたような顔をしてそうこぼす。
　今までの竜化よりも、手応えはある。
　これはひょっとするとひょっとするかもしれない。
　俺は最後の仕上げとばかりに、力をさらに開放する。

「ぬああ！　ぬあああぁー！」

　ゴゴゴゴゴ！
　周囲にさらなる振動が伝わる。
　俺の周りに、砂ぼこりが巻き起こる。
　そして、その砂ぼこりが収まり始めた。
　変化した俺の姿を見て、父上、ガルド、それに他の者たちが息をのむ。
　そしてーー。

「ちっ。期待させおって」

「ぷははははっ。やっぱり、無能のライルにはその姿がお似合いだぜ。図体だけはでかい羽付きトカゲに変化したところで、何もできやしねえよ」

　父上が落胆した様子で、ライルが嘲るような声でそう言う。

「また……失敗か……」

　俺は自身の手足を確認して、そうつぶやく。
　Ｓ級の竜化スキルではあるが、今のところはこの羽付きトカゲの姿になる力しかない。
　体は２メートルぐらい。
　下級の兵士や一般冒険者よりは強いだろうが、これがＳ級スキルの力だとは思えない。

「はっ！　これで分かったろ？　無能のライル」

「改めて宣言する。ライル、お前を我がブリケード王家から追放する！」

　父上が場をまとめ直してそう言う。
　周りに立っている貴族たちが、俺に侮蔑の視線を向けてくる。

「やれやれ……。これで、我らがブリケード王国も安泰ですな」

「ですな。剣聖のスキルを持つガルド様が次期国王様ですか」

「間違いなく、ブリケード王国の平和を維持していただけるでしょう。無能のライルが国王になったときのことを想像すると、ぞっとしますな」

「まったくです。はっはっは！」

　周囲の貴族たちが口々にそう言う。

「ふん。いつまでそこにいる気だ？　ライルよ。さっさとここから立ち去れ！」

「はっ！　なんなら俺が、ぶっ殺してやろうか？　なあに、ただのトカゲ退治だ。だれも気にしないぜ」

　ガルドが剣を抜き、俺ににじり寄ってくる。

「ま、待ってくれ。俺とお前は、兄弟だろう？　自分で出ていくから、その剣をしまってくれ」

「お前みたいな無能が兄だなんて、俺の人生の汚点だよ。兄弟だなんて、二度と口にするな。死にさらせやゴミが！」

　ガルドが剣を振りかぶり、俺に迫ってくる。

「ひいいっ！」

　俺はトカゲ状態のまま、命からがら王城の謁見の間から逃げ出した。
　後ろでは、俺をあざ笑う父上や貴族たちの声が響いていた。