第5話 無糖が好き

　こん、こん、こん。控えめに扉をノックして、私は妙な緊張感に苛まれたまま会議室へと足を踏み入れる。どこか気まずさを抱えたままテーブルの上にトレイを置けば、先に佐伯くんが口を開いた。
「いやあ〜！ まさか、六藤と綾人さんが中学時代の同級生同士だったとは！ 妙な偶然ってあるもんっすねえ！」
「ええ、僕もびっくりしましたよ。この前も街で偶然会ったばかりだったので。……ね、六藤さん」
　含みを持った視線を投げかけられ、私は内心たじろぎながら「あ、あは……そうだね……」と笑顔を取り繕う。偶然会ったどころか酔った勢いで色々ありましたけどね……と密やかに汗を滲ませるが、彼は素知らぬ顔で私に笑みを向けていた。そんな私達の事情など知る由もない佐伯くんは、いつものように軽いノリで口を開く。
「せっかくだしさー、六藤も座れば？ 一応案件にも関わってたんだから」
「え！？ い、いや、私は大丈夫！」
「はは、冗談だよ。コーヒーどーも」
　佐伯くんは悪戯っぽく笑い、トレイからコーヒーカップを奪い取る。「六藤の淹れるコーヒー、うまいんすよ」と告げてカップに口を付けた彼に対し、武藤くんは「へえ、それは楽しみ」と微笑んだ。やめてよ、それインスタントなんだから！ と私は内心悲鳴をあげて佐伯くんに耳打ちする。
「ちょっと、佐伯くん……！ そうやってハードル上げるのやめてよ……！」
「何言ってんだよ、ホントの事だろ？ 六藤って、一つ一つの動作がいつも丁寧だもんな。嫁にしたら料理とかも心込めて作ってくれそう」
「はあ！？ ば、ばかじゃないの……！」
　まさかの角度から褒められ、頬はふつふつと熱を帯びる。軽いノリで何でも口に出すんだから、と佐伯くんを睨み、私は武藤くんの前にコーヒーカップを置いた。続けて別皿に用意した角砂糖とミルクも手に取ったが、武藤くんは片手でそれを制す。
「ああ、それは大丈夫。いらない」
「え？ あ……そう？」
「うん。俺、無糖むとうが好きだし」
　──ムトウが好き。
　不意打ちでそう宣言され、視線が交わった私は思わずどきりと胸を高鳴らせた。しかしすぐに冷静さを取り戻し、いやいや、今のはどう考えても〝六藤わたし〟じゃなくて〝ノンシュガー〟って意味でしょ……！ と恐ろしい勘違いをしそうになった自分を戒める。
　その時不意に、脳裏を過ぎったのは『シュガーレス夫婦』とからかわれていた中学時代の記憶だった。夕焼けに照らされた非常階段で唇を重ねる度、どこか眩しげに目を細めていた彼の顔を思い出す。そして再び蘇る、今の発言。
『──俺、無糖が好きだし』
　……いやいや、そんなわけない。
「そ、それじゃ、私はこれで……失礼します」
　かぶりを振って一礼し、私は逃げるように会議室を出た。最後にちらりと武藤くんを一瞥すればまた視線が交わってしまって、それがより気まずさを増幅させる。私はすぐに顔を逸らし、会議室の扉を閉めて足早にデスクへと戻ったのだった。

　＊

「お疲れー、六藤！ さっきはコーヒーありがとな！」
「……あ、佐伯くん」
　一時間ほど経ち、ノートパソコンを片手に持った佐伯くんが打ち合わせを終えて戻ってきた。彼は仕事に集中していた私の頭をぽんと叩き、明るく声をかけて破顔する。
「いやー、綾人さんほんとイケメンだよなー。しかもお前と同中だったとは」
「む、武藤くん、もう帰った？」
「おう、たった今一階まで降りて見送ってきたとこ。気になるなら追いかければ？ 多分まだ近くにいるぜ」
「お、追いかけないよ！ 別に気にならないし！」
「へえ〜？」
　ニヤニヤと含みのある笑みを返され、私は唇を尖らせた。「何よ……」と問えば「いや〜？」とわざとらしく首を振る。
「ただ、『無糖が好き』って言われた時、あからさまに動揺してたな〜と思って？」
「なっ……！？」
　そうして放たれたのはまさかの発言。私は露骨に反応してしまい、佐伯くんの口角がますます上がる。
「残念ながらムトウ違いだったけどね〜。でも期待しちゃったのかな〜？ 純粋な六藤ちゃんは。可愛いとこあんじゃん、ときめいたわ俺」
「ち、違……っ、そういうんじゃない！ そもそもあんたが変な事言うから……！」
「ごっほん！」
　つい声が大きくなってしまった私。当て付けのように発せられた咳払いの主は真奈美さんで、私は頬を引きつらせながら「す、すみません……」と縮こまる。一方で佐伯くんは笑いを堪えており、今度こそ本格的に殴りたくなった。
「も、もう！ ばか！ 仕事の邪魔だからあっち行って！」
「くくっ……まあまあ、そう言うなって。俺、実は六藤に仕事を頼みに来たんだよね」
「はあ？ 何──」
　──コトン。
　ふと、デスクの上に置かれたのは見覚えのないスマートフォン。一体何だろうかと訝る私に、佐伯くんの口元が笑みを描く。
「それ、忘れ物。綾人さんの」
「え！？」
「さすがにスマホ忘れんのはまずいっしょ？ でも俺この後ミーティングあるからさ、それ六藤が返しといて」
「ちょ、ちょっと待ってよ！ 何で私が……！」
　すぐさま反論する私だったが、すぐに「佐伯〜！」と他のシマから呼び声がかかった事で口を噤んだ。件の佐伯くんは「あ、はい！ すぐ行きます！」と慌ただしく声を張り上げ、私から離れていく。
「悪い、六藤！ 俺モテるんだよ！ イケメンは辛いね！ あとよろしく！」
「ええ！？ ちょっと……！」
「頼んだぞ！」
　両手を合わせながら去る彼に、私はしばし唖然としてしまった。が、やがて深い溜息を吐きこぼして肩を落とす。
　視線の先には、武藤くんのスマホ。名刺入れとか衣類ならまだしも、財布の役割も担うスマホを忘れていくのは些かまずい。
「……さすがに、届けないとだめよね……」
　連絡も出来なくて困っているかもしれないし、と私は重たい腰を上げ、渋りつつもそれを手に取る。
　かくして私は、不本意ながらも佐伯くんから放り投げられた仕事を請け負い、武藤くんが忘れていったスマートフォン届ける事になったのだった。