第10話　大商人の娘たち　1

暗い室内。
紙と魔力鉱石、複数の小瓶と金属の機器。
知識ある人間が見れば、ここがすぐに魔術師の工房ーーそれも魔術協会の工房だとわかるはずだ。

かたわらで作業する小太りの男にかまわず、変装用に纏った、紺色のローブの内側から日記をとりだす。

日付は１月２６日、昨日だ。

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今日はクリスとデートをした。

午前、教会に連れていかれた。
あの神父はいつか殺そう、声は覚えている。

正午、最近オープンしたカフェにいった。
あの神父の言ってる事は現実にならなかった。
いつか殺してやろう。

午後、花の庭園に行った。
だがいちばん美しかったのはクリスだった。

クリスが勇者の力を完全に継承できていないとわかった。
どこかに付けいる隙があるかもしれない。

勇者は殺せないが、クリスは殺せる。
希望が見えた。
すごく楽しみだ。


１月２６日の私より


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「ふふ」

自然と笑みがこぼれる。

「おや、どうしたんだい、エイデン。珍しく楽しそうだ」
「ああ、楽しい。昨日、教え子と出かけたのだが、思わぬ収穫があったんだよ」

皮表紙の日記帳をコートの内側にしまい、小太りの男をみる。

「それはよかった。エイデンが楽しそうでぼくも嬉しいよ」

紺色のローブをひるがえし、男は楽しげに笑った。

彼の名前はカドモンド・アウパー、私の親友だ。
１５歳のころ、彼の両親をふわけさせてもらったことは、いまだ私の記憶にあたらしい。

「カドくん、私はいまでも、あの時の合作がっさくを誇らしく思っているよ。君という友人に会えたことは、私の人生を大きく変えた」

「ぼくもだよ、エイデン。エイデンに会えなかったらぼくはあの晩に死んでいた。合作というのは、よく覚えてないけど、ぼくはエイデンのことが大好きだよ」

カドくんはいつもこうだ。
過去の経験を覚えているのが苦手なのだ。

あの美しい共同作業を忘れるとは、いかんともしがたいが、彼は親友なので許してあげよう。

「エイデン。カタクラヤスが吐いた、アグレウス・フラッツヴェルヴという男はとても危険なようだね」

カドくんが木箱を手にもって、隣のイスにすわった。

「腕利きの用心棒を、抱えこんでると聞いているよ。エイデン、ぼくは正直にいうと、きみはこんなことして欲しくないんだ。
親友だし、恩人だから協力はする。どうしても昔の作品たちが必要なのかい？」

「そのとおりだよ、カドくん。私以外の天才たちの作品もなかなかだが、それでも私は私が至高だと思っている。
この高さには、私以外にはだれもいない。私は、私以外に、私を感動させられる存在を知らないんだ」

カドくんはしょんぽりして、脱力すると、木箱をスッと差しだしてきた。

「エイデン、これが頼まれていた品だ。前回より寿命は伸びている。
けれど過信はしないで。黒の眷属を完全に支配下におくことなんて、だれにも出来ないんだから」
「カドくん、私にはできる。安心してくれよ」

木箱を受け取り、紺ローブの内側にしまう。

ーーカチッ

時刻は１４時２５分。

交渉はクリスのにゃんにゃん遊びが終わるまで。
時間は限られている。

「いつもありがとう。ゆっくりして行きたいが、もう行かせてもらうよ」
「エイデン、そうした方がいいね。きみはここにいてはまずい人間なんだから」

カドくんにかるく手を振り、杖を取りだす。
先端で私自身の胸、さきほどの木箱をローブのうえからつつく。

「では、またいつか」

杖をしまい、私は堂々たる足どりで、魔術協会の工房をあとにした。


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アグレウス・フラッツヴェルヴ。
４６歳、フラッツヴェルヴ商会の会長。

石炭、鉄鋼、魔鉱石、綿、絹、剣、槍、盾、杖、魔導硬貨、食品、馬、人材、絵画、彫刻ーーなど。

なんでも扱っている。

「人身売買に売春宿の経営もしているな。年頃の娘が３人もいるのによくできるものだ。サイコパスめ」

資料をパラパラめくり……手を止めて、窓のそとを眺める。

向かいの建物の中からでてくる一団。
表にとまった馬車にむかう、中年の男を視界にとらえた。

おはやい登場だ。

杖を腰のホルダーにおさめたまま、グリップに指をかける。

「≪移送空間いそうくうかん≫」

トリガーを発声。

すぐに視界がきり替わり、ぬくぬく温かい室内にいた私は、冷たい太陽のてらす、乾燥した外気のもとへと投げだされた。

地面に埋まらないよう、石畳よりわずかに高くとんだせいで、足をくじき、危うく転びそうになるが、無事着地。

さきほどまでの自分がいた建物の窓辺から、この通りまで２０〜３０メートルといったところか。

以前より、ずいぶん転移の精度があがった。
高度な空間魔法ゆえ、使える者はなかなかいない。
学生だった頃も、これを使えたのは私だけだ。

服装におかしな所がないように襟足などを整える。

さぁ、それでは行こうか。

振りかえり、１０メートル先のアグレウス・フラッツヴェルヴを目がけて歩く。

「こんにちは、アグレウスさん、すこしお話をしてはいただけませんか？」
「ん、だれだね、君は」

馬車に乗りこむアグレウスへ声をかけた。

アグレウスは呑気にこちらへ向きなおり、私が誰かわかってない様子で首をかしげる。

彼のまわりの数名が怪訝な眼差しになった。

腰に帯剣してるものが５人。
情報にあった腕利き用心棒たちだろうか。

刺激しないよう立ちどまり、髪を撫でつける。

「私はスキンコレクター。アグレウスさんのオークションで、作品を出させてもらったことがあります」

「ッ、あぁ、あなたがスキンコレクター先生！　たくさんの噂を聞くよ。超前衛芸術の第一人者、血と皮を喰らう怪物、とかね。会えて光栄だ」

アグレウスは手をおうようにふり、四方を囲む護衛たちをさがらせ、手を差しだしてきた。

歳のわりに生えそろった白髪まじりの髪。

日に焼けた肌は活力にあふれ、肩幅もひろい。

カタクラヤスもそうだったが、どうにも組織のボスは、かつての武闘派が務める傾向がある。

黄金の指輪をはめた手をとり、固く握手をかわす。

「アグレウスさん、あなたが最近、私の作品を購入したと友人から聞いたのですが、今、その作品はどちらにありますか？」

手を離し、一歩さがってさっそく質問。

「スキンコレクター先生の作品は、丁重に家に飾ってありますとも。『隠匿いんとくする少女しょうじょ』、いやはや、ほんとうに素晴らしい作品です」

あぁ『隠匿いんとくする少女しょうじょ』、私の懐かしい作品よ。

まだ悪魔の力を扱いきれてない頃につくった駄作だが、それでも私の作品だ。

必ずや、虚構きょこうにさいなまれる私を救ってくれるツナギになるだろう。

私はアグレウスへ、作品を一時的に貸してほしいむねと、その理由を告げた。

私の作品たちは皆、ひれつな放火にあい燃えてしまった。
だから、私は作品を作ることができなくなってしまったのだーーと。

「それはなんとも痛ましい！　ぜひとも、このアグレウスに、スキンコレクター先生の創作の手伝いをさせてください。
このあとお暇でしたら一緒にどうでしょう？　ちょうど、屋敷に帰るところでしたので」
「ありがとうございます。それではご好意に甘えさせてもらいます」

私はアグレウスに先導され馬車に乗りこんだ。
続いて乗ってくる護衛たち。

閉まる扉。

私は、その扉の隙間から黒い波紋たちが、私の影に溶けこんでいくのを見届けて、座席に腰かけた。