第9話　初デート　2

魔術学院の近場にできたカフェ。
立地のせいもあって、店内は若い生徒たちでにぎわっている。

「先生！　はい、コーヒーです！」

オプションでつけたミルクと砂糖を、ふんだんに入れたコーヒーが、クリスの手によって目の前にさしだされた。

肩をすくめて目頭をおさえる。

「わからないな、クリス。そのコーヒーはたったいま、あのウェイトレスが持って来たものだ。
そして私が注文したものだ。クリスに渡されずとも、それがコーヒーで、私のものだとはわかーー」

「もうっ！　ごちゃごちゃ言ってないでくつろいでください！」

くつろげと言ってくつろげる人間がどれだけいるよか……いいや、この議論を持ち出したら、次こそあの大剣で、私のマグカップを破壊されそうだ。

ひとり薄く笑みを浮かべ、カップを口に運ぶ。

「どうですか！？」
「……うん、とっても美味しいよ。甘くて深い味だ」

マグカップに視線をおとす。
表面にミルクの脂肪分が浮いているのが、やや気になる。

だが、それは言わないでおく。
理由などない……ただ、なんとなくだ。

「それで先生、どんなことお話ししますか！」

ニコニコ嬉しそうに聞いてくるクリス。

殺人鬼といることのなにが楽しいのか。

勇者とはかくも勇ましく、理解に苦しむ存在だ。

思案するふりをして、指をひとつたてる。

「私はクリスのことをもっと知りたい。そう、特に君の特殊性には大変な興味がある」
「あたしの特殊性ですか？」
「そうだ。君の特殊性だ」

言葉を繰りかえすのは好きじゃない。

だが、これも勇者をふわけする方法を探すため。

クリスを私の物に出来るならなんだってしてやる。

「それって……やっぱりあたしの血のことですよね」
「そのとおりだ。勇者の力について聞きたい。どうすれば君をふわけ……もっと親密になれるか知るために」

あやうく本音がでそうになる。

これもクリスがいけない。
彼女は美しい、とてもかわいい顔をもっている。
私にとってクリスという素材は魅力的すぎる。

「あたしは、あまり話したくないなぁ……」

クリスは自分のカップに見つめて静かに言った。
しゅんとする少女の顔をうかがう。

探りが勘づかれたのか。
いや、そういう雰囲気ではない。

これは、これは、なにを考えているんだ。
わからない、ストレスだ……ストレスだ。

深呼吸をひとつ。

落ち着いたら、いいことを思いついた。

目を開き、オールバックを撫でつける。

「クリス、嫌なら話さなくていい……かもしれない」

慎重に言葉をえらび声にする。

「っ、先生、ごめん、先生は知ろうとしてくらたのに」
「平気だよ、クリス。んっん。もう行こうか。すこし外を歩こう」

これでいいはずだ。

他者が拒否することをやらせるのは傲慢。

私は違う。

見てみろ、三流神父、私は傲慢じゃないだろう？


⌛︎⌛︎⌛︎


残念なことに、カフェでは勇者の力について聞き出せなかった。

それどころか、神父の声が耳裏に聞こえたせいで、素早く話題を切りすぎる失態をおかした。

神父のせいで私はクリスを知る機会をうしなった。

日記とペンを、ふところからとりだす。

「あの……先生、なにしてるんですか？」
「見ればわかるだろう。君の先生は今、日記を書いているんだ」

花の咲き誇る庭園のなか。
向かいの机から、クリスは不満げな声をだした。

「そうじゃなくって、どうして今、それを書くんですかって聞いてるんです！」
「どこでなにをしようと全ては私の自由。クリス、君は美しい花の咲く庭園で、日記をつづることを禁じるのか？」
「えぇ、もう禁じます！　花見ましょうよ！　お話しましょうよ！　これデートですよね！？」

伸びてくる白い腕。
急いで日記を引っ込めて、コートの内側にしまう。

「チッ……仕方ない。わかった、話をしようじゃないか。クリス、君の話だ」
「舌打ち禁止です。って、えーまた私の話ですかー？」
「ああ、そうだ……クリス、君はもうじきゴルディモア国立魔法大学を卒業する。この先、何をするかしっかり考えているのか」

先生らしい、無難な質問。
クリスの話題をはなしていれば、ぽろっと勇者の力について、何か有益な情報をこぼすかもしれない。

クリスはひじを抱き「んー」と、可愛らしくうなり顔をあげた。

「実家には帰りたくないし、働く必要もないし、先生をほうっておけないし……」
「いいや、先生のことはほうって置いてくれて、まったく構わないよ」
「そういうこと言いますか。やっぱり、あたしは先生のそばを離れるわけにはいかないですね。先生の病気が治ったら……旅にでるのもいいと思ったり」
「なるほど、つまり何も考えてはいない、ということだね」

成績は優秀だが、将来を決めかねている、か。
勇者の末裔なら道など決まっていると思うが、そうでもないらしい。

「どうして家に帰りたくないのかな？　なにか嫌なことでも？」
「……実は、あたし、ちゃんとした勇者じゃないんですよ」

ちゃんとした勇者じゃない？
どういうことだ？

「先生は勇者アレスをどれくらい知っていますか。最初の勇者アレスは真っ赤な髪をしていて、
どこまでも深い緋ひの瞳をもち、身の丈をうわまわる大剣をたずさえていた……三勇者のなかでも、もっとも勇猛果敢な戦士だったとききます。
アレスの子孫にはその特徴と力が継承されます。しかし、その強大な力のせいか、アレスの直系には、かならずひとりの子どもしか生まれません。これは『勇者の呪い』と呼ばれています」

勇者の呪い。
話には聞いたことある。

その母親は勇者のこどもを一度しか産むことができないと。
一説には勇者の力の絶対量は、決まっているがために、力を人ひとりにしか継承できないからと言う。

これは次代の勇者が成長するにつれて、先代が力を失っていくことから、現代ではかなり有力な説だ。

「先生、これ見てください」

クリスは自身のポニーテールをつかみ、顔の前に持ってくると毛さきを見せつけてきた。

赤く、燃えるような美しい色が、金髪とグラデーションを作っている。

指にからめて、匂いをぜひとも嗅いでみたいな。

「あたしの髪の毛、お姉ちゃんとちがって赤いのが毛の先っちょだけなんです。
呼び出せる星剣せいけんアレスも、お姉ちゃんのより細いんです。先生、これどう思います？」

「どう思う、か。　クリスはクリス、その姉は姉だろう。個人が他者と競うことなど、さしたる意味をもたない。
競争に勝つ、もっとも賢い方法は競争しないこと。なにを気にする必要があるというのだ？」

人間とは孤高だ。

どこかの馬鹿は、ひとは助け合って生きているとほざくが、それは愚か者の集団にしかあてはまらない。

この社会は１００万の愚かと、１００人の本当の人間の姿に気づいた者で構成されている。

もちろん、私は後者だ。

「えへへ、やっぱり先生は優しい人ですね！」
「ん？　なぜそんなに嬉しそうにしているんだ」
「嬉しいからですよ、先生が、先生でいてくれて。えへへ」

にへらぁっとだらしない笑顔の勇者。

今なら殺せそうだが……いや、やめておこう。
多分だが、上手くいかない。予感がする。

「でもですね、先生。あたしは気づいてほしかったんすよ。あたしがどうして、ちゃんとした勇者じゃないのか」

ああ、そうか。
そういえば教えてもらったようで、何ももらえていなかった。

「なに「今思い出した』って顔してるんですか！　体罰案件ですよ、それ！」
「わかった、わかったから席をたつんじゃない」
「もう……あたしの話ちゃんと聞いてました？　あたし、お姉ちゃんがいるんですよ。ふたりです、勇者です！」

そうか。
たしかにおかしな話だ。
勇者の家系に子どもが二人もいるなんて。

「もしかして……双子か」
「そうなんです、先生。あたしたち姉妹は、やらかしちゃったんですよ。
一子相伝の受け継がれてきた勇者の力を、産まれたその瞬間に、ふたつにわけちゃったんですよ」
「なんと……これは驚いたな」

この話が本当なら三勇者の力関係がくずれることになる。

力の絶対量が、おなじならアレス以外のルーツ家、ミヤモト家の勇者の力が、アレスをうわまわり、
その逆ならば、アレス家は勇者をふたりも保有することになる。

「お姉ちゃんは真っ赤髪の毛で、パパが納得するくらい大きな剣をだせるのに、あたしにはそれができない。あたしはアレスの家にとっても、国家的にもいらない子なんですよ」
「不遇な運命だ。だが、幸運なことに私がいる。安心するといいよ、私はクリスを必要としている。多くは望まない。その美しい皮だけくれれば私は満足だ」
「ッ、やっぱり、先生は病気です……ッ！」

白い頬へ伸ばした手を、強烈にはたき落とされる。

一撃であかく腫れて、皮膚が裂けた。

痛い、あまりにも痛すぎる。

「もう決めました。卒業したら先生を実家につれていきます」
「ぐっ、ぐ、いたた……ぇ、どうしてだ。実家はいやなのだろう？」

出血する手をおさえながら、少女をまっすぐに見つめる。

「お姉ちゃんの奇跡の力で、強制的に病気を治してもらうんです。きっとお姉ちゃんならできるはずです！　覚悟しておいてくださいね、先生！」

アレスの勇者がもつ奇跡の力。
これは私の悪魔の力が、勇者に効かないひみつに繋がっているかもしれない。

実に興味深い。
これは勇者アレスの家にいく必要がありそうだ。