第114話　血線術

ゆるやかに流れる時間。

ひらけた空間での乱暴な使用は、我が身を滅ぼす最短距離だが、時にはそうしないといけない時もある。

その点、この古典魔術は使い勝手よく、無理が効く。

まわりに見える赤い線の包囲網。

視覚と魔感覚を凝らさなければ、死の空間が広がっていることに気づけなかっただろう。

風属性二式魔術≪風刃ふうじん≫

切断能力の高い魔法を、まわりに乱発しておき、エゴスへ向かっては水属性魔術で生成した、魔力伝導率の高い、操りやすい水をすべらせておく。

この間、２秒。

俺はすぐに時間をもとに戻して、水のなかにエゴスを閉じこめる。

空中の糸がパラパラと、細切れになって落ちていくのを横目にほくそ笑みながら、俺は水中で苦しそうにもがくエゴスに、さらなる水圧をかけていく。

呪いの解除には、まずエゴスを無力化する必要がある。

いまは苦しいと思うが、我慢してもらおう。

「っ」

油断なく魔力をコントロールする俺の魔感覚が、右手前よりせまる、死の気配を感じとる。

倒れこむようにすばやく死の反対側へ前転。

振りかえり、自分のいた場所をみると、そこには不自然な傷が地面についていた。

何かで鋭利なもので引っ掻いたような、ただひたすらに直線をえがく、無機質な跡。

しかし、不思議な気持ちを抱くのも一瞬。

すぐに同じ色をした、死の気配が、四方八方縦横無尽にせまってくる。

怪腕の魔術により、全身の筋力を強化。

グンタネフ王国より受け継いだ武の体さばきで、ひたすら避ける、避ける、避けるーー。

「っ！」

激しく身をかわすさなか、頭の片隅で、エゴスを抑えていた水魔力の圧が溶けていき、魔法とのつながり崩されていくのを感じとった。

俺の魔力の伝導率より、エゴスの魔力の伝導率のほうが高くなっているらしい。

髪の毛をかすめ、毛先を数ミリ切断ーー集中力が高まり見せてくる時間の遅くなった世界で、
エゴスへ視線を投げれば、彼を拘束し圧迫していた水塊が、赤く濁って公園の石畳みを、まっかに染めているのがわかった。

月の明かりを照らした池面には、全身を赤く濡らした黒執事が息を荒く、たたずむ。

俺も地にしっかりと足をつき、一息。

交わる視線……ん、気のせいか、エゴスの青い瞳が真っ赤になっているように見える。

「サラモンド殿！　ご容赦くださいませっ！」

「っ！」

一拍置いて、エゴスはぐっしょりと濡れた手のひらをすばやく叩き合わせ、大きく開いた。

右手の指と左手の指、それぞれの五指を繋ぐ、赤い線がたゆみーー刹那、わずかに上下にぶれたと思うと、暗闇に残像を残して消えてしまった。

だが、魔法の速射をとらえる鍛えられた俺の動体視力が、まっすぐに向かってくる赤線をとらえる。

身をひるがえし、間一髪回避する……と同時に、鼻先を高速で通り過ぎる赤い光をまじかで目でおう。

やはり間違いない。
視認困難な攻撃の正体は、糸だ。
なにやら赤い糸が、意思を持つように襲いかかってきているのだ。

だが、意図にいったいどれだけの威力があるというのだ。

試してみることにした。

だが、俺がわざわざ試みる必要はなく、攻撃が直線軌道にして、絶対にあたってはいけない、致死性の攻撃だと知るのに、さしたる時間はかからなかった。

地面と垂直に、まっすぐ向かってきたソレを避けると、背後の噴水が綺麗に両断されてしまったせいだ。

「はぐ！？」

凄まじい破壊力に、びっくりして舌を噛みそうになる。

魔力の気配は薄く、魔法界屈指と自称する魔感覚を用いても、その接近を完全にとられるわけではない。

もはや、意味をなしていない水塊の魔力コントロールを手離して、バックステップで距離をとる。

「見たことのない、すごい魔法だ……いったい何の術なんですか？」

「それも言えませぬ。ただ、どれだけ魔術の才があろうと、これだけは真似できないとだけ、伝えておきま……しょうッ！」

呪いによる言葉の制限。

せまる糸の腹に、中杖の先端を合わせる。

タイミングをミスれば命はない。

だが、俺ならやれる。

「……っ、ここだッ！」

カウンター魔法≪反撃効果はんげきこうか≫ーーその魔法は心の中で唱えたのと、ほぼ同時、ロスタイムなく発動して赤い糸のたゆませて威力を打ち消した。

「っ、なんと……ッ！？」

「なんだと……？」

威力の死んだ糸をじっと見つめて、つい驚愕の感情を溢してしまう。

エゴスも何やら驚き硬直しているので、その隙にもう一度、距離をとることにする。

両断された噴水をはさんで執事と家庭教師。

まずいな、あの赤い糸、ただの魔・法・で・動・い・て・な・い・の塊じゃない。
魔法による攻撃ならば、土属性魔力で構築された鉄鋼でさえ、弾き返せるのにそれが出来なかった。

つまり、あの糸はエゴスの技術だけで操作されていることになる。

聞いたこともない戦い方、見たことない魔法。

恐ろしい怪力と練度……本当に人間か？

嫌な予感が脳裏をよぎる。

「まさかエゴスの緋糸あけいとをとらえるとは…うぉ見事でぃじゅじぉ！

エゴスは称賛をおくりながら、赤い糸を歯で噛み、固定しながら、不思議な軌道で手を動かした。

右からせまる鞭のようにしなる糸の先端。

鋭く、短く、≪汝穿なんじうがつ火弾かだん≫で撃ち落とす。

切断以外にもさまざまな芸を持っている。

出来れば傷つけたくなかったが、もはや時間の猶予はないのかもしれない。

「エゴスさん、すみません」

古典魔術≪時間歪曲じかんわいきょく≫

「っ、サラモンド殿、それはーー」

広々とした空間の時間密度をさげ、きしむ足を踏み出してエゴスに寄る。

そして、俺は短杖をかたまるエゴスにむけて≪風打ふうだ≫を詠唱。

魔力量は調整した、死にはしないはずだ。

「エゴスさん、あまり恨まないでくださいね……」

一言謝りながら、魔法を解除しようとする……と、その時ーーエゴスはわずかに体をのけぞらせた。

「っ！　動きーー」

希薄された時間が正常な密度を取り戻したと同時に、エゴスの体は暴力的大気圧をうけて、凄まじい速さで、吹き飛んでいった。

ーーバギィンッ！

凄まじい音がして、植え込みの木をへし折ったエゴスの体は、そのまま近くの金属製の魔力灯に激突した。

「あぁーッ！　エゴスさんッ！？」

完全にやりすぎた。

痛烈な後悔の念よりはやく、俺の体は弾かれるように、倒れた彼のもとへと急行する。

まずい、まずい、まずい、まずい！

今のは平気で人が死ぬ音がした！

「エゴスさん！」

倒れる老人にかけより、うつ伏せの体を抱き起こす。

その瞬間、俺の視界は方向をデタラメに、ふいの衝撃に襲われた。

ーーピキキっ

宿屋で掛けておいた防御魔法の一部が、悲鳴をあげて砕け散っていくのがわかった。

自然へと還りゆく魔力の粒子たち。

俺はふらつく体でなんとか、バランスを取り戻して、まっすぐにその人物を見据える。

「サラモンド殿、その程度では、このエゴス、傷・ひ・と・つ・と・て・付・き・ま・せ・ぬ・」

「嘘だろ……」

俺はやや砕けた疑惑ある、頬の骨をさすりながら、普段よりずっと大きくて強靭にみえる執事の評価をあらためた。

この人、やっぱり人間じゃないかもしれない。