第201話　１年間の集大成

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豪華絢爛ごうかけんらんな貴族の催し。
今では、忘れられたその城では、今夜、舞踏会が開かれていた。

血統の者たちが一同に介して行われる、そのパーティは年に一度行われ、おおかたのスケジュールも遥かな昔から変更はされない。

シャンデリアの明かりに包まれた大きなホールがある。

その外側、紳士淑女が張り付いたような笑顔で、お互いを称えあう場を、ひとりの少女が駆け抜けていく。

素早く、されどなにか企んでいるようには見えないように。

ちょうど、今からお手洗いにいくんです、そう言わんばかりに少し話しかけづらい空気をまとい、少女はほくそ笑む。

追っ手は巻いた。
すべては計画通りだ、と。



やがて、豪奢なドレスを着たその少女の姿は、絢爛なる会場から消えていた。


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埃かぶった真っ赤な絨毯のうえを、スキップして嬉しそうにするひとりの少女が歩いていく。

ドレスを破り捨てて、その下に来ていた、黒ずくめの装束があらわになる。

ここは、ある古びた城の城下にある廃墟。
赤い瞳が、特徴的なこの旺盛な少女は、今日この日をもった城には戻らない気でいた。

闇に紛れて、逃走するための服がその覚悟の表れだ。

「ふん、ふふーん♪　あとちょっと、あーと、ちょっとで、会・え・る♪」

楽しげな歌が夜の廃墟地帯に響いていく。

スキップする嬉しげな少女は視線をまっすぐに。
黒の執事服を着こなした老齢の男も、まっすぐ前を見すえて、ピタリと横につき、一糸乱れぬ足取りで少女の２歩後ろを歩く。

鍛えぬかれた熟達の執事は、様式美とも言えるモノクルーー片目眼鏡ーーを見事に着用しており、綺麗に整えられた黒髪と相まって気品の高さを感じさせた。

ふと、少女は違和感に立ちとまった。
恐る恐る、自身のかたわらにたたずむ執事を見あげる。

「っ、ドルマン！？　あがぁあー！　だめー！　ダメだってばー！　ついて来ちゃダメー！」

少女はあまりの驚愕に跳びあがる。
焦りに焦った様子で、かたわらでずっと自身についてきていた執事へ、地団駄をふんで怒りはじめた。

彼がついて来てることに、今気がついたらしい。

「お嬢様、それはできません」
「なんでよ！　さっきは『かしこまりました、お嬢様』とか言って、付いてこない流れだったじゃない！」
「方便です。お嬢様も『お庭を散歩するだけ！　おほほ！』だなんて、よくも嘘をつけたものですね。まさか城の隠し通路に気づいておられたとは。この廃墟地帯の先に庭などありませんでしょう」
「私も方便よ。ドルマンはああでも言わないと、どこへでも付いてくるんだから！」

少女はぴょんぴょん飛び跳ねて、「こうなれば実力行使なんだから！」と勢いよく走りはじめる。

尋常じゃない足の回転率。
人では知ることすらできない、逸脱した者どもの速さだ……しかし、執事は苦なくその後を追いかける。

やがて、少女は振り切るのを諦め、立ち止まった。

「なんで付いてくるのー！」
「お嬢様がお嬢様だからです」
「訳わかんないー！」

逃げてきた暗い森の土のうえに寝っ転がり、少女ほ手足をバタバタさせてがむしゃらに暴れだす。

「すべては、お嬢様が勝手に城をでたことが原因です。お嬢様の捜索に、お父上は骨を折られました。ゆえに、この私わたくしめはお嬢様のよこしまな計画を見破り、ここまでお嬢様をつけてきたのです」
「もうー！　全部、ぜーんぶ、台無しだぁ！　やだやだ、もうやだよ！　ア・ー・カ・ム・さ・ん・に・会・い・た・い・よ・ー・！・」

少女は叫ぶ。

毎年恒例の舞踏会という場をつかい、１年かけて城を抜けだす計画を実行したその理由を。
かつて深い暗闇のなかで、絶望に暮れていた少女を、再び光のもとへ救いだしてくれた少年の名を。

彼女の名前はリサラ・ストガル・ヴァンパイアロード。

執事に抱えられ、連行される次世代の吸血姫だ。

「うぁあ、離してよぉ……ドルマン、私、アーカムさんに会わないといけないのにぃ……」

執事の脇に抱えられながら、リサラは無駄とわかっている抵抗をみせる。

「このドルマン、お嬢様の″戒言かいげん″は効きません。む、そんな愛らしい顔で瞳を潤ませても効きません」
「うぅ、こうなったら『十戒じっかい』を動かして……」
「お嬢様には、まだその権限はございません。それに、今、彼らは″大事な責任″を果たしにいっています」

リサラは執事の顔を見上げて「責任？」と、首をかしげる。

「お父さんは行かないの？」
「王が動くと方々ほうぼうから顰蹙ひんしゅくをかいます。お嬢様。王がそう簡単に腰あげるわけにはいかない、ということです。それゆえの彼らという存在なのですよ」
「そうなんだぁ……でも、私のことは迎えに来てくれたよ？」
「それほどの異常事態だったと、いうわけです。お父上はそれだけ、お嬢様の身を案じておられるのですよ。ご理解いただけますか、お嬢様」
「うーん、わかった！　それじゃ、もう絶対城の外にでないから離してちょうだいな！」

執事はニッコリ笑い、決してリサラを下ろすことなく、古びた城へと引き返していった。

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