第170話　解読委託

チューリ、シェリーとの立ち入り禁止区画調査から１週間、特に学校側から呼び出されることなく時間がすぎた。

朝のクラーク邸。

「シヴァ、おすわり」
「わふわふ」

神妙な顔つきで騒がしさを尾だけに宿す巨柴犬の手前へ、白食器をゆっくりとスライドさせる。

「よし」
「わふわふ！」

「ここのところシヴァ公はよく食べるようになったな。毎朝欠かさず、アーカムの皿から追加の食べ物を所望しているではないか」
「そうですね、たぶん、外出が多くなったからじゃないですかね。俺たちが学校行っている間、よく街中をパトロールしてるみたいですから」
「ああ、その噂なら私も聞いたぞ。露店通りで大きな犬が無言の圧力をかけて、店主たちから食べ物を頂戴していくとな」

コートニーは含み笑いしながらシヴァを見つめる。
自分のことを言われていると気付いているのか、シヴァはそんなコートニーの視線を一瞥するなり、顔をそらすと俺を盾にするように移動した。

「シヴァ……もうちょっと上手くやらないとだめだろう。こら、可愛い声で鳴いたってだめだからな」
「くーん、くーん」

やれやれ、仕方のない相棒だ。


ー


午前のドラゴンクラン。

廊下先で見つけたるは、腰まで伸びる黒長髪の男。
そろそろ暑苦しい季節なのに、さらに黒ローブを着込むその者を捕まえて、ドラゴンクラン１階立ち入り禁止エリア付近の人気のない場所まで連行する。

「どうした、来たる黎明の救世主よ。我は今から旧友のもとへ赴かなければならないのだが」
「忙しいところすみません、ゲートヘヴェンさん、実は緊急のお願いがあってきてもらったんです」

努めて真面目な顔で古代の智慧者に対峙する。

「ふむ」

ゲートヘヴェンは俺の顔を見て、ただ事ではないと悟ったのか、あたりを軽く見渡すように確認して口を開いた。

「緊急、か。……もしやまた犬王様の運動に付き合って欲しいとかでは、あるまいな？　うーむ、我は彼女から気に入られているようだが、我からはどうにも好意を抱けんのだ。もちろん、安心安全、善良な精神をもつ正しき者とは知っている。そこは認めるのだ。おなじ列強種同士、仲良くできるのは好ましいことに他ならぬ。しかし、だ。しかしなのだ、アーカムーー」

渋い顔して噛み締めるように、苦しそうに声を発する彼の姿に、俺は罪悪感をいだいていた。

数日前、学校にシヴァがついてくるもんだから、そのまま校内に入れてしまった事件のこと。

あれは失敗だった。

校則ルールの問題ではない。
もっと個人的な問題だ。

ゲートヘヴェンの事を覚えていたシヴァから、熱烈なアプローチをしかけることを止めさせれば、本来は戦う野生の種族である彼も、柴犬に喉元へ鼻を近づけられて、擬似的な死の恐怖を受けることはなく、心底震えあがることもなくなるだろうと言うのに。

悪いとは思っているよ。うん。

「先日の件とは別件です。実は、これなんですが……」
「ほう、紙切れとな」

ポケットからハンカチの包みをとりだす。
触り心地よい布地から出てくるのは、シミだらけの古紙。ゲートヘヴェンに証拠品提出するようにそっと手渡す。

この１週間、解読しようと図書館での勉強の傍らで頑張ってみたものの、結局わからず仕舞い。
俺の次にチューリ、そして最後に天才少女のシェリーが解読に挑み、最後に俺のところにまてまた帰ってきてなお、まだ分からない。３人寄らば文殊の知恵よろしく頭を絞りあい、図書で古いエーテル語について調べたりしたが、それでもどうにも読めない。
書かれている言語はエーテル語。
しかし、思ったよりもずっと古い言葉だったのだろうか、俺たちには解読することは叶わなかった。

チューリの仮説に従えば、あの立ち入り禁止区画のさき、旧校舎と思われる空間にあったこのメモはあったゆえ、１００年前、２００年前の言葉は大前提、さらにもう数百年前のエーテル語に遡らないと読めないのではないか、とのこと。

そうして、俺たちほ最後にはある結論にいたった。

「それなんて書いてあるか、わかりますか、ゲートヘヴェンさん」

ドラゴンの智慧にたずねれば、まあ、十中八九答えが返ってくるだろう、と。

うむ、最初からこうしておけばよかったんだ。

「どれ。ん、これはまた随分と懐かしい……いや、これはっ。……アーカムよ、汝、この紙切れをどこで手に入れたのだ？」

数秒見つめたあと、メモから目を離し、ゲートヘヴェンがギャロっと不気味にこちらを見つめてくる。

素直にいうべきか。

「じー……」

穴空けそうな意志感じる黒い視線。

そうか、そうだった。
この竜には嘘ついても意味がないんだよな。
天空で大嵐のなか戦った時、話を円滑に進めるのためのささやかな嘘ついたせいで、余計に話がこじれたのを忘れてはいけないな。

「観念しますか。えっとですね。ちょうど、そこです」

すこし先にある立ち入り禁止の勧告表示がある扉を指差す。

「っ、……あそこに入ったのか？」
「はい、入りました。でも、その、深いわけがあったんです。いや、ほんとですよ？」
「……よい、話を聞こうではないか。その深い訳とやらをな」

ゲートヘヴェンは困った顔で鼻頭をかきかき、威厳たっぷりに「ふん」と鼻を鳴らし腕を組んだ。