第168話　……シェリーさん？

なにかがいる。
俺の知覚がそう訴えかける。

場の緊迫感を察したクリストマスは、緩んだ頬を締め、似合わない真面目な顔でかがみ、チューリの手をひいて仕掛け扉のこちら側へ戻ってくる。

純正魔術師２名を後方へもどしつつ、剣知覚でゆっくり近づいてくるそれに精密な探りをかける。

廊下の奥、遠くはない、人間サイズだ。
気配は希薄で、のそりのそりと足取りはまばら。均整が感じられない妙なリズムだ。

これは、なんというか……嫌な感じがする。

この距離、十分視認できるか。

そう判断して、俺は像の装飾の隙間から視線をとおし、向こう側をうかがった。

「あれ？」

されど、剣知覚で気配を感じるあたりには何も見えなかった。

気配の距離を考えても、そこにいるはずなのだが。
俺の目が狂ってるわけじゃないと信じたいが、ここはせっかくいる仲間の目もかりてみよう。

「なぁ、ちょっと見てみろよ、アレどう思う？」

チューリの手をひき、見えぬ気配を指差す。

「？」

向こう側をのぞき、特にこれといった反応を示さないチューリ。口元を自分でおさえながら、首を傾げて「何言ってるかわからない」と意思表示してくる。

やっぱり、なにも見えてない。

では、もうひとりの方はーー。

「わお、これはなかなか衝撃的な使い魔なのですよ。うへぇ、いったい誰がこんなところに放っているんでしょうか？」

ややズレた感想をもらす声が聞こえるなり、俺とチューリは顔を見合わせた。

そして、チューリはすぐ自身の頭に顎を乗せる少女を振りはらい、その小さな鼻先へ指をつきつけた。

「何を言っている、貴様、シェリー・ホル・クリストマス！　そこには何もいなーー」

口走るチューリの気道をふたたび殺す。

クリストマスは続ける。

「どうしてみ・ん・な・お・爺・ち・ゃ・ん・の・よ・う・な・姿・なのでしょう？　戦闘用に調整された使い魔ではないのですかねぇ〜。いや、他の用途であっても、あれほど醜悪な見た目にする意図がシェリーにはわからないのですよ。……そうは思いませんか、２人とも？」
「……あー、えっと、そうですね」

言葉に詰まるなんてもんじゃない。
そして、得体の知れない何かについて、同意を求めるんじゃない。

「あれ？　えっと、二人ともどうしたのですか……？　なんだか、ぼーっとしているのですよ」
「シェリー・ホル・クリストマス……お前、魔眼を持っていたのか……！」
「はひ？」

首をかしげる少女へ、チューリの迫真の言及。

って、違うんじゃ。
結論を急ぐんじゃない。
話がこじれる、馬鹿やろう。

「こほん。あの、クリストマスさん」

いったんチューリの発言を流して仕切り直す。

「今更ながら、シェリーで構わないのですよ、アルドレアくん。クリストマスさんなんて他人行儀ですからね♪」
「おほん、では、シェリーさん。チューリの気持ちも代弁しますとね……あなたには、なにが見えてるんですか」
「……？　あの、チューリといい、アルドレアくんと言い、どうしてそんな怖い顔で見てくるのですか……？　シェリーなにかおかしな事言いましたか？」

なるほど、自覚がないときた。
うーむ、ここで追求してもいいが、ちょっとその放逐されてる『使い魔』とやらが気になって仕方がない。

「決めた。いったん撤収だ」
「クク、それが正しいだろう。この女を弾劾すべき時が来た……！」

俺はチューリとシェリーさんを教授室に押し込みながら、仕掛け扉をゆっくりと元に戻した。

ちょっと話を聞かせてもらいますよっと、シェリーさん。