第154話　NEW HORIZON

「なんと、そんなことがあったとは摩訶不思議である。では、アーカムは２７歳の青年だと言うことになるのだろうか」
「ええ、まぁ、そうなっちゃいますね」

ゲートヘヴェンは「うーむ、不思議なり、不思議なり」と唸りながら、目をチラチラと軍人へむける。

「汝らの故郷、この世界とは異なる世界……異世界・地球からの来訪者が、我らの世界を荒らそうとしている。このことは、汝らと無関係であると断言できるのか？」

ゲートヘヴェンは厳しい声で、おもに軍人へ尋ねるように聞いた。

当然か。

彼には、異世界からの侵略者こそが、未来におとずれる危機の元凶だと考えているのだから。

立場、スタンスを明らかにしないと、ゲートヘヴェンは、今この場で軍人を、あるいは俺たちふたりを蒸発させる選択肢を選びかねない。

軍人はあごに手を当てて、すこし思案すると、顔をあげてゲートヘヴェンへ向きなおる。

「私の海馬には、この世界の侵略を目的に来たなんて記憶はない。アーカムはどうだかわからないが」

俺にふるなよ。

「だから俺にはなんの記憶もないって言ってるだろ。俺は父さんと母さんの子どもとして転生し、
この歳までこの世界のルールにのっとって生きてきた。あの宇宙船に乗っかってやってきた、ザ・侵略者のおまえとは違うんだよ」

俺にゲートヘヴェンのヘイトを集めさせようとしているな。
ふざけたことをしやがって。
こっちからしたら、お前がバリバリ怪しいのに。

「ジョン・クラーク、まずお前には多くのことを、俺に説明しなくちゃいけないだろ。
はっきりしてくれ。コートニー・クラークとお前が兄妹ってのは嘘だな？」

「ああ、嘘だ。顔が似ていて、記憶にフェイクストーリーを植えつけやすかったから、すこし操作して隠れ蓑にさせてもらった」

平然な顔して言いやがった。
こいつ本気で言ってんのか。

「コートニーさんの記憶を勝手に操作したって……そんなことが可能なのか？」
「我の智識のうちに、人の記憶を操作する術はある。可能性は高いやもしれぬぞ」

ゲートヘヴェンの黒瞳がぎょろっと軍人へむく。

大剣を握る手に力がはいる。
熱が腹の底から膨れあがり、目のまえの男への怒りが、大きく、大きくなっていく。

「ドラゴン、アーカム、落ち着いてくれ。君たちが怒るのは予想していた。だが、合理的に判断をくだしたんだ。生きていくためには、それしかなかった」

「なんのことを言ってるのかわからねぇけどよ、コートニーさんはお前を本当の兄だと、
尊敬できる兄貴だって目をキラキラさせてたんだ。それを、嘘、だなんて……哀れすぎるだろうが……っ」
「……悪かったと、いまでは思っている」

軍人は目をふせて言った。

「汝、街の人間の記憶はどうしたのだ？　ポルタ級冒険者ジョン・クラークは、
アーケストレスの市井しせいにひろく認知されておる。まさか全ての人間の記憶を書き換えたわけでは……あるまいな？」

「……書き換えた、と言ったら語弊があるか。いや、どちらしろ、手はくわえた。
私の保持する超能力のうちにそういったことが可能な力がある。詳しくはまだ話せないが」

「信じられぬ、それほどまでに大規模な記憶操作を人知れずおこえるとは……。超能力、それは汝らの故郷では皆がつかえるものなのか？」

驚愕に目を見張り、その驚異の大きさにゲートヘヴェンの声がふるえだした。

「わからない。おそらくは皆ではないと思う。私もよくは覚えていないんだ。
覚えていることは、私はこの世界、『異世界』を目指して、偉大なる私の祖国ＵＳＡから送りこまれたこと。
なにか大切な任務に従事する立場であったこと。そして、私自身が超能力者であることだけだ……」

軍人は額に手をおきながら、ゆっくりと言葉をつむいでいった。

俺はかつてのエレアラント森林を思いだし、この男の言葉に矛盾がないか慎重に吟味していく。

まだまだ彼には、聞きたいことがある。
だが、嘘を吹き込まれたんじゃたまらない。

「チッ……まぁいい。コートニーさんのことは一旦置いておこう。俺を騙せると思っていたお前の腹づもりには、ストレスしか感じないけど、知りたいことがあるんだ。質問に答えろよ」

「アーケストレスでの屋敷のことは、悪かったと思っている。
私もなるべく、ことを荒立てたくなかったんだ。私はもう、平穏に生きられれば、それでいいと思ってるんだ」

「なに自己解決してるんだ。まずは、謝罪しろよ。それと、どうしてエレアラント森林で俺と師匠を、撃ったのか、あんな殺意丸出しで殺そうとしてきたのか教えてもらおうか」

軍人は「ああ、そうだな。そこからか」と、遠い目をして思いだしたようにつぶやいた。
肘を抱いて、大きなため息をついてから口を開く。

この街でクラーク邸に住みつくまでの経緯、彼が覚えているかぎりの記憶と、異世界に来てからどうやって生きてきたのかーー。

新暦３０５４年の１２月。
当時、俺と師匠がエレアラント森林へはいった時、軍人はあの船『ＮＥＷ ＨＯＲＩＺＯＮ号』で異世界に到着したばかりだったのだと言う。

「目覚めてすぐに、私は船のマザーコンピュータへ話しかけた。低温休眠装置のせいで、うまく体が動かなかったが、なんとか声だけは出すことができた。

だが、不思議なことに彼女からの返答はなかったんだ。
船のメインシステムがダウンしている事に気づくのに、さしたる時間はかからなかった。

私は手動でシステムの再起動をこころみた。
だが、これまた不思議なことに、私はどうやって船を再起動するのかを知らなかったんだ。

周到な準備と訓練をへて、やってきたはずなのに……それが私の抱いた最初の違和感だった」

軍人はそれから不思議な経験をしたという。

長い時間をともにしたはずの、船なのに、その構造、どこにトイレがあり、食堂があるのか、まったく覚えていなかったという。

まるで見知らぬ人の家に、はじめて上がった時のようだったと彼は語った。

「どうにか船のブリッジを見つけ、私はすぐにシステムの再起動にはいった。
だが、やはりというか、私はアルファベットのキーボードを弾けても、システムを再起動する手順などまったく覚えていなかったんだ。
船の名前がＮＥＷ ＨＯＲＩＺＯＮというのは、この時はじめて知った。
私は自らの無能を呪ったよ。何のためにこの世界に送られてきたのか、自分に何度となく問いただした。だが、その答えは得られなかった。
よくよく考えたら、私はどうして船を再起動しようとしていたのかも、わからなくなっていた。
しばらくブリッジに座りこんで頭をかかえたよ」

自分の知らない船、わからない目的。

されど体は、頭の片隅にのこった癖は、確実に自分に働きかけてきている。
なにか大事な使命があったはずだと、必死に思いだそうとしても、決して思いだせない。

そう軍人は思い、やがて考えることをやめたのだという。

「私は船を降りてみることにした。まっくらで明かりのない死んだ船のなかを、手探りで進むのは骨が折れたが、幸いにもハッチはすぐに見つかってくれた。
外にでると、自分が深いに森にいることに気がついた。
私はハッチ近くにあった部屋で、戦闘服に着替え、ウェポンラックから銃を手にいれた。
見たことない型の銃だったが、おおよその使い方は心得ている。運用に何の問題もなかったのとは……アーカム、君ならよく知っているたろう」

かつて聞いた強烈な撃鉄の音。
深緑に響く火薬と鉄の銃声。
火花を散らし、俺を守った鎧圧。

よく覚えている。
俺がはじめて撃たれたときだ。

「森を歩いていると、私は不思議な生物にたくさん遭遇した。シロクマはその代表格だ。
銃で撃てば簡単に死んでくれたから助かったと、その時は思った。
だが、生物たちを撃ち殺していくうちに、私は自分の殺害行為がひどく地味に感じるようになっていた。
私が自分の力の本領を思いだしたのは、その時だ」

「超能力、が覚醒した……と？」

「そのとおりだ。私は腕を振るだけでクマを真っ二つにすることができた。
それだけじゃない、記憶の一部が力の使用によって呼び起こされたんだ。
超能力者と呼ばれる、スーパーパワーを保持するアメリカンコミックな人間たちが一定数、私たちの世界にもいたこと。
自分がそのひとりあること。他の超能力者とは仲良くできないこと。力の使い方だっていくらか思いだせた」

軍人のかたる記憶は、すべてがフィクションのようであり、俺にはとてもじゃないが信じられなかった。

「俺のいた地球には、そんな意味のわからないＳＦたちはいなかったんだけどな」
「うむ、私が思うに……アーカム、君も忘れている。それに見たところ、私よりもずいぶんと記憶の欠如が激しいようだ。
なにか心あたりはないのか。自分という存在そのものにたいする違和感とか」

彼の言葉に触発される記憶の一部。

この世に生まれ落ちて、間もないころに感じた、自らの記憶にかんじた違和感。

ローレシア魔法王国で、吸血鬼の少女を助けた際に怨みをかったマフィアとの闘争。

この世界に来て、はじめての殺人。

経験することによって、失われた記憶が呼び起こされるとするならば、
俺のカカテストファミリーとの戦いのさなかで目覚めた、不可思議な殺戮の慣れは、まさにそれだと言えるだろう。

軍人は「心あたりがあるようだ」とうなづいて、天をあおぎ見る。
涼しい顔で、だんだんと星がみえてきた夜空を見つめるばかり……しばらくして、彼は口を開いた。

「……そんな時だよ。アーカム、君が、君たちが私の船に近づいてきたのは」

見つめてくる碧眼。
くちびるがわずかに震えている。

「私は恐かったんだ、恐ろしくて、恐ろしくてたまらかった。得体の知れない超能力者が船を奪いにきたと思った。
だが、いま船を失うわけにはいかなかったんだ。あの船だけが、私の記憶に直結するはずの手掛かりだったからだ。
何千メートルさきからでも、アーカム、君の接近だけはわかった。ハッキリとね。
私は他の超能力者がやってきたと瞬時に悟ることができたんだ。
私はなんども、なんども君に『思念しねん』をおくったんだ。
それに答えてくれさえすれば、私は君たちを撃たずに済んだんだ……船を失わずに済んだんだッ！」

軍人は背後へふりかえり、思いっきり腕を振りおろす。

空気が悲鳴をあげて、高音を発する。
すべてを粉砕する莫大な鎧圧の叩きつけだ。

突きぬける力の波動に、木々が根っこから吹き飛び、おおきく森全体がゆれたような気さえした。

やはりこいつは「怪物」だ。

「相当に怒ってるようだが……」

ゲートヘヴェンは鼻頭を近づけてきて、気まづそうに俺に尋ねてきた。

「怒っているさッ！　アーカム、私は君のつかったあの訳の分からない破壊エネルギーのせいで、
故郷への切符も、己に課せられた使命さえ、もう思い出すことは叶わないんだッ！　わかるかァアッ！？　この私の無念がッ！！」

叫び、怒髪天をつく軍人は、すさまじい形相でちかづてくる。

ほりの深い顔を憤怒にゆがめて、指を俺に突きつけながら彼はつづけた。

「おとなしくお前が死んでいれば、すべては順調にいったはずなのに。なんだあのクソジジイは！？　超能力者でもないのに、なぜあんなにも強かったんだッ！
おかげであの日以来、私は高齢者恐怖症だよッ！　シワの多い顔を見るだけで、体の震えが止まらないんだッ！」

両手で自身の肩をだくように押さえる。
震えるジェスチャー。
迫真のかおで目のまえで訴えかけてくる。

まるで自分だけが被害者かのような言い草。
自分は悪いことをしていないから、すべての悪の元凶がそっちににあるだろ、とでも言いたげな姿勢。

ほんとうの、ほんとうにウザったい野郎だ。

「私はなッ！　本当は、こんなところでのんびり暮らしてる場合ではないんだ！　私にはーー」

唾をとばし、自己主張だけする男へ拳をふるう。

「うるせぇぇぇえッ！」

ーーバギャンッ

軍人の顔面へ鉄拳制裁。

頑丈な鎧圧を鳴らしながら軍人の体が飛んでいく。

巨木を何本もへし折りながら、最後にはひときわ大きな木の幹に背中をうちつけ、止まると、片膝ついてこちらへ向き直ってきた。

鼻から血が出ていることに気づき、軍人は眉をひくつかせて不快な顔。

俺はそんな彼へ、すかさず身のうちをぶちまける。

「ふざけんなよ、クソ野郎がよ！　高齢者恐怖症っねなんだよ！　んなもん知るか！
そもそも、お前が発砲したのが事のはじまりだ。恐かった？　それも知らねぇよッ！　こっちだって怖すぎたんだからな！？
意味のわからないスーパー剣気圧をまといやがってよ！　お前の方が怪しいに決まってんだろうがァァアア！」

「……っ」

はぁ、はぁ、全部言ってやった。

ひとりだけ被害者ヅラする、この軟弱なアメリカ人がよ。
勝手にビビって、銃撃って、自爆したのに、なにを俺にキレてやがるんだ。もう死ねよ、コイツ。

「ぅ、ぅ」

軍人は俺の勢いにのまれたのか、目を見開き、やや気後れしている様子。
ゲートヘヴェンですら目を見張り、驚いている。

「……んっん。すまなかった、取り乱した。たしかにアーカムの言うとおりだ。
私たちはお互いに恐かったんだ。得体の知れない目のまえの存在に、恐怖をいだかない者などありはしない」
「はぁ、はぁ……そういうことだよ。たくよっ、なんで銃撃ってんだよ、クソビビリな軍人だな」
「いや、本当にすまな……ん、なぜ私が軍人になる？」
「え？」

不思議なことを聞き返してくる軍人へ、首をかしげる。

「だって、軍服を着てたじゃん」
「あれが軍服に見えたのか？」
「う、うん、まぁそうだけど」
「……そうか。ともしたら、私は地球で軍隊に在籍していたのかもしれないな。どうりで、コイツの扱いにしっくりくると思った」

軍人は腰のホルダーから、短剣をとりだすと、こなれた手つきで構えて見せた。

「あ、そういえばお前、師匠と戦ってる時も短剣使ってたよな」
「あれは高周波ブレードだ。ウェポンラックで見つけたんだ。金属すらバターのように斬り裂ける優れものだったが……もうとっくにどこかへいってしまった……君の攻撃で失くしたんだ」

恨めしそうに睨んでくる顔。
もういっぱつ殴っても問題あるまい。

ん、ところでなぜこいつは生きていたんだろうか。
最大の謎を、アーケストレスた住みつく経緯のまえに聞いておかなくては。

「んっん、それで私はアーカムと、アーカムと一緒にいたクソジジイのせいで痛い思いをしてーー」
「そこは知ってる。なんでお前は、生きているのか、まずは教えろ」

「まるで尋問じゃないか……まぁいい。気がついたら、裸で森に倒れていた、としか言いようがない。
私もなんで自分が生きているのか不思議なくらい、あの冷たい光の奔流は、確実な死を私に教えてくれたから」

「まぁ、殺すつもりだったからな……にしても、本当にどうして生きているんだ……」
「それについては私が一番聞きたいが、生きているんだから仕方がない。そんなに残念がるな、私だって傷つくんだ」

へそを曲げたのか、軍人はやや不機嫌そうに顔を歪めた。

「それで、森でひとり露出を楽しんだあとはどうしたんだ。なぜ、アーケストレスに？」

「まずは船を探した。どこかに、ふっ飛んでいってしまったのかと思ってね。残念ながら見つからなかったよ。しかし、思わぬ発見があった。
森の奥に集落を見つけたんだ。彼らは私をひどく恐れていたが、やがて困っていることを察して、あらゆる面で私を助けてくれた。
まず言語の学習からはじまり、常識の会得、近くの文明圏への行き方、今のまま街に行ったらきっと人々に攻撃されることなどなどーー」

軍人は森の集落で、自分が「剣気圧」を纏っていることをはじめて知ったという。

やがてそれが、自由自在にコントロールできる事も教えてもらいながら、彼はお礼として集落の民を、魔物たちから守ったらしい。

大盾術は、そこの集落で修得した戦闘術なんどとか。

剣を扱うをのは素人。
その他の使用人口の多い武器も、彼の剣気圧の強大さ、その技術が釣り合わないため、戦いに身を置く者からはどうにも不自然に見えてしまう。

それゆえ、大盾はだれも使っていなく、なおかつ安心できて、戦いを生業にできるため彼にはうってつけだったのだという。

アーケストレスへは、つい４ヶ月まえにやって来たという。

そのまえは、集落や、クルクマで自分の言語力と常識力を高めていき、魔術というものに興味を持って王都ローレシアへ向かったんだと。

２週間ほど、王都でくらした結果、ローレシアよりも隣の国アーケストレスのほうが、
魔術の最先端に近いと知り、空を走って国境線を越えて、やって来たらしい。

「え、お前ローレシアにいたの？」
「それはこちらのセリフだ。なぜ君はローレシアに？」
「そ、そりゃ……魔法、勉強したいからだよ……」
「……奇遇だな。どうにも地球から来たやつは、格闘戦闘能力よりも、魔法に魅力を感じるらしい」
「え、お前も魔法を勉強しに？」
「あぁ、もちろんだ」

なんなんだこれは。
これでは俺と軍人の思考回路が、まったく一緒じゃないか。

「それで、身寄りのないお前は、簡単に生活基盤を手にいれようとコートニーさんに近づいたのか」
「生活基盤もそうだが、彼女はドラゴンクランの学生だ。私に、大魔術学院に入学する金など、とても払うことなど出来なかったから、
そこの学生に、生きた知識をわけてもらおうと思ったんだ。それと彼女が可愛かったのも、選んだ理由だ」

軍人は言いきった顔で、額をぬぐった。

ゲートヘヴェンと俺は、互いに顔を見合わせて、再度、目のまえの金髪碧眼の男へむきなおる。

「最後あやしいこと言った気がするけど、まぁいいさ。だいたいの経緯はわかったからな」

俺はそう言い、手にもっていた大剣を背中に背負いなおした。

「ゲートヘヴェンさん、それでどうしますか？　この男は多分ですけど、敵じゃない。有益な情報源なので、とりあえず生かしておく価値は高いと思います」

ゲートヘヴェンへそう言って、俺は軍人へ体をむける。

「私の名前はジョンだ。アーカム、私は君を名前で呼んでいるんだから、対等にやろう」
「だってジョン・クラークって絶対に偽名だし……」
「ハンセンだ。私の本当の名はジョン・ハンセンだ。オレゴンの片田舎で生まれたジョン・ハンセンだ」

こいつめっちゃ気にしてくるやん。
名前で呼ばないと面倒そうだな。

「うむ、まぁよい。ジョン・ハンセン。汝がもし、ことを荒立てたくなく、平穏に暮らしたいのなら、やらなければならぬことがある」
「……やはり、今のままではまずいだろうか？」

ゲートヘヴェンの見おろす黒瞳に、ジョンは肩をすくめてよわった様子で返答する。

「当然である。王都アーケストレスに掛けた人々の記憶操作を解除するのだ。
アーカムの友人、コートニーに掛けた汝の力も解くのだ。すべてはそこからはじまる」
「ジョン・ハンセン、俺たちは協力しあえる。だが、おまえの選択次第では、その真逆もあることを忘れるなよ」

俺は大杖をかるく動かして、頭をコツコツ叩いてみせる。

ジョンは瞑目して、思考タイムにはいった。

やがてパッと目を開けた彼は、ポンっと手を打って俺たちの要求を呑みこんだ。

「そうするしかない。私はそちらのドラゴンと、アーカムにも聞きたい話があるんだ。いま敵対するのは得策じゃない」

ジョンはそう言って、ポケットに手をつっこみ澄ました顔で歩きはじめる。

「ああ、帰るまえに、最後に１つだけ……なんで冒険者を？」

俺は快活に歩きだす彼の背にといかける。
ジョンはふりかえり、ポリポリと薄ら髭のはえた顎をかいた。

「アーカム、君はジャパニーズか？」
「ぇ、ああ、まぁ、よくわかったな」
「アジア人だとは見ればわかる。……まぁ、その、あれだ。私は日本のラノベが好きなんだ」

ジョンはやや気恥ずかしそうにそう言うと、それが答えとばかりに、ふたたび歩きだしてしまった。

人間形態になったゲートヘヴェンが、「ラノベとは……」と疑問を抱きながら、となりで首をかしげる。

少しだけ、あの男とは仲良くやれそうな気がした。