アフターストーリー４　ポルタの魔力菌

ポルタがやってきた。

「うわああ？！」
「ちょ、静かに！」

レイスに抱っこされるルミリアが、大声で叫び、パニックを起こす。

それもそのはず。

俺も気を抜けば、声を漏らしてしまいそうだったくらいだったから。

それほどに、ポルタの外見は……怖い。

木々をわけてやってくるのは巨体だ。
全長１０メートル前後、体色は緑色。
全体的に猿のような形をしており、手足がとんでもなく長く、骨と皮だけの体が見るものに生理的な不安をいだかせる。

人間ならば、ガンの末期患者を思わせるあばら骨の露呈は、必然的に霊長類である俺たちに潜在的な″死″を連想させた。

空虚な穴となった、本来は目があるはず場所にある、黒いくぼみはホラーテイストの極みだろう。

「驚いたな。話には聞いていたが、たしかに怖い外見だ。……今度からはペストマスクをかぶったスカルより、ポルタを描いた方が恐怖の象徴としては効果あるかもな」

「死神！　分析してないではやく何とかしないと！」

叫ぶレイスは、ポルタの伸びてくる手を、跳躍でかわして俺のとなりに降りたった。

「レイス、ルミリアを連れたまま少し離れてろ。俺がやる」

「相手は最高位の魔物ポルタだよ？　あんたが強いのは知ってるけど……平気？」

「任せろ。俺が負けるとしたら、その敵はきっと俺より強い正義を持った人間だ。信念抱かない獣に負けることはない」

「そういう話じゃないんだけど……まあ、いいや、任せたよ！」
「頑張ってください！　アレックスさん！」

ルミリアの応援へ、手をあげてこたえる。

「さて、実験開始だ」
「グロゥウ！」

長い手を伸ばして、掴みかかってくるポルタの攻撃をかわす。

俺は腰のポーチから、小瓶を取りだした。

『サラマンダーペイルブラッド』
古代種サラマンダーの青ざめた血。
厳密には毒ではない。
生物の血に混ざると反応を起こし、筋肉を強制的に弛緩させて、即座に対象を動けなくさせることができる。
時間がたつと、血液を喰らい増えながら、変質して神経にも作用を及ぼす神経毒となる。
１時間から２時間で、筋肉を使い物にするのではなく、神経の反応を止めることで、対象を完全に動けなくさせてしまう、″効果の切り替わる″極めて厄介な有害物質である。

この毒の最も優れた点は、どんな少量でも一定の効果を得られる点だ。

対象の血液を侵食して変質させる、魔法の血液ゆえに可能な、古代種の神秘なのだ。

「グロゥウ！」
「お前の抵抗力レジストを見てみよう」

小瓶のなかの青い血液を、メスに少しだけ付着させて、ポルタの足を斬りつける。

俺のメスは問題なくポルタの足を傷つけて、川の下の肉に青い血液を侵入させた。

そこから、俺は合計１０回にもわたり、回避と、斬りつける行為を繰りかえした。

ただ、ポルタに青い血の効果がなかなか現れない。

「効かない？　人間より過酷な環境において、食物連鎖の頂点にたどり着いた生物に、対人用の細菌が効く不明だったから、わざわざ貴重な毒を使ったのだがな」

俺はすこしがっかりしながら、小瓶をしまい、メスを〔細菌碩学さいきんせきがく〕で除菌して、実験結果に余計な因子を加えないようにそなえる。

ポルタが、地面も、木のうえも、恐ろしい身のこなしと速さでせまってくるなか、俺は木から木へ飛び移りながら逃げ続けた、

「グロゥウ！？」
「ん？」

ポルタの攻撃をかわしながら、逃げていると、ふと、ポルタが木の幹を掴みそこねて、地面に盛大に転がった。

俺は木の枝のうえで立ち止まり、上からポルタを観察する。

「グロゥ、ゥ！」
「呼吸が不規則になった。手足が動いておらず、見たところ先ほどまでの皮膚の張りがない。筋肉に力が入っていないと見える」

よかった。
効果が出てきたようだ。

俺は木のうえから、その後も数分間観察を続けて、ポルタが完全に動かなくなるのを待った。

「グゥ……ロォ」
「対象、緑のポルタ。完全な無力化まで８分半、か。即効性の『サラマンダーペイルブラッド』にこれほど耐えるとは。異様な痩せ方……体脂肪率の低さ、筋肉量？　何か原因があるように思えるが」

俺は動かなくなったポルタの周りをぐるっと一周してみて、俺がメスで傷をつくった傷口を調べた。

傷口に手を近づけて〔細菌碩学さいきんせきがく〕を発動する。

おや。
これは……？

「む？　この微生物の形状……新しい細菌か？」

俺はポルタの傷口に指を突っこみ、傷口を広げて、血と肉、それと骨を削ってサンプルを空瓶に詰めた。

これは持って帰る用だ。

俺のスキル〔細菌碩学さいきんせきがく〕ならば今この場で、研究を始めることができる。

よって、ちょっと軽く調べてみようと思う。

「アレックスさーん！　アレックスさーん！　どこまで行っちゃったんですかー！」
「死神ー！　死神ー！」

背後から聞こえてくる仲間の声。
返事をしてやりたいが、それよりも俺は、この魔力菌の正体、それで何が出来るのかを知りたくて仕方がない。

「あ、いた」

見つかったか。

「無視しないでくださいよ、アレックスさん！　なんで返事しないんですか？！」
「……集中してる。話しかけないでくれ」

俺がそう言うと、ルミリアは悲しそうな顔で黙った。

すこし言い過ぎた、か。

「……はあ。今、俺はポルタのもつ新種の魔力菌を調べているところだ。これはスキルのリソースをほとんど使うものだ。レイス、すこしだけあたりの警戒を頼む。ルミリアは……肩マッサージをして欲しいな」

俺は深くもぐって、没入していた思考をいったい水面に引きあげて、２人へ指示を出した。

「少しだけだよ」

レイスはそう言って高い木の上に登っていった。

「こっちもわかりました、アレックスさん！　さあ、わたしの肩たたきに癒されちゃってくださいね！」
「……」

俺は背中にほどよく、伝わるルミリアの小さな拳の触感に心地よくなっていた。

わりと適当に命令をだしたが、存外にこれはいいアイディアであったかもしれない。

「どうですかー？　アレックスさん？」
「いいぞ。上手だ」
「えへへ♪  まだまだわたしも現役ですね！　ふっふふ、実は、わたしが九州きゅうしゅうにいた頃は、親戚たちのあいだで、肩たたき名人として、確固たる地位を築きあげていたくらいなんですからね！」
「…………そうか…………」

俺はルミリアの言葉を半ば聞き流しながら、暖かな気持ちに身を委ねていた。

ああ、すごく気持ちがいい。

ところで九州ってどこの都市の話をしているのだろうか。

まあ、いいか。

どっか辺境の村の名前なんだろう。

「…………解析完了」

俺は些細な思考の残心を、頭の端っこに払いのけて、目をゆっくりと開けた。

「どうですか？　アレックスさん？　何かわかりましたか？」

ルミリアが背後から覗きこんで聞いてくる。

俺は最近少しだけ練習した、薄い微笑みをうかべて見た。

「これは凄い魔力菌だ。暑くても、寒くても、湿度が高くても、乾いていても、日が出ていても……あらゆる環境で生き延びて、連帯的働きで宿主やどぬしを蝕んでいく」

俺は今、歴史の発見者になった。
栄誉、名声などには興味はないが、この偉大な発見は知識として人類の所有にするべきだろう。

『犯罪王』を片付けたら、医術学院に論文だけ提出しに赴いてもいいかもしれない」

「まあいい。とにかく、クエストを完了しよう、ルミリア。こいつをギルドに引き渡せば、俺たちは『崖の都市』にいく金が手にはいり、なにより家賃が払える」

そして、来たる戦のために、装備を充実させることも出来るだろう。

「レイス」

名前を呼ぶと、スカートをひらつかせ、恥ずかしげもなく殺し屋が降りてくる。

「俺とルミリアはここで待ってるから、レイスはギルドに報告を頼む。それと、無力化したポルタを回収にくるようにも伝えてくれ」

俺はレイスに連絡を託し、ルミリアと一緒に、しばらくこのポルタと森のなかでキャンプをする事にした。

「キャンプ！　アレックスさんと２人きりでキャンプですか！　それは楽しみですなー！」

なんか喋り方が変になってる。

「忘れるな、ポルタも一緒だ」
「グロゥ……」
「そ、そうでしたね。よしよーし、ポルタさん、そこでじっとしててくださいね。これはアレックスさんとのお泊まりデートなんですからね。頼みますよ、いやホントに」

こうして俺とルミリアとポルタの、貴重なキャンプが始まった。