チェイス開始

血にとって、最悪の死神が降臨した。

「きき、き、き、貴様どこから湧いて出た！」
「湧くものか、人間だぞ」
「誰か、誰か早く来い！　侵入者だ！」

アルバートはぶどう酒を少し口に含み、舌で転がし、味わい、グラスを机に静かに置く。

視線をうつせば、麗しき審問長官がいる。
とはいえ、囚われたフェリアは、拷問にあったようで、すでにボロボロであった。

予定より状況の把握が遅れていたせいだった。

血の眷属、結界魔術、探知能力に優れた冒険者、市民に紛れこんだ伏兵、等々──索敵用のニャオたちが、自由に動けなかったせいだ。

アルバートはフェリアの縄を解く。

「……アダン、殿………？　な、ぜ……ここに……」
「勇敢なニャオが教えてくれたんですよ」

フェリアは黒いニャオが追い出された窓を見やる。

「あれは貴方の……」
「喋らない方が良いですね、顎の骨が砕けてますよ」

フェリアの顔の傷を観察する。
紳士として女性の顔を傷つけ、痛ぶるのは看過できないことだ。裏切り者でもなければ、絶対こんな事はしてはいけない。

「動かないでください」

外套の内ポケットから、小瓶を取り出して、フェリアの頭にかけた。学会製の霊薬だ。

「こんなところで終わってたまるか……！」

アルバートがフェリアを治癒している隙に、フレデリックはダッと駆け出し逃走する。

「どこへ逃げますか、フレデリック卿」

アルバートは懐から聖火杖を取り出して、素早く投擲する。銀色の杖は、逃走しようとするフレデリックの顔横に勢いよく突き刺さった。

「ええい、クソクソクソ！　なんでこんなタイミングで現れる！？　性懲りも無く私の邪魔ばかりしおって！」

フレデリックは覚悟を決めて、戦いを選んだ。水属性式魔術を使い、樽からぶどう酒を抜き取る。

極上のぶどう酒が、宙をふわふわと舞う。

やがて、その液体たちは、怒られた子の背がピンと伸びるが如く、小さな剣にシャキッと形を急変させた。

「《流体螺旋剣》！」

紫色の剣が回転しはじめる。
触れれば流動性のある刃が、皮膚の表面を撫でるように削りとるだろう。

「コスモオーダー卿、こちらへ」
「あ、ちょっと」

アルバートは、フェリアの身体を縛る縄を聖火杖の尖った先端で斬り、彼女のちいさな肩を抱き寄せた。

目にも留まらぬ速さで放たれる紫色の死。

アルバートは計９本からなる、死の射線を見切り、射線上から逃げる。避けきれない投剣は、片手に持つ聖火杖で弾いてみせた。

「ば、ゔぁかな！？」

魔術師らしからぬ身のこなし。
魔術も使わずしのぎきったアルバートへ、狼狽するフレデリックは、肝を冷やした。

「さて、正当防衛の時間だ」

アルバートは今しがた自分を襲ってきたぶどう酒たちに、水属性式魔術をかけて、球体にして発射する。

隙だらけのフレデリックは、身体を大きく吹き飛ばされてしまった。

壁に設置されたキャビネットを破壊して、服をぐっしょり重たく濡らしたフレデリックは、全身を打ちつけ、床のうえに這いつくばる。

「フレデリック様！　お下がりください！」
「ぐ、ぅ、遅いわっ！　はやく助けに来い！」

部屋に入ってくるのは、血の騎士たち。
彼らと入れ替わるように、フレデリックは部屋から逃走した。

「あの生娘を狙え！　あいつさえ殺せばなんの問題もない！」

フレデリックの言葉を聞き「あれは侮辱罪では？」とアルバートは、ぐったりして怠そうなフェリアに問いかける。

「誰が生娘ですか……侮辱…です、侮辱、重大侮辱罪、です……よ」

フェリアはアルバートの胸に頭を埋めながら、ボソボソと言う。

「ひとつ聞きたいのですが」
「……なんですか」
「この状況で僕がフレデリック卿の騎士を殺害することは、法律的にセーフなのでしょうか」
「正当防衛です……ですが、なるべく殺さぬように……彼らには法で罪を償わせます」
「血の騎士は死にませんよ？　冬眠するだけです」
「だとしても……です」

アルバートは「審問長官殿がそうおっしゃるのでしたら」と、向かってくる血の騎士の造血剣を聖火杖で受け止める。

「軽いな」
「っ、うぉお？！」

アルバートは腕力だけで鍔迫り合いを制して、血の騎士を弾き飛ばす。

杖のリーチより外に行ってしまった騎士へ、素早く杖を投擲して、その喉仏を貫通させた。

「あ、アダン殿！？」
「大丈夫です。彼らはあの程度では死にません」

喉仏に刺さった聖火杖が爆発を起こす。
血の騎士の身体は木っ端微塵に吹き飛んだ。

「殺しましたね？！」
「大丈夫です。冬眠です」

アルバートはフェリアを胸に庇いながら、血の騎士たちを捌いていく。

鬼席を軽くあしらえるアルバートならば、血の騎士ごとき敵ではない──″シラフ″のアルバートに、鬼席を殺せる実力があればそうだろう。

「チェストー！」

斬り込んでくる騎士。

「させるか、雑兵めが」アルバートは杖で造血剣をはじく。「はわわっ！　当たります当たります！」フェリアは怠さが吹き飛んだように声を上げる。

「おっと、危ない」

アルバートは存外に苦戦していた。
理由は明白、片腕にフェリアを庇っているからだ。

さらに、もう一つ。

本来のアルバートの実力が、熟達した血の騎士より、″すこし強い″程度なのも理由である。

アルバートは【観察記録】の能力を使うことによって、遥かに格上の個人とも渡り合うことを可能としている。

鬼席たちのような、名前の知れた猛者たちは、ニャオで常日頃から″観察″しているので、実際に会ったとしても、調整で対応できる。

しかし、血の騎士たちのような、個人単位で初見の敵は【観察記録】を完了するまで時間がかかるのである。

ゆえに、アルバートは鬼席を越える身体能力と、執事長アーサーから受け継いだ杖術・体術で、正々堂々の勝負しなくてはならなかった。

「なんてパワー、ぐぶぇえ！！」

聖火杖の一振りで、造血剣が折れ、血の騎士が吹き飛んでいく。

──ただ、学会長の優勢は揺るがなかった

手早く７人の騎士たちを無力化し、アルバートは一息をつく。

「フレデリック卿を追いかけます。コスモオーダー卿はアダン家のドラゴンが守ります」

外を見ると、ドラゴンが鼻息で窓を曇らせて待機していた。

「アダン殿、フレデリック卿を殺してはいけません。彼には法で罪を償わせます」
「命の保証はしかねます。あいては主席魔術師ですから」
「頑張りなさい。あなたは強いのでしょう」
「無茶をおっしゃりますね。努力はします」

アルバートは薄い笑顔をうかべ、フェリアをドラゴンの鼻頭に乗せてあげる。

「アダン殿、ひとつお願いが」
「なんですか」
「私の妹フナがいるはずです。助けてはいただけませんか？」
「探してみます」
「それと……」
「まだ、なにか？」
「審問会の件は……すみませんでした」

フェリアはペコリと頭を下げる。

「結果的に生きていたとは言え、私はあなたを一度殺そうとしました。恐れていたんです。怪物学会の学会長を」
「もっと潔白な組織としてのプロパガンダをしなければ。広告費を増やしますか」
「ふふ、あなたの冗談はあまり面白くないですね」
「お褒めいただき、ありがとうございます」

クスリと笑みを取り戻すフェリアは、すぐに表情を真面目なものへ引き締める。

「もう数時間で夜が明けます。しかし、魔術協会は主席魔術師を守る為に、妨害を仕掛けてくるはずです」
「コスモオーダー卿の殺害はフレデリック卿の一存ですよ。協会は司法のコスモオーダーか、主席魔術家のサウザンドラか、決めかねているところでしょうね」
「どちらに転ぶかは、わかりませんが、負ける審問会にサウザンドラ卿が出頭しない可能性は高いです。なので、アダン殿にお願いがあります。いえ、これは審問長官としての正式な代行命令です」

フェリアは後で記憶魔術で証拠として、使う事を意識して声色をハッキリと続けた。

「特別措置として、審問長官フェリア・コスモオーダーはアルバート・アダンに、フレデリック・ガン・サウザンドラの強制連行権限を与えます。状態は問いません。″身体″だけでも必ず出頭させなさい」
「？　それは……もしや──つまりそういう事ですか」
「よろしいですか、アルバート・アダン」
「……了解しました。審問長官殿」

アルバートは嬉しかった。
狂気的な正義を彼女のなかに見たからだ。

どんな状態であろうと、罪人の意識を確保し、そこへ刑を科す──死ですらコスモオーダーの求刑からは逃れられないとは、都市伝説的なレベルでは、まこと有名な話であった。

「コスモオーダー卿、あなたは美しいですね」
「い、いきなり何を言うのです……」

ドラゴンの鼻頭に、ちょこんと座るフェリアを、お姫様抱っこで持ち上げる。

「な、何を？！」
「怪物学会に興味を持ってもらおうと思いました」

床に広がっているのは、溢れたぶどう酒の水たまりだ。

アルバートはフェリアを片手に持ち直して、懐から取り出した小瓶から、透明な水を、ぶどう酒の水たまりへと垂らした。

「新しい秩序に必要な人間です」
「あ、あの、さっきから何を──」
「大丈夫です、あいつは信用できます」

言葉を言い切る前に、フェリアは浮遊感を感じることになった。「はぃ？」現に落下していた。アルバートがわざと落としたらしい。

背中から床に落ちれば、それなりに痛いだろう。

しかし、何故だ。
もしやこれは仕返しか？
殺人未遂の復讐としては地味だが、このタイミングでやるか？

フェリアが一瞬の浮遊時間に、様々思っていると、すぐにお尻からぶどう酒に突っ込んだ。

予想される衝撃は床の硬さだ。
しかし、訪れたのは身体が沈む感覚であったようだ。

アルバートはぶどう酒のなかへ消えたフェリアを見届けて、ドラゴンに空を索敵するように指示を出す。

「屋敷から出たところを爆撃しろ。サウザンドラの眷属はすべからく殺せ。あの性根の腐ったじじいを逃すなよ」

さらに、怪書をとりだし、速攻召喚でダ・マンを５体起動させる。床から黒い液体が湧き出して来て、青い巨漢たちが姿を現した。

準備は完了だ。
怪物学者の追跡がはじまろうとしていた。

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──王都、アダン別荘、キッチン

──ティナの視点

朝ごはんはカレーにしよう。
せっかく、普段は会えないアルバートと一緒に、ひとつ屋根の下で食事ができる。
ならば、４時間ほど早起きして、朝食のしたごしらえをする努力もいとわない。

ティナはニコニコして、包丁をトントントンっ、とリズミカルに動かして肉を切る。

「にしても、ティナは王都に来れるなんて思いもしませんでしたよ」

彼女が話しかけているのは、ペットのニャオだ。アルバートはティナの事を、かなりのニャオ好きと思っているらしい。
だって、ティナのまわりには、いつもたくさんニャオ達の目があるのだから。

「これも日頃の行いがアルバート様に伝わっているんですかね」

パラケルススの秘書となり、審問会のための遠征メンバーに入れた幸運に感謝していた。

もちろん、本当はアルバートの助手でいたかった。いや、明確には助手をクビになったわけではない。また有効なはずだが、魔術工房にはほとんど入れてもらえなくなった。

心のどこかでは「あの鈍臭い女は用済みだ」と陰で悪口を言われているのでは、と不安を感じている。

「でも、胃袋をつかめばまだ勝機はありますね？　ふっふふ、ティナの凄さをまたわからせてやらないとです！」

アルバートの為に３ヶ国語を話せるようにしたし、外交関係の勉強もした。学会が発行する怪物学の学位だってもっている。というか、学会の飼っているモンスターのほとんどの生態を把握して、世話しているのは自分なのだ。

ティナはみなぎる自信と、ちょっぴりの不安を胸に、今度は野菜の下準備にとりかかる。

「むむ？」

ふと、野菜を洗うための水瓶の水面がぷくぷく泡立っている事に気づく。

と、その時

「わあああ！？」
「やぁああああ？！」

水面から出てきた息を呑むほどの美少女に、ティナは奇声をあげてひっくり返った。
「こ、これは、どういう……」困惑するフェリアは、借りて来たニャオのごとく、きょろきょろ辺りを見渡す。

「はぁ、はぁ、はぁ、アルバート様め、また座標指定が面倒だからってティナのところに！」

ティナは悪態をつきながら、一瞬で状況を把握して、持参してる銀の鞄から、タオルを取り出し、びしょ濡れのフェリアに渡してあげる。

「あ、もしかして、審問会で一番上に座ってた方ですか……？」

フェリアの顔を見て、彼女が誰かを思い出した。

「わ、私はティナです！　アルバート様のメイドでして……あ、とりあえず、そこ出てもらってもいいですか……？」

ティナは、寒さに震える審問長官を、優しく介抱してあげる事にした。