アルバート湖の死闘　Ⅳ

アイリスは覇気を増幅させた。

研ぎ澄まされていく魔力の流れ。
血の令嬢の左右の手に握られた赫の剣、彼女は、その二振りの剣身を構成する凝固した血を溶かして、血液へと変換した。

無意味な武装解除を、あのアイリスがするわけがない。
アルバートは、彼女が何かする、その事だけはわかっていた。

一瞬できた隙に、モンスターたちが襲いかかる。

あと少し。
一呼吸分だけ時間があれば、彼女の白い肌に傷を負わせられる。

剣闘士の決着の瞬間を固唾を飲んで見守るごとく、傍観者アルバートは集中する。

ふと、彼は極度の集中状態のなか、凍えるような声を聞いた。

「──錬血秘式・星落とし」

それは、死刑宣告等価の一撃だ。

アイリスが詠唱をつむいだ刹那。
二つに分かれていた柄をひとつに戻し、短剣の柄をぎゅっと握りしめ、彼女は周囲の血溜まりから触媒をチャージした。

操られる大量の血が、早送りの世界を俯瞰するように、一瞬で空中を流動したかと思うと──次の瞬間、アルバートの肩に鋭い痛みがはしった。

ナニカに貫かれた。
その事実を頭が認識するよりも早く、アルバートの体は衝撃でぶっ飛ばされる。

手に持っていた銀の鞄は、一瞬の抵抗もできず手放させられ、大砲のように飛ぶ彼の身体は、木の幹にたたきつけられた。

「はぐぅ、ウ……ゥ？！」

肺の空気がすべて抜けて、耳の奥で鼓膜が裂ける。全身の骨が砕ける音がちょくせつ脳を震わせた。

アルバートは血と泥のうえに倒れ伏した。
心臓少し上で勢いよく出血する肩口を押さえて、耐え難い痛みに悶え苦しむ。

これが本当の痛みか。そう理解させられるほど、人生でダントツで痛い経験を更新してしまった。
益体のない事を思考しながら、苦痛からなんとか逃れんとする。
しかし、それだけでは凡人だ。
アルバートは死んだ方がマシな痛みを、ぐっと腹に力をこめて堪え、うすく目をひらいて敵──アイリスのことを見据える。

驚きがひろがっていた。
否、マヌケな光景があったと言うべきか。

長大な真っ赤な細剣があったのだ。
きっと100mは下らない長さだろう。

吟遊詩人の作り話に出てきそうなアホウなほど長い剣を、100m先でアイリスは微動だにせず支えている。

なんですそれは……。
どいうことですか……。

「すー、はぁー……ふんッ！」

当のアイリスは呼吸を深くして、キリッと顔を引き締めると、超拡大された赫の剣──『星落としの槍』を液体の血にもどした。

アルバートは脳震盪を起こした頭で、思い出していた。

ああ、そうか……。
聞いたことがあったな……。
３代目サウザンドラの絶剣……。
ちゃんと刻印に継承されてるわけだ……。

「ぐそ…薄汚い、ドブネズミのくせに、魔術の研鑽だけは積んでやがる……ぐぼ、ぁ、ァ……」

力を振り絞り、足に力をいれる、

「本命が、残ってる…というのに、…なんてザマだ……。ッ」

立ち上がろうとした途端、血の塊をはきだし、アルバートは地面に膝をついた。

「しまった……赫の武器の攻撃を、喰らってしまったか……」

アルバートの身体を呪いが侵食し始める。

かすむ視界。
脳裏によぎる敗北、
死神の足音はより近い。

星落としの槍を解除して、再び血の双剣を手にしたアイリス。しかし、顔色が悪い。魔力欠乏症の兆候が現れていた。

「マイナス値まで来てしまいましたね……」

アイリスは小さくアナザーウィンドウを開いて、魔力とスタミナが底を尽きている事を知る。

ここから先は世界法則の数字を越えた、気力と根性だけで保たせる段階だ。

しんどいが頑張るしかない。

「倒れるわけには、行きません……わたしが、アルバートを救わなくては……！」

星落としの槍の衝撃波で寄ってきていたモンスターたちとは多少スペースが空いた。

目の前に広がるのは今尚、３桁を維持するモンスターたち。
幸い、キメラは少ない。

「もう少し、耐えるのですよ」

自分に言い聞かせ、アイリスは疲労を感じさせない、可憐な乱舞と、絶世の剣劇を披露して、モンスターたちを蹂躙していく。

アルバートは拳を握りしめ、木を背になんとか姿勢を保ちながら、怪書をつかって最後の賭けにでた。

「圧殺、しろ……潰せ……潰せぇ、ぇえ！」

圧殺。それは、使役モンスターたちを強引に一箇所にたいあたりさせて、質量で押しつぶす攻撃だ、
当然、モンスター同士が、人間をはるかに上回るパワーでぶつかり合うので、その多くは味方に潰されて死ぬ事になる。

とてもスマートとは言えない戦術だ。

しかし、これしかなかった。
残念ながら疲労困憊のアイリスだろうと、ブラッドファング以下のモンスターたちでは、相手にならないのだ。
彼女の言葉の通り、雑兵ではどれだけ束ねても意味がない。

ならば、″時間稼ぎに使う″しかない。

これは１２０％の準備をしたと思い込んだアルバートが、【錬血式】を、サウザンドラを──いいや、アイリスという少女を過小評価していた結果だ。

「…これ、で、潰れろ！　……潰れて、くれ」

アルバートの自殺命令に、使役モンスターたちの繋がりから抵抗が入る。
しかし、彼はそんな言葉を無視して彼らに特攻させた。

モンスターたちがアイリスの方へ次々に突っ込んでいく。
アルバートの頭のなかで、ひとつひとつ紡いだ絆がみるみるうちに減っていく。

「……なにが、誇りある、貴族だ」

アルバートは力なく血の池に尻餅をつき、次々に自殺していくモンスターたちを見つめる。

「……ぁ？」

それはまたしても突然のことだった。
モンスターたちの肉団子が爆発したのだ。

真っ赤な灼熱の気配に、思わず顔をおおいたくなる。

アルバートのうすく開いた目から見えるのは、真っ赤な瞳の少女、彼女が両手にもつ血の剣が、″炎を纏っている″神々しき画だ。

アルバートはモンスターたちが燃やされ、焼き切られ、潰され、炭になるのをほうけた顔で見つめていた。

ほうけるしか無かった。

「どこにそんなパワーが……」
「……愛じゃないですかね。……いえ、知りませんけど」

アイリスは堂々と答えて、自分で言ってすぐ恥ずかしくなって否定した、

「愛……？　ふざけやがって、魔女め……」

凄惨な現場を背に、炎血の双剣を手に、雑兵処理を終えたアイリスが近寄ってくる。
まだ、ブラッドファング含めたファング系モンスターたちが１００匹ほどアルバートの周りを固めている。しかし、彼女の凛と澄ました瞳は、アルバートだけを見据えている。

「──錬血秘式・赫炎軌跡。血液内の魔力を高速で循環させて摩擦熱を溜めこむ技術です。血の魔術の使い手をまえに、数を用意したのは失策でしたね……」

そう言いアイリスは、血の剣を斬りはらい炎を消す。しかし、
ただ、足取りはおぼつかない。
ついには、地面に膝をついてしまった。
剣をたてて荒い息をはき、汗ばんだ額はそででぬぐう。

アルバートはキョトンとした顔をして、直後、薄い微笑みをたたえた。

「ポロポロじゃないか……」
「そっちこそ…満身創痍、手駒も尽きて内心焦っているのでしょう、アルバート……」
「焦ってる？　俺が？　ハハハ……ハハハハハッ！」

アルバートはよく響く声で笑い飛ばす。
実際はまるで余裕などなかった。

だが、今は強がれる。
それは虚勢ではない。
″ソレ″がこの場に降臨したからだ。

「悪いが、アイリス、この戦場はアダンの勝ちだ……」

アルバートは湖のほうへ視線を向けた。
アイリスはその視線の先を追いかける。

「あ」

彼女は似合わない間抜けな声をもらした。

散々荒れていた湖面はいまでは明鏡止水のごとく、しんと静まりかえっている。
夜空に浮かぶ月が反射して、幻想世界の到来を思わせた。
そんな時間をわすれた湖面のうえに、一匹、体長１０メートルはくだらない大きな大きな、四足獣のキメラがいた。
一歩、また一歩と近づいてくるその狼型キメラの足元は凍りつき、世界は冬を思いだす。

空気の割れる音。
パキパキィ、ィと凍る湖の表面が、言い知れぬ不安をかきたてる。

アイリスでさえ死を予感する気迫だった。

「出し惜しみは終わりだ。魔術工房から″傑作″を呼ばせてもらった」
「アルバート……あの子は、わたしのために育てていたんですか……」
「どうだかな。……どうでもいいさ、もう手遅れだ。どう足掻いても、アレは──フェンリルは殺せない。ゲームオーバーだよ、あんたはここで死ぬ……」

アダン魔術工房から呼び寄せた最終戦力。
万年冬峰の古代王フェンリルが到着した。