二十六話

「御剣君がこういの得意というか、サラッとこなすのよ。それで、智子ちゃんもそれに引っ張られる感じで一緒に行動してるの。それに……」

　光はそこまで言うと一度言葉を区切り、もう一度二人に視線を向けた。

「私も馬には蹴られたくないしね」

　と、まるで微笑ましいものでも見る様な目をする光。
　何か随分と柔らかな笑みを浮かべてるけど、あの二人がどうかしたのか？

「……あ、もしかして」

　光の言葉と表情で何か思い当たる節でもあったのか、マリーがハッとした表情になった。

「なるほど、そういう事か」

　更にフーリまで何か分かったのか、二人を見る目が柔らかな物へと変わった。その目はまるで、何かを見守る様な色を帯びている様に感じる。

「ええ、そうなんです。だから、ここは二人の邪魔にならない様に引っ込んでいようかと思って」
「そうですね。でも、ヒカリさんの立場的に、ずっとここに居る訳にもいかないのでは？」
「そうですね。流石にそろそろ戻ろうかとは思ってます。ただ、その前に兄さんの声を聞いておきたくなって」
「カイト君の声を、か。それはあの二人を見ていたからか？」

　状況をイマイチきちんと把握出来ていない俺をよそに、女子組の話は順調に進んで行く。つまり、俺は順調に取り残されている。
　これはよくない。俺も何とかして話に加わらないと、完全に置いてきぼりを喰らってしまう！

「あの二人って、本当に仲いいよな。もしかして、付き合ってたりして？」

　女子が好きな会話ベストスリー（俺調べ）に入る話題、恋バナだ。これに乗って来ない女子はいない筈！

「「「……」」」

　そう思っていたのに、何故か三人共恋バナには乗って来ず、無言で俺の事を見つめている。
　え、その間は一体何？

「に、兄さんが」
「カイトさんが」
「カイト君が」

　え、俺？　俺がいったい何？
　……いや、こういう時はもっと気の利いたセリフを言わないとダメか。

「あれ？　もしかして俺、また何かやっちゃいまし……」
「「「男女の仲に気が付くなんて!?」」」
「泣くぞこら！」

　ツッコんでしまった。それはもう盛大に。
　いやだって、いくら何でも失礼すぎるだろ！　俺だってそのぐらい気付けるわ！

「ほら、良いんか!?　大の大人が公衆の面前で声をあげて泣くぞ！」

　自分で言ってて何がしたいのか分からなくなってくるが、こういうのは考えたらダメだ。

「いや、どんな脅しよそれ？」

　光から尤もなツッコミが入る。いや、確かにそうなんだけど。

「カイトさん、いい子だから落ち着きましょ？　ね？」

　マリーからまるで小さい子を宥めるかの様に話しかけられ。

「カイト君、言ってて悲しくならないか？」

　フーリから哀れみの視線を向けられる。
　だが、ここまで誰一人として、さっきの事を謝ってはくれない。
　……え、嘘やろ？

「「「「……」」」」

　誰も言葉を発しない、奇妙な静寂が場を支配する。
　おい、何だこの空気。一体誰の所為だよ!?　……あ、もしかして俺？

「お待たせしました！　これより、トーナメントの組み合わせを発表します！」

　絶妙なタイミングで戻って来る司会。まるで狙ったかの様なタイミングだが、おかげでこの沈黙の空間を逃れる事が出来る。

「そ、それじゃあ私はもう戻るわね！」

　光が「助かった」と言わんばかりにこの場を立ち去る。
　それに合わせた訳じゃないだろうが、武舞台の上の選手達も移動を開始し、会場内には少しずつざわめきが広がり始めた。

「さ、さあ、いよいよですね！」
「ああ、胸が高鳴るな」

　マリーも光と似た様な反応なんだけど、フーリはいつも通りの反応をしている。
　って事は、フーリにとって今の出来事は、特に気まずいものではなかったって事？
　え、それはそれでちょっと傷つくけど、まあ変な事言われるよりはマシか。

　そう思い、俺はトーナメントの組み合わせを発表する司会に意識を向けた。

「まずは第一試合　勇者パーティ　ＶＳ　ホーリーナイツ」

　ホーリーナイツ？　何だその背中がむず痒くなりそうな名前。しかも絶妙にダサいし。なんか厨二病患者が変に背伸びして付けた名前って感じがするな。
　一体どんなメンバーなんだろうかと思い、会場内を見回すと、一目で分かった。

　全身真っ白に輝く派手な鎧に身を包み、優雅に髪をかき上げる様な仕草を見せている。しかも三人全員で。
　えぇ……何あれ、ダサ。

　しかも自分達はカッコいいとでも思っているのか、無差別に流し目を送ってるし。
　いや、君達誰に対してそんな事してんの？
　会場内の人々は俺と同じ事を考えている人が多いのか、ホーリーナイツへと向けられているのは、大半が痛々しい物を見る目だ。

「ふっ、僕達ホーリーナイツと当たったのが運の尽き。このホーリーソードの錆にしてくれよう！」

　そう言って腰に帯刀している剣を引き抜き、高らかに掲げるのは、メンバーの中で一番派手な鎧を着込んだ男。

　おそらくアレがリーダーなんだろう。痛々しさが他の二人よりも二割増しぐらいになっている。
　それを見ていた御剣君が。

「えーっと……すみません司会者さん、次をお願いします」
「え？　あ、はい、そうですね」

　華麗にスルーした。それはもう見事なまでに。
　本能的に関わったらダメだって判断したんだろうな。おかげでホーリーナイツのリーダー君は変なポーズで固まったままになっている。

　あ、涙目になってる。

「ゴホン。少々アクシデントがありましたが、気を取り直して、次の発表に移りたいと思います」

　しかもアクシデント扱い。いやあ、最初は厨二を拗らせた、痛々しい人達なんだなと思ってたけど、こうなると哀れに見えてくるな。
　同情はしないけど。

「第二試合　守護者　ＶＳ　狩人」

　続いて発表された組み合わせ。どっちも聞き覚えのないパーティ名だったので、いったいどんなパーティなのかと確認してみると、そこには何というか、これといった特徴のない、普通の冒険者パーティがいた。

　武器もショートソードや弓、槍などの至って普通の武器。
　防具も、重鎧を装備している者もいれば、最低限の部位だけを守り、動きやすさを重視した軽装の者もいる。

　パーティ構成も、前衛二人に後衛一人という構成。
　苦手な戦場は少ないだろうが、同時に得意な戦場も少ないだろう。よく言えばオールマイティの万能型。

　悪く言えば個性の無い、ごく一般的な構成。
　要はどこにでもいそうなパーティという事だ。
　だからこそ怖い。

　得意な戦場が無い。それはつまり、何かに特化した訳でもないのに、予選を勝ち抜いてきたという事を意味している。

　何かに特化した相手なら、それに合わせて戦い方を変えるとかの対策も打てるのだが、それが無いという事は、戦う時は純粋な実力勝負という事になる。
　そしてそれは、ある意味俺にとって一番苦手といってもいい分野だ。

　冒険者歴がまだ浅い俺にとって、経験や勘という分野はどうしても不足しがちになる能力で、それで勝ち上がってきた相手と戦うとなれば、圧倒的に不利だ。

　しかも、苦手な分野も少なそうだから、変に搦手を駆使しても普通に対応されかねないという事にもなる。

　出来れば当たりたくないなぁ。

「よろしくお願いします」
「あ、これはご丁寧にどうも。こちらこそよろしくお願いします」

　両パーティのリーダーと思われる人物が、お互いに挨拶を交わし合っている。
　お互いにこういう挨拶がすんなりと出てくる辺り、人格の方も特に問題は無さそうだ。
　リーダー以外のメンバーもお互いに頭を下げ合い、とても平和そうに見える。

　冒険者が全員こういう人達なら、揉め事も少なそうなんだが、それは難しそうだ。寧ろ、この二パーティみたいなのが少数派だろうし。

「両パーティとも、冒険者ランクはＡランク。その実力は本物です」

　強そうだなとは思ったが、二パーティともＡランクなのか。それは強そうに見えて当然だ。
　っていうか、勇者杯ってもしかしなくても、ほとんどＡランク以上のパーティばっかりなのか？

　ウチはフーリとマリーはＢランク、俺に至ってはＣランクなんだけど？
　今更ながら「俺達って実は場違いなのでは？」といった事を考え始めたのだが、今更考えても一緒だな。

　そんな事を考えている間も、トーナメントの組み合わせの発表は続いていく。