十二話

「ありがとう、フォレ。でももう大丈夫。ほら……って、あら？」

　アンはフォレが差し出した手をそっと押し戻し、一人で立ち上がろうとしたが、再びペタンと尻餅をついてしまった。
　あー、もしかして、まだ力が入らない感じか？

「ちょっとだけ待ってね、フォレ。よい、しょ……っと」

　再度挑戦するも、結果は同じ。腰ぐらいの高さまですら立ち上がれず、尻餅をついている。
　あー、見てらんないな。

「ほら、ちょっとおとなしくしてろよ」
「え？　何を……って、ふぇぇぇぇ!?」

　俺はアンの膝裏と肩の辺りに腕を回し、そのままひょいッと持ち上げる。俗にいうお姫様抱っこスタイルだ。
　いや、実際子供を抱き上げるのってこれが一番楽なんだよな。力も入りやすい上に安定するし

　人を抱える時はしないけど、肩に担ぐのは逆に一番苦手だったりする。よく「これが一番楽」とか言う人もいるけど、俺から言わせればアレは本当に持ちにくくて仕方がない。首も肩も痛くなるし。

　前に米俵を担ぐ時にやった事あるが、二度とやらないと思ったもんだ。

「ああ、あのあの！　一体何を!?」
「ん？　ああ、大丈夫。ほら、ここに座るといい」

　生憎部屋の中には椅子なんて物はなく、仕方がないから俺はそのままベッドの上にアンを座らせた。
　とりあえず、ここでゆっくり休んでれば、力も入る様になるだろ。

「あ……」

　俺がアンをベッドに座らせると、アンが少しだけ残念そうな声をあげた。
　もっと抱っこしてて欲しかったのだろうか？　もしそうだとしても、とりあえず先に俺の話を聞いて貰わないと、話が進まない。

「なあアン、聞きたい事があるんだけど」
「……あ、はい。何でしょうか？」
「実は……と、その前に」

　俺はアンから話を聞く前に、一度フォレの方に向き直り。

「フォレ。俺はこれからアンと大事な話があるから、先に部屋に戻っててくれるか？」

　正直これから話す内容は、あんまり面白いものじゃないし、フォレはここにいても退屈なだけだろう。
　それなら、フォレは先に部屋に返してあげた方がいい。

　そう思ったのだが。

「いや！　おにいちゃんと一緒にいる！」

　予想外のハッキリとした拒絶。まさかここまで言い切られるとは思わなかった。
　そんなに部屋に戻るのが嫌か？　いや、この場合自分だけ除け者にされるのが嫌なのか？　

「でも、あんまり面白い話じゃないぞ？　いいのか？」
「うん。へいき」

　一応もう一回確認してみたが、結果は同じ。先に部屋に戻るつもりはなさそうだ。
　うーん、まあ聞かれて困る様な話じゃないし、別にここに居てもいいんだけど。

「そうか。じゃあこのまま……？」

　そう言って、俺は視線をフォレからアンに戻すと、アンの頬は薄っすらと赤く染まっており、瞳も若干熱を帯びている様で、ぼーっとしている。
　あれ？　これって……もしかしてアン、熱出してないか？

「アン、ちょっとごめんな」
「……ふぇ？」

　俺は一言断ってから、アンのおデコに手の甲を当ててみた。

「うーん、熱は無さそうだけど」

　だが、それなら何でこんなに顔が赤いんだ？
　真っ赤って程じゃないけど、一目でわか分かるぐらいには赤くなってるんだけど。

「あ、いえ。別に熱は無いので大丈夫です」

　俺がボソッと呟いたのが聞こえていたのか、アンが熱は無いと言う。
　それじゃあ何で顔が赤いのかという話にはなるが、まあ本人が大丈夫って言うなら大丈夫なんだろう。

「アンがそう言うなら良いんだけど。なら、話を続けてもいいか？」
「はい。私に答えられる話なら、何でも聞いて下さい」

　そう言うアンの表情は、さっきまでと違い、何か強い意志の様な物が宿っている様に感じられる。
　一体今の僅かな時間でアンに何があったのだろう？　気にはなるが、今は話を進めるのが先だな。

「じゃあまず、そこの老人は、おじいちゃん――孤児院の院長先生で間違いないか？」
「はい、間違いないです」

　まあこれは予想通りだな。

「じゃあ次の質問な。この人は、どのぐらい前から寝たきりだったんだ？」
「えっと、おじいちゃんが寝たきりになったのは……」

　おや？　院長先生呼びじゃなくて、おじいちゃん呼びなのか？　確か前に話した時は院長先生って呼んでたと思うけど。
　そういえばさっきもおじいちゃんって呼んでたし、もしかしたら本来はこっちが素なのかもしれない。

「今から大体半年ぐらい前ですね。それまでもたまに寝込む事はあったんですけど、こんなに長期間起き上がれなくなったのは、ここ半年ぐらいの間です」

　なるほど。つまり逆に言えば、半年以上前はたまに寝込む事はあっても、まだ普通に生活してたって事か。

　で、ここ半年ぐらいは、まともに起き上がれなくなった、と……ん？　起き「上がれ」なくなった？
　起きなくなった、じゃなくて？

　それって、俺が考えていたのとは少し違う様な……？
　あれ？　もしかして俺、何か勘違いしてるんじゃないか？
　今の言い方だと、この人はここ半年の間、ずっと起き上がれなかっただけって事になる。

　つまりそれは。

「なあアン、もしかしてだけど、院長先生って、意識はちゃんとあったのか？」

　これは結構重要だ。
　仮に起き上がれなかったのだとしても、意識があるのと無いのとでは大違いだからな。

「えっと……はい、一応。ただ、ご飯もほとんど食べなくなってましたけど」

　俺の予想通り、この人は意識不明だった訳じゃないみたいだ。むしろ、僅かとは言え飯も食べてた事の方に驚いた。
　まあもしも飯すら食べれない状態だったなら、もって数日といった所だったろうけど。

「……なら、もしかして老衰じゃない？」

　仮にさっきのが老衰だったなら、心肺蘇生をした所で助かったかどうか。むしろ、素人のうろ覚えの知識で息を吹き返したんだから、原因は他にあるんじゃないかとも思う。
　いや、医療関係の知識なんて俺には皆無だからよく分からないけど。

「っと、そんな事よりもだ」

　俺はストレージを展開し、中からポーションと解毒薬を一つずつ取り出した。
　効果があるかは分からないけど、無いよりはマシだろう。

「アン、次にこの人が目を覚ましたら、これを飲ませてあげてくれないか？」

　俺はその二つをアンに差し出し、院長先生に飲ませるように言った。
　生憎俺はいつまでもここに居る訳じゃないし、こういうのはアンに任せた方が良いだろう。

「え、この二つですか？　これって……」
「ポーションと解毒薬だ」

　一目見ただけでは何なのか分からないだろうと思い、この二つがポーションと解毒薬であるとアンに教えた。

　ポーションに関しては、効果が無かったとしても、体力回復に役立つだろう。解毒薬は、まあアレだ。何事も無ければただの飲み物になるだけだ。体に害はない。

「え、ポーションと解毒薬？　いいんですか？」
「ああ、いいとも」

　むしろ貰ってくれないと困るまである。
　でも、これで足りるか？　もっと沢山あった方がいいんじゃないか？　足りないよりは余る方が良いと思うけど。

　そう思ってアンに尋ねてみたが。

「いえいえ、大丈夫です！　ありがとうございます！　おじいちゃんもきっと喜んでくれるに違いありません！」

　ポーションと解毒薬が？　それは大袈裟じゃない？　こんなの薬草と解毒草さえあればいくらでも作れるけど？
　確かストレージの中には薬草も解毒草も残ってた筈だし。

「本当にありがとうございます、お兄さん！」

　そう言うとアンは、受け取ったポーションと解毒薬を一度近くのテーブルの上に置き、再び俺に視線を向けてきた。

「あの、お兄さん」
「ん？　何だ？」

　何かやたらと覚悟を決めた顔をしてるけど、気の所為か？

「あの、実は私、お兄さ「ゴホッゴホッ」え？」

　アンが再び口を開いた次の瞬間だった。
　まだ意識が戻らないと思い込んでいた院長先生が、ベッドの上で薄っすらと目を開けたのは。