二十一話

　翌朝。

「んっん～っ……はぁ。よく寝た」

　目覚めは快調。何だかんだ言って、一週間も野宿だったからな。自分が思っていた以上に、体は疲れていた様だ。

　久しぶりのベッドのおかげで、昨日は物凄く熟睡できた。それこそ夢も見ないで、一瞬で目が覚めたのではないかと思うぐらいに。

「あれ？　まだ外は暗いな」

　ふと窓の外を見ると、まだ陽も昇らない内に目が覚めたのだと気が付いた。
　随分目覚めが良かったけど、実は思った程長時間寝てはいなかったみたいだ。
　俺の頭の中に「二度寝する」という選択肢がよぎるが。

「でもまあ、すっかり目は覚めたしなぁ」

　正直今から二度寝しても、寝付く頃には陽が昇ってしまうだろう。そうなったら逆にキツい。

「……散歩でもするか」

　特にやる事も無いし、近場を適当に散歩するのもいいだろう。
　そう考え、ストレージから上着を取り出して羽織る。更に布切れを取り出してから水魔法で生成した水で濡らし、それで顔を拭く。

　まだマリーみたいに、水玉に顔を付けて洗うなんて器用な真似は出来ないけど、こういうのは毎日コツコツ練習する事が重要だからな。
　そして最後に、ストレージからコップ一杯分の水を取り出して、それを飲み干す。

「ふぅ。これでよし。さて、行くとするか」

　簡単に身支度を整えた俺は、部屋を出てから宿の出口へと向かう。
　まだ誰も起きていないのか、それとも俺達以外に誰も泊まっていないのか。部屋を出ると「シーン」と静まり返った廊下が俺を出迎えた。

　早朝の気温の所為か、床板がひんやりとしていて気持ちいい。歩くと床板がキィキィと軋みを上げる。
　そのまま廊下を通り抜け、目指すのは宿の出口。

　一歩、また一歩と歩く度に、シーンと静まり返った廊下に軋み音が鳴り響く。

　この程度の音で誰かが起きる訳ないと分かってはいるが、それでもこの音が気になって仕方がない。

（早く出口に着いてくれ）

　極力音を出さない様にしながら突き当たりの階段を下り、何とか無事に出口へと到着。

　扉を開けて、俺は外の世界へと一歩踏み出した。

「すぅー、はぁ。涼しいな」

　外に出て、空気を肺一杯に吸い込み、ゆっくりとそれを吐き出す。それを数回繰り返してから、改めて王都の街並みに目をやる。

「うん、一般区の方は想像していた街並みと大差ないな」

　異世界ではあるけど、文化や技術なんかが中世ヨーロッパを思い出すから、街並みもそうなのかと思ってはいた。
　そして実際に目にして、俺の想像は間違っていなかったと分かった。

「それに比べると」

　無意識に、昨日向かった孤児院の方へと視線を向けると、そこに広がるのは貧民街。貧民街は一般区に比べ、全体的にすすけているというか、空気が暗い。
　気の所為だと言われたらそれまでだが、それでも目に見えて違う部分もある。

　一般区がきちんと掃除されているのに対し、貧民街は目に見える範囲だけでもゴミがちらほら落ちていて、薄汚れている印象を受ける。

　掃除をする時間が無いのか、それとも道具を揃える余裕が金銭的に無いのか。もしくは、そもそも掃除をしようという気が無いのか。
　実際の所がどうであれ、掃除がされていないというのは確かだろう。

　この状況を見たら、一般区の方へと足を向けるのが普通なんだろうな。つまり、今の俺は普通ではないという事になる。

「まあ、やっぱり気になるよな」

　俺の足は、自然と孤児院の方へと向かっていた。



　歩く事十数分。
　廃墟を左に曲り、その先にある教会の前で足を止める。昨日訪れたばかりの孤児院だ。
　俺はなるべく音を立てない様に、孤児院の入り口の柵の隙間からそっと中を覗く。

「誰もいないよな？」

　流石にこんなに朝早くから起きている子はいないだろうと思い、視線を動かしてみると。

「んんっ、んんんんっ！」

　あれ？　デジャヴ？
　視線を動かしたその先には、井戸の前で必死にロープを引っ張り上げようとしているフォレの姿があった。

「いやいやだから、フォレに水汲みはまだ早いって」

　俺は小さく呟くと、孤児院の門を跳躍で飛び越え、フォレのすぐ傍に着地した。

「ひゃっ！」

　突然空から人が降って来たからか、フォレは驚いてその場で尻餅をつき、引っ張っていたロープから手を離してしまった。
　そうするとロープは重力に引っ張られ、自然と井戸の中へと吸い込まれていき……。

「っと、あっぶね」

　完全に落ちる寸前に、俺は何とかロープを掴む事に成功した。
　危なかった。もし全部落ちていたら少々面倒な事になっていた所だ。

「え、お、おじちゃん？」
「ぐっ」

　フォレの言葉の刃が、俺の心に突き刺さる。悪気が無い分、その切れ味は格別だ。
　とにかく深呼吸だ。すぅー、はぁ。よし。

「おはよう、フォレ」
「あ、うん。おはよう」

　俺がおはようと言うと、フォレは呆気に取られながらも挨拶を返してきた。
　うん、きちんと挨拶が出来て偉いな。

「また水汲みしてたのか？」
「う、うん。朝ご飯に使うから」

　俺が尋ねると、フォレはおずおずと答える。昨日の一件があったからか、それともいきなり空から降って来たからか、イマイチ反応が鈍い。
　……うん、多分後者だな。流石にそれぐらいは言われなくても分かる。

「どれ、ちょっと待ってろ」

　俺は手に握ったままだったロープを引っ張り、井戸の中の桶を引き上げると、桶の中には水がなみなみと溜まっていた。
　うん、これを子供が引き上げようとするのが、そもそも間違っている。

「フォレ、水桶貸してくれ」
「あ、うん。はい」

　フォレが差し出してきた水桶を片手で受け取って足元に置き、その中に水を注いでいく。
　全部注ぎ終わったら桶を井戸の傍らに置き、水がなみなみと注がれた水桶を持ち上げる。

「昨日と同じ場所まででいいか？」
「え、いいの？」

　フォレが言う「いいの？」という言葉には「昨日あんな事があったのに」という言葉が手前に付いてそうだな。

　……いや、考え過ぎか。多分単純に「手伝ってくれるの？」って意味だろう。こんな子供がそこまで考えているとは思えないし。

「ああ、当たり前だろ？」

　だからこそ、俺は当たり前の様に答えた。

「ありがと、おじちゃん」
「……どういたしまして」

　フォレに悪気は無いんだ。深く考えずに「おじちゃん」って言ってるだけだ。
　そう自分に言い聞かせ、落ち込みそうになるのを防ぐと、そのまま後ろにフォレを伴い、教会へと向かう。

　入口の扉に手をかけ、そのまま片手で押し開くと、目の前に広がる礼拝堂。
　朝方の薄暗い雰囲気の礼拝堂は、昨日と違って妙に神聖な空気が漂っている気がする。つい祈りを捧げたくなる雰囲気とでもいうか。

　そのまま少しの間礼拝堂に見入っていると。

「おじちゃん？　どうしたの？」
「ん？　あ、いや、何でもないぞ」

　本来の目的を忘れていた事に気が付いた。
　俺は礼拝堂の脇の扉に視線を移すと、フォレと一緒にそこに向かって歩きだした。
　扉の目の前に辿り着き、そのまま開こうとして。

「あ、そういえば。俺はここで帰った方がいいか？」

　昨日あんな事があったのに、その張本人が中に入るのは不味いかもしれない。
　そもそもアンと遭遇したら、また一悶着起こしてしまうかもしれない。ていうか絶対起こる。

「ううん、大丈夫。まだ皆寝てるから」

　俺がフォレに尋ねると、何とまだ皆寝ているという。
　てことは、フォレは皆が起きるより早く起きて、一人で水汲みをしようとしてたのか？

「なあフォレ。次からは皆と一緒に水汲みした方がいいんじゃないか？」

　もし間違って井戸にでも落ちたりしたら、誰にも気づいて貰えない可能性もある。出来れば一人で水汲みはしない方がいいだろう。

「でも、わたしも頑張ってお手伝いしないと。アンお姉ちゃん、大変そうだし」

　フォレを気遣って出た言葉だったが、返って来たのはそんな言葉だった。
　アンが大変そう？　確かにアンは年長者みたいだし、他の子供達の面倒を見ながら色々やってるのかもしれないけど、だからと言って、何で一人で水汲みを？

　俺が頭を捻っていると、フォレが更に言葉を続ける。

「おじいちゃんが倒れちゃったから、わたしも頑張らないと」
「……え？　おじいちゃん？　倒れた？」

　予想外のフォレの言葉に、俺は無意識に聞き返していた。