二十二話

「……れ……るの？」

　誰かの声が聞こえる。まだ幼い、女の子の声だ。
　それと同時に、鼻腔をくすぐるいい匂い。この匂いは……シチュー？

「……う、ん？」

　その匂いに釣られ、まどろみの中にあった俺の意識は、徐々に覚醒しだした。
　そうだ。俺は確か、酒場で晩飯を取らずに部屋に戻って、アミィが晩飯を用意してくれるまでの間、少しだけ寝ようと思ったんだったか。

「あ、お兄ちゃん、起きた？」
「……ん？　ああ、アミィか。おふぁ、ふぁ～、んん」

　おはようと言おうとして漏れた欠伸と涙。未だ眠い眼をこすりながら、ゆっくりとアミィに視線を移す。

「あはっ、お兄ちゃん、まだ眠そうだね。夕飯出来たけど、すぐ食べる？」
「……ん。ああ、食べる」

　さっきから香るこのいい匂い。コレは多分シチューの匂いだ。アミィの傍には車輪の付いた台車の様な物――俗にいうキッチンワゴンが置かれており、そこには大きめの鍋とパンを入れたバスケットが置かれている。

「良かった。すぐ準備するね」

　アミィはキッチンワゴンに乗せられた皿を一つ取ると、鍋の中身をそれによそい始めた。あの色、とろみ。やっぱりシチューで間違いないみたいだな。
　部屋に備え付けられている簡素なテーブルの上にシチューとパンを準備し、俺の方を振り返るアミィ。

「さあ、準備出来たよ。栄養満点、キノコシチュー！　さあ、どうぞ召し上がれ！」

　アミィに引かれてテーブルに着くと、目の前にはいい匂いのシチューと焼き立てであろうパン。そしていつの間にかサラダまで用意してある。
　このパン、もしかしてわざわざ焼いてくれたのか？

　ぐぅ。

　食欲をそそる内容に、思わず腹の虫も鳴いてしまった。

「ありがとう、アミィ。ありがたく頂くよ」

　俺はすぐ傍に置かれていたスプーンを手に取り、目の前のシチューに視線を移し。

「いただきます」

　この世界に来て初めて、食前の挨拶「いただきます」を言った。
　うん、やっぱりこれを言わないとな。今まで飯の時間はイマイチ落ち着かなかったんだけど、これでしっくりきた。

「いただきます？　お兄ちゃん、いただきますって？」

　スプーンでシチューを掬って口に運ぼうとしていた所、アミィから今の言葉について尋ねられた。
　うん、やっぱりアミィ……ていうか、多分この世界の人には馴染みのない言葉だよな。

「ああ、いただきますっていうのは、俺の故郷――異世界の食前の挨拶なんだ。やっぱりこれを言わないと、どうにも落ち着かなくてな」

　アミィには俺が異世界の人間だという事は教えてあるし、正直に答えても問題ない。そもそも、こんな言葉一つでそこまで問題になるとも思えないし。

「へー、そうなんだ。いただきます、いただきます……」

　アミィは小声で何度も「いただきます」と呟くと。

「うん、もう覚えたよ！　いただきます！」

　アミィはもう一組同じメニューを用意してから俺の対面に座ると「いただきます」と言った。

「アミィも今から晩飯なのか？」
「うん、お兄ちゃんと一緒に食べようと思って！」

　満面の笑みでそう答えるアミィ。
　まあ俺の看病をするって言ってたんだし、晩飯を一緒に食べるのは普通か。
　そう思い、シチューを掬ったスプーンを口元に運び。

「お待たせしました！　カイトさん、良い物を買ってきましたよ！」

　そのまま口に入れる直前で停止した。
　部屋の扉が「バァンッ！」という擬音が出そうなぐらい勢いよく開かれ、そこに立っていたのは。

「マ、マリー？　ど、どうしたんだ？　何か用事があったんじゃ？」

　さっき突然酒場から姿を消したマリーの姿がそこにあった。
　よく見ると、その手には紙袋が握られている。さっきのマリーの口ぶりからして、それを買いに行っていたのだろうと思われる。

「はい、カイトさんの具合が良くなるようにと、ちょっと薬を買いに。なので、もう用事は済みました」

　マリーはそう言って、紙袋の中から小さな瓶を取り出し。

「はい、カイトさん。これが薬です」

　そう言って差し出してきた瓶の中には、見るからに怪しげなオーラを放つ、緑色の液体が詰まっていた。

　緑色と聞くと、ポーションを思い出すかもしれないが、その液体はポーションとは似ても似つかない。

　ポーションは薄緑色のサラッとした水の様な液体なのだが、これは違う。これは濃い深緑色の、ドロッとした液体である。いや、瓶の中の液体の動き。コレは液体というより、スライムに近いかもしれない。

　そんな物が薬だって？　確かに良薬口に苦しとは言うが、限度って物があるだろう。

「な、なあ、マリー。コレは薬、なのか？　俺には新種のスライムみたいに見えるんだが」
「鋭いですね、カイトさん。何を隠そう、この薬にはヒールスライムの素材が使われてるんです！」
「マジでスライムなの!?」

　冗談のつもりで言ったのに、まさかの正解。いや、正確にはスライムの素材を使って
るだけで、スライムではないのだろうけど。そんなの何の気休めにもならない。
　アミィも黙って見てないで何か言ってくれ！

「コレ、まほう薬じゃないですか。高かったんじゃないですかコレ？」

　アミィはソレを「まほう薬」と呼び、高かったのではないかとマリーに尋ねているだけだった。
　え？　「まほう薬」ってなんぞ

「カイトさんは知らないかもしれませんが、これは「魔方薬」と言って、医者にかからずに病気を治す為の薬なんです。魔物の素材を使ってる事が多いので、魔方薬なんて名前で呼ばれてますけど、効き目はバッチリですよ！」

　まだこの世界の事について詳しくない俺に、マリーが簡単に説明してくれた。
　魔物の素材を使った「まほう薬」か。っていうか、それって漢方薬みたいな物か？
　もしそうだとしたら、さしずめこれは「魔方薬」って所か。

「あ、ありがとう、マリー。でも、この見た目は流石になぁ」

　効き目はバッチリでも、味がバッチリとは限らない。これ絶対、とんでもなく苦い奴だろ？　見たら分かるもん。

「大丈夫ですよ！　味の方も思った程悪くはないですから」

　マリーは無い胸を張って太鼓判を押してくれたが、それが本当かどうかは……。

「はい、飲みます！　飲ませて頂きます！」

　マリーの瞳から静かにハイライトが消えていた。恐らく俺が考えてた事が分かったのだろう。何でそんなに簡単にバレるんだ？

「カイトさん、視線には気を付けましょうね」

　ニコッと、とても綺麗な、でもどこか恐ろしい笑顔を浮かべて注意してくるマリー。
　そっか、視線か。考えた事もなかったな。男のチラ見は女のガン見とはよく言った物だ。今度から視線には気をつけよう。

　マリーから薬の入った瓶を受け取り、蓋を取り外しながら、俺はそんな事を考えていた。

　蓋を開けると、途端に異臭が……しない？　試しに瓶に鼻を近づけ、スンスンと臭いを嗅いでみたが、臭みは全くなかった。というか臭いその物がしなかった。

「ね？　変な臭いはしないでしょう？」

　確かにマリーの言う通り、変な臭いはしない。だが味はどうだ？
　今度は小指に液体を軽くつけ、それを舌で舐めとってみたが、味も全くしない。所謂無味無臭という奴だ。ドロッとはしてるけど。

　これは驚いた。まさかこんな見た目で味も臭いもしないとは。

「ぷっ、あははははっ！」
「ふふっ、ア、アミィちゃん。カイトさんに、悪いよ。ふっ、ふふっ」

　俺が魔方薬の確認をしていると、突然二人が俺の方を見ながら笑い始めた。
　な、何だ？　俺、何か変な事でもしたか？

「ご、ごめんなさい。カイトさんの表情が、あんまりにもコロコロ変わるものだから」

　ふふっ、と、笑いながら謝ってくるマリー。

「お、お兄ちゃんの百面相……ぷっ、あっはははは！　すっごく面白かったよ！」

　百面相？　俺が？
　まあ確かに、臭いを嗅ぐ前と後で、大分心境に変化はあったけど、そんなに表情に出てたのか？　でも、あの二人の笑い様を見るに、そうなんだろうな。

　俺は二人が落ち着くまでの間、薬を飲まずに待ち続けるのだった。