三十一話

　まずはホーンラビットの跳躍突進（命名　俺）を回避し、そのままホーンラビットに向けてストレージを展開。そして……。

「射出！」

　岩を弾丸の様なスピードで射出するイメージで取り出す。
　すると予想通り、ストレージから岩が勢いよく飛び出してきて、ホーンラビットに直撃した。

　断末魔の声すら上げる事も出来ず、潰れた肉塊へと姿を変えるホーンラビット。一瞬の出来事だった。まるで交通事故にでもあったかのような。……う、頭が。
　とはいえ、あまり気持ちのいい光景じゃないな。次からは別の物を射出しよう。

　ホーンラビットの肉塊と魔石、そして岩をストレージに収納し、次の獲物を狙う。
　次はあそこにいるゴブリン達だ。

　今の音で俺の存在に気付いたゴブリン達が、こっちに向かってきている。が、足が遅い為、時間がかかっているようだ。

「この隙に、今度はストレージを二面展開してみるか」

　目の前にストレージを二つ横並びで展開するイメージで使ってみた。だが、これがなかなか時間がかかる。

　なので、ゴブリンの足が遅いのは俺にとっては好都合だった。
　なんとか展開し終える頃には、ゴブリンは残り五メートル程の場所まで来ていた。

「ギリギリ間に合ったな。今度も岩でいいか」

　二つのストレージから岩を同時に射出するイメージで。

「射出！」

　両面から射出された岩は、まっすぐゴブリンに向かって飛んでいく。
　片方は見事に命中し、そのままゴブリンを肉塊へと変えたが、もう片方は命中する直前にゴブリンがコケてしまい、外れてしまった。

　すぐに起き上がり、俺に飛び掛かってくるゴブリン。咄嗟に棍棒で攻撃を受け止め、右足でゴブリンを蹴り飛ばす。

　地面を二、三度バウンドし、ゴロゴロと転がるゴブリン。
　なんとか立ち上がるが、ダメージが結構入ったのか、よろよろとした動きになっている。

「よし、今度はこれを」

　一度ストレージを解除し、今度は目の前に展開。次は串が連続で射出されるイメージを頭に思い描く。要はマシンガンみたいなものだ。
　それをゴブリンに向かって。

「射出！」

　思い描いたイメージ通りに射出される木の串計五十本。

　いくら材質が木でも、銃弾の様な速度で射出されたそれは、硬い皮膚を持たないゴブリンぐらい軽々と貫通する。それを五十発もくらうという事は。

「ハチの巣、って言葉が一番しっくり来るな」

　全身至る所に風穴を空けたゴブリンは、その場で音もなく絶命していた。
　自分でやっておいてなんだが、オーバーキル過ぎるだろこれ。マリーのアイスアローといい勝負じゃないか？

　あっちよりは小さいが、数ならこっちが多い。と、今はそんな事どうでもいいか。

「とりあえず二体の死骸と魔石、あとは岩と串も回収しておかないと。勿体ないし」

　あーあー、あんなに散らばっちゃって。
　回収が面倒だが、仕方ないか。さっさと済ませて次に行くとしよう。

　そこから更に三十分程歩くと、さっきよりも多くの魔物の気配が探知出来た。

　パっと見の数と、気配探知に引っかかる数に違いがあるって事は、それだけ身を潜めている魔物が多いという事だろう。

　それが、俺という人間が訪れた事による警戒心からか、それとも別の理由なのかは分からないけど。

「まあ、やる事は変わらないか」

　数が増えようが、隠れていようが関係ない。俺がやる事はさっきと同じ。ストレージを使った戦闘の訓練だ。
　俺は茂みに潜む魔物に向かって、再び石を投げつけた。



　数時間後

「何とか同時に三面までなら同時に展開出来る様になったけど、これきっつ」

　射出のイメージは思ったより簡単だった。というより、この使い方は銃みたいなイメージで使えるから、漫画なんかでよく見てた分、割とイメージしやすかったっていうのが本音だ。

　問題はストレージの同時展開の方。こっちは本当に難しい。
　ただ展開するだけなら意外と簡単だったけど、問題は好きな場所に展開するのと、動きながら展開する事。

　この二つは本当に難しい。
　好きな場所に展開するといっても、どのぐらいの大きさで、どこに展開するかを二つ以上考えるとなると、なかなかどうして。

　同じ場所に二重に展開したり、上手く展開出来たとしても、それまでに時間が掛かり、棍棒で殴り倒すが早かったりする。
　要は、軽く脳のキャパオーバー気味になるのだ。

　動きながら展開は、自分の近くに展開したまま移動するのは簡単なんだが、問題は一か所に固定したままの移動。

「視線が釘付けになるんだよな」

　展開場所を見つめながらの移動になるため、周りがあまり見えなくなるから、単純に考えて危ない。

　何度か「気付いたら目の前にゴブリンがいる」という状況に陥ってしまったぐらいだ。
　幸い、ゴブリンなら咄嗟の行動でも充分対応出来るようになってきた為、事無きを得ているが、これがもしオーガとかだったらかなり危険だ。

　と、長々と考察してみたが、要するにだ。

「単純に、並列思考……マルチタスクってやつが出来ないからだろうな」

　俺ってそんなに器用な方じゃないし。どちらかというと一点集中型だ。
　多分何度も続けていく内に慣れるとは思うけど、これは時間が掛かりそうだな。
　と、そんな事を考えている時だった。

　気配探知に突然大きな気配が引っかかった。
　それと同時に、背後から「ズシンッ」という重低音の足音の様な音が聞こえてきた。思わずそちらを振り返ると。

「ウガァァァァッ！」

　一週間程前に見た巨人、オーガがそこに立っていた。
　心なしか、前回見た時よりも一回りぐらい小ぶりな気がする。

「は？　……え、何で!?　何でオーガがいきなり!?」

　明らかに不自然だった。少なくとも今日は気配探知を切った記憶は一切ない。
　いくら魔物退治に集中していたとはいえ、こんな大きい魔物がすぐ近くまで来ているなら、流石に気付く筈だ。

「一体何で？」
「ガァァァァ！」
「っ!?」

　っと、今はそんな事を考えてる場合じゃない！　咄嗟に身を落とし、オーガが横薙ぎに振るった金棒をギリギリの所で回避した。

　数瞬遅れてやってくる風圧を受け、髪の毛が数本はらはらと宙を舞う。
　危なっ！　直撃してたらタダじゃ済まなかったぞ。

　地面を蹴り、跳躍スキルで一気にオーガと距離をとる。
　さて、どうしたもんか。出来れば逃げたい所だけど、流石に無理かなぁ。隠れる場所も無いし。

　跳躍を連続で使い続ければ逃げ切れるかもしれない。でも、もし逃げきれたとしても、街までオーガを連れて行く事になる。
　Ｃランク以上の冒険者が討伐隊として招集されている以上、今街へコイツを連れて行くのはかなり危険だ。

　だったら、ここで倒すしかない、か。
　出来るだけ近づかないようにしたい所だけど……とりあえずストレージ展開。オーガの目を狙って串マシンガンを放ってみた。

　これで上手く直撃してくれれば、あっさり倒せるかもしれない。だが。

「硬いな」

　何もない空間から突然飛んできた串にオーガは驚いていたが、金棒を目の前に構える事で急所へのダメージを防いでいた。
　流石に金棒には負けるか。

　しかもオーガの皮膚はそれなりの硬度を持っているのか、防ぎきれなかった串が何本か命中していたが、それでもオーガの肉を浅く突き刺すのが限界だったようだ。

「マジかよ。ならこれはどうだ？」

　今度はオーガの頭上十メートルぐらいの位置にストレージを展開し、岩をオーガ目掛けて射出した。
　初めてゴブリンの特殊個体を倒した時に使った戦法だ。これなら。

「っ!?　ガァ！」

　突然出来た影に驚いたオーガは、空を見上げるのと同時に金棒を振り上げて、落下してくる岩を砕いた。

　金棒に砕かれた岩の破片が飛んでくるが、正面にストレージを展開して身を守る。
　名付けるなら「ストレージシールド！」　と、今はそんな事言ってる場合じゃない！

「このオーガ、強い！」

　ストレージ戦法を二つも打ち破られた。この分だと、正面から岩を射出した所で結果は同じだろう。
　なら、魔法で……!?

「ウガァァ！」

　そんな事を考えている時だった。今まで一切反撃してこなかったオーガが、突然雄たけびを上げながら突っ込んできた。
　咄嗟に棍棒で迎え撃ち、オーガが振るった金棒と鍔迫り合いになる。

「ガァ！」

　身体強化と剛力のおかげで何とか拮抗していたが、オーガの口から突然火の玉が俺に向かって飛び出してきて、その均衡はあっさりと崩れ去る。

「うわっ！」

　反射的に身を屈めてしまった俺は、オーガに蹴り飛ばされてしまい、地面を何度かバウンドしながら転がり、少ししてから止まった。

「ぐっ！」

　全身に走る痛みに、思わず呻き声を上げてしまう。
　しかし、そんな事関係ないとばかりに追撃を仕掛けてくるオーガ。
　俺を叩きつぶそうと振り上げられた金棒が目に映る。

　あ、これ死んだ。
　身体は思う様に動かない。棍棒で受け止める事も、転がって躱す事も出来ない。どうしようもない、詰み。

　俺は死を覚悟して、両目を瞑った。

　……だが、いつまで経っても金棒で叩き潰される事はなかった。
　不思議に思い、両目を開けてみると。

「危ない所でしたね」

　そこには例の仮面を付けた屋台の店主が、オーガの攻撃を片手で受け止めたまま、俺の目の前に立っていた。
　え？　この人本当に人間？