赤い糸の絡まり（１）

アプリ体験の報告書を提出する期限が迫っていた。
1カ月毎に1度の提出を求められているので、ひとまず小田さんのことを入力する。
イベントの参加は未定だとしても、なんとか相手が見つかったこの状況に、少しだけ安心することができた。



「里穂、最近なんだか楽しそうに見えるけど、いいことあった？」

ランチ中、万智に鋭く指摘される。

「えっ？　ううん。別に、そんなことないけど……」

「もしかして、カップリングできたの？」

「う～ん、まだはっきりしてないから。ちゃんと決まったら報告するね」

今、このタイミングで小田さんとの関係をバラしてしまうと、あっという間に噂が広がりそう。
もし騒がれて、イベントに二人で強制参加なんてことにでもなったら……。
付き合うことがはっきりするまでは、もう少し黙っておかないと。

『今夜も仕事関係の人と、食事を外で済ませます』

遥斗にメッセージを送っておいた。



退社時間になり、待ち合わせているチェーン店の居酒屋へ向かう。
会社から離れた駅にあるお店だから、たぶん知り合いに会うことも少ないだろう。

ターミナル駅を出てスクランブル交差点を渡ると、居酒屋が何軒も並ぶ飲み屋街が現れた。大きな提灯ちょうちんがぶら下がる店内に入ると、中はすでに多くの客で賑にぎわっている。

「おーい、鈴河さーん。こっち、こっち」

奥の方で、小田さんが手を上げて私を呼んだ。

「また、待たせちゃいました？」

「大丈夫。待ち遠しくて、早く来たんだ」

小田さんに優しく微笑みかけられた。
明らかに遥斗とは違う人種らしい。あの人は、こんな風に穏やかな表情で私を出迎えない。大抵ニヤついてるか、何か企んで意地悪そうな笑いをしてる。

「どうしたの、鈴河さん？」

「えっ！？　なっ、なんでもないです」

せっかく小田さんと会っているのに、危うく遥斗のことを考えるところだった。

「あの……飲み物、何を頼みますか？」

「そうだね、まずビールにしようか？　それとも、さっぱりしたレモンサワーにしようか？」

「私、居酒屋って久しぶりに来ました。メニューが沢山あって、楽しいんですよね」

メニューをめくりながら小田さんを見ると、ニコニコしながら聞いている。

「何か変なこと言いました？」

「いや。もっとおしゃれな店がいいのかと思ってたけど、居酒屋で正解だったかなって」

レモンサワーを二つ注文すると、すぐに店員がお通しと一緒に運んできてくれた。

「カンパーイ」

ジョッキをカチンと合わせ、初めのひと口を飲む。

「んーっ！　おいしい」

「やっぱり仕事終わりはうまいな～」

お互い一言ずつ言い合い、同時に笑い合った。
小田さんがジョッキの半分を一気に飲んで、私の方を見つめてくる。

「鈴河さんって、外見は大人っぽく見えるけど、中身は可愛らしいよね」

男性から褒め慣れていないせいか、そんな言葉を聞いて、頬が熱くなってきた。

「私なんて、可愛い存在なんかじゃないですよ。社内でも、デカい女子っていうレッテル貼られてますから」