２１話　薬草の採取の護衛

　フィーナとともに薬草の採取に出発した。
　山の中を２人で進んでいく。

「それで、薬草はどのあたりに生えているんだ？」
「そうですね。私とリキヤさんが初めて出会った場所にも生えています。しかし、この前採取したばかりなので今はあまりないかもしれません」

　俺の問いに、フィーナがそう答える。
　初めて会った場所か。
　フィーナを襲っていた盗賊たちを撃破した場所でもある。

「そうか。他にいい場所はないのか？」
「ええと。あるにはありますが……。少し危険な魔物がいるのです」

　フィーナが歯切れ悪くそう言う。

「ふむ。その魔物は、ビッグボアよりも強いのか？」
「いえ。さすがにビッグボアよりは小さく弱いです。ミドルボアという、中型のイノシシです」
「なら問題ないだろう。もとより、ビッグボアより強い魔物だろうと俺は勝つがな！」

　ビッグボアは、正面からの力比べの相手としてはそこそこではあった。
　しかし、戦いの相手としては正直物足りない。
　まっすぐ突っ込んでくるしか能がなかったからな。

「リキヤさんは、本当に頼りになります。ではお言葉に甘えて、少し危険なところに向かうことにしますね。ちゃんと、守ってくださいね？」
「もちろんだ。俺の女になったからには、フィーナの安全は保証するさ」

　そうして、俺たちは森の中をぐんぐんと進んでいく。
　山を登っている方向だ。

　さらに歩く。
　既にかなりの距離を歩いている。
　俺はもちろん問題ないが、フィーナの足腰もなかなかしっかりしているな。
　やはり、山村育ちだけあって鍛えられているようだ。

　そんなことを考えつつ、ときには雑談しつつ、歩いていく。
　しばらくして、少し開けた場所に出た。

「ここです。幸運なことに、今はミドルボアはいないようですね」

　フィーナがあたりを見回しつつ、そう言う。

「そうか。少し物足りないが、まあ仕方ないな」
「ふふ。リキヤさんは、戦うのがお好きなのですね。私は採取をしますので、周りを警戒しておいてもらえますか？」
「ああ、わかった」

　フィーナの言葉に従い、俺は周囲に意識を張り巡らせる。
　…………ふむ？
　少し離れたところに、中型の生物の気配がいくつかあるな。
　あれがミドルボアだろうか。

　こちらに気づいていないようだ。
　今のところ、こちらに向かってくる様子はない。

「ふんふふーん」

　フィーナは、鼻歌を口ずさみつつ薬草を採取している。
　のんきだな。
　いや、俺を信頼してくれているのか。

　一番近くにいるミドルボアを倒しておこうかな。
　この位置関係なら、他のミドルボアにフィーナが襲われることもないだろうし、万が一そうなっても俺が駆けつけるほうが早い。

　俺は気配を殺しつつ、近くのミドルボアに接近する。
　やつまで数メートルのところまで来た。
　やつはまだ気づいていない。

「おらよっ！」
「ブモオッ！？」

　俺は肘鉄を無警戒のイノシシの脳天に落とした。
　やつは悲鳴をあげ、そのまま倒れた。

　まあ、これぐらいの生物ならこの程度だよな。
　戦いにすらならない。

　気配を殺さずにあえて正面から戦ってもいいが、どの道戦いというよりは作業に近いものになる。
　大した鍛錬にならない。
　ここは効率よく狩ることを優先しよう。

　鍛錬には繋がらないが、単純に食料にはなる。
　フィーナや村の人たちも、また喜んでくれるだろう。
　捕縛した盗賊たちの当面の食料を確保する必要もあるし、狩っておいて損はない。

　その調子で、合計３頭のミドルボアを狩っておいた。

「ふー。たくさん薬草が取れました。リキヤさん、警戒ありがとうございます」

　フィーナも無事に採取を終えたようだ。
　採取用に持ってきた袋に、薬草がパンパンに入っている。
　彼女がこちらに向かってくる。
　俺の近くに倒れているミドルボア３匹を見て、目を見開く。

「リ、リキヤさん？　いつの間にミドルボアを討伐されたのですか？　戦いの音などは聞こえませんでしたが……」
「ああ。待っている間にちょちょいとな。戦いというよりはただ効率的に狩っただけだから、物音もほとんどなかったはずだ」

　気配を殺して近づいて、脳天に肘鉄を食らわせるだけの作業だからな。

「ミ、ミドルボアを物音も立てずに狩るとは、さすがはリキヤさんです。力に加えて、そういう技術もお持ちなのですね。本当にすごいです」

　フィーナが目を輝かせてそう言う。

「まあ、これぐらいはな。それよりも、これもまた村の食料の足しになるだろう。フィーナの薬草とともに、持って帰ることにしようか」
「そうですね。３匹のミドルボアとなると、台車が必要かもしれませんが。……えっ？」
「ん？　何か言ったか？」

　俺はミドルボア３匹を持ち上げ、フィーナにそう問う。

「いえ。何でもありません。リキヤさんなら、ミドルボア３匹ぐらいは大した重さじゃないんですね。なかなか慣れません」

　フィーナが苦笑しながらそう言う。

　そんな感じで、薬草の採取は無事に終了した。
　俺とフィーナは、ミドルボアというお土産つきで村に戻り始める。