第４話（４）　大事な発明品

「凄い……あっという間に片が付いた」

「まあ、ざっとこんなものです」

　億葉は爪の先から立ち上る煙をフッと吹き、駆け寄ってくる勇次に対して胸を張る。

「！　まだだ！」

　二人と離れていた御剣が叫ぶ。

「「　」」

　何段にも並んでいる商品棚が次々と倒れ、そこから一体の女の妖が勢い良く飛び出してくる。その姿は一見スーパーに買い物に来た会社帰りのОＬかと思われたが、羽が生えており、腰の部分には鋭利な長い針が見える。その妖は億葉に対し襲いかかってきた。

「くっ……　」

　迎撃が間に合わないと判断した億葉は思わず目を瞑る。しかし、体に痛みが感じられない。不思議に思った億葉が目を開けると、そこには驚きの光景が広がっていた。勇次が億葉の前に立ち、妖の繰り出した鋭い突きを背中で受け止めていたのである。億葉が叫ぶ。

「な、何をやっているんですか、鬼ヶ島氏　」

「咄嗟に……体が動いて……ぐふっ！」

　勇次が呻く。妖が勇次の体に刺さっていた針を思い切り引き抜いたからである。

「ち、邪魔しちゃってくれちゃってさ……まあいいわ、次で仕留める！」

　妖が針を億葉に向けて突き出す。しかし、これも勇次が金棒で受け止める。

「好きにはさせねえ！」

「！」

「折角作ったものを潰させるわけにはいかねえんだよ　」

「　」

　勇次の言葉に億葉は両手で胸を抑える。妖は信じられないといった様子で話す。

「ば、馬鹿な！　あの方に比べて即効性が薄いとはいえ、効き目自体は間違いないはずだ！　私の針を少しでも食らったら、痺れが酷くて満足には動けないはず！」

「片手片脚が動けば問題ねえ！」

　勇次が叫ぶ。その体の周囲にはまたどことなく赤い空気を纏っている。

「鬼ヶ島氏！　その頭！」

　億葉の言葉に勇次は自らの頭部をさすりながら、自嘲気味に呟く。

「へへっ、角が生えてくるのにも慣れてきちまったな……」

「お、お前、鬼の半妖　」

「どうやらそうみたいだぜ！　サインでも欲しいか？」

「そんなもの要らないわよ！」

「ぐっ！」

　妖が勇次との距離を一瞬で詰め、針を勇次の左膝に突き刺す。

「鬼ヶ島氏！」

「一瞬感じた妖力には驚いたけど、まだまだ覚醒途中ってところね！　人間どもにつくっていうのならここで始末する！」

　距離を取った妖が、再び勇次に向かって襲い掛かろうとする。勇次は後ろに振り向き、億葉の両肩をガシッと掴む。

「でええっ　　こ、これはそういうことでごさいますか？　不束者ですが……」

　億葉は戸惑いながら両目を閉じて、唇を突き出す。

「こんな時に何目を閉じているんですか！　それよりも何かないんですか　」

「え？」

「回れ右！」

「あ～れ～」

　勇次は億葉の体を180度回転させて、その背に背負った大きいリュックのファスナーを下ろし、その中に手を突っ込みかき回すように探す。

「あ、そ、そんな強引な……案外嫌いじゃないけど」

「ないんですか　　アイツの虚を突けるようなものは　」

「え、えっと、右奥かな～」

「これか！」

　億葉に言われたものを掴み、勇次はすぐさま振り返る。

「よし来い！　って、スプレー　」

「はん、ただの虫除けスプレーが通用すると思うか！」

「鬼ヶ島氏、噴射です！」

「ええい、ままよ！　って、えええっ　」

「ぐおおっ　」

　単なる市販の虫除けスプレーかと思われたが、強力な火炎が妖を包みこんだ。

「『一億個の発明！　その４８！　フレイムスプレー！』です！」

「また物騒なものを……」

「今が好機ですぞ！」

「よ、よし！　喰らえ！」

　勇次は金棒を燃え盛る妖に思い切り叩き付ける。妖は燃えながら、消えていった。

「はあ……はあ……やったか？」

「まだ反応があります！　駐車場です！　急ぎましょう！」

「い、いや、ちょっと待って下さい……ぐえっ！」

　億葉は勇次の首根っこを乱暴に掴み、引き摺るようにしながら、ローラーブーツのエンジンを全開にして、駐車場へと急ぐ。

「御剣氏！」

「来たか！　戊級をよく撃破した！」

　御剣が刀を構えながら、駆け付けた億葉たちに声を掛ける。その先の空にはもう一体の妖が浮かんでいる。

「ひょっとして、あ奴が親玉ですか　」

「ああ、さっきの妖が『あのお方～』と言っていたのでな。僅かな気配を察し、駐車場に出てみたら案の定だった！」

「援護しますぞ！」

「待て、奴は丙級だ！　無闇に動くな！」

　御剣は意気込む億葉を制止する。妖が呟く。

「私の可愛い子供たちを……よくもやってくれたわね……万死に値する！」

「気が合うな、私も貴様を逃すつもりは無い！」

　御剣が刀の切っ先を妖に向ける。

「ふん……白髪の剣士め、おのれは後回しだ！」

「！　億葉！　勇次！」

　妖は億葉たちに向かって急降下する。

「こ、こっちに来た！」

「か、億葉さん、取りあえず手を離して下さい！」

「あ、はい」

「げほっ、げほっ……これでも喰らえ！」

　勇次は金棒で駐車していた車を打ち上げる。車体が妖の方に飛んで行く。

「くっ！」

　妖はなんとか車体を躱す。

「ちっ、外したか……次は当てる！」

　勇次は再び車を打ち上げる。

「来ると分かっていればこんなもの！　どうということはない！　……？」

　妖は鋭い針で飛んでくる車体を貫いてみせるが、勇次たちを見失う。

「車の陰に隠れたか、小癪な真似を……ん？」

　妖の目が車の陰から覗く億葉のリュックを捉える。妖は叫びながら降下する。

「はみ出しているぞ！　車体ごと貫いてくれる！」

「はみ出させているんですよ！」

「！」

「『一億個の発明！　その６２！　火事場の馬鹿力アーム！』　喰らえ！」

　両腕に金属製の大きなアームを着けた億葉が車を持ち上げて、妖に向かって思い切り投げつける。妖は急降下を止める。

「だから同じ手は……なにっ！」

「野球は9回、ツーアウトからだぜ！」

　投げつけられた車体から勇次が飛び出してくる。

「車に乗り込んでいたのか　」

「よっしゃ！　捉えたぜ！」

　妖よりも上に飛び上がった勇次が空中で金棒を振り下ろす。

「ちっ！」

「なっ　」

　勇次の渾身の一振りはすんでのところで躱されてしまう。

「馬鹿な！」

「大振り過ぎる！　軌道が読み易い―――」

「だ、そうだ。次に活かせ」

　御剣が背後から妖の腹を貫く。勇次が驚く。

「隊長、飛べたんですか　」

「飛ばしてもらった」

　そう言って御剣が視線を下に向ける。勇次が下を見ると、これ以上ないドヤ顔でアームをブンブンと振る億葉の姿が見える。

「成程……って、やばい！　着地　」

「億葉！」

「承知！」

　億葉が両手のアームを広げ、左手で御剣を、右手で勇次を受け止める。

「あ、危なかった……」

「助かったぞ、億葉。礼を言う」

　億葉はアームを着けたまま、大袈裟に両手を振る。

「いやいや礼には及びません。そうですね、研究予算を多少増額して頂ければ……」

「……前向きに検討しておこう」

「ありがとうございます！」

　地面に降りた御剣が指示を出す。

「妖の反応は消えた。隊舎に戻るぞ」

「了解！　……よいしょっと」

　アームを片付けた億葉はリュックを背負う。勇次が戸惑い気味に尋ねる。

「億葉さん、その中に何個発明が入っているんですか？」

「いや～細かいことは良いではありませんか、旦那様」

「だ、旦那様　」

「拙者の大事な発明品を命懸けで守って下さいました。そんな方は初めてです。それに……いきなり押し倒されたり、中をまさぐられたり……そんなことも初めてです」

「誤解を生む言い方止めて下さい！」

「拙者のことは億葉とお呼び下さい。もはや夫婦と言っても過言ではないのですから」

「過言だ！」

　顔を赤らめる億葉の横で勇次は頭を抱える。