じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。
４－２
４－２
「へっへっへっへ……」
追いはぎたちは、にやけ面を隠そうともしない。完全に俺たちを追い込んだと思っているんだ。
「油断したなぁ、坊ちゃんよぉ。仲間がずいぶんお世話になったみてえだな？」
「……いいや。大したことなかったさ」
「ひゃひゃひゃ、威勢がいいねえ。どこまで持つか、俺と賭けるか？え？」
追いはぎの男は、隣の男を肘でつついた。
「そうだな。俺は、指一本だな」
「へえ、そうかい？おらぁ爪一枚だ。間違いなく、ションベン漏らしてぴーぴー泣きわめくはずさ」
指に、爪？いったい何で賭けをしているんだろう。だがまあ、間違っても愉快な内容ではなさそうだ。それより今は、聞きたいことがある。
「なあ、聞いてもいいかな。どうやって俺たちを待ち伏せたんだ？」
「あ？おお、そうだろうな。不思議だろうが、え？お前たち高尚な魔術師様は、魔法が自分たちだけのもんだと思ってやがるもんな？」
俺は魔術師じゃないが……それより、男の口ぶりだと、こいつらも魔法を？
「あんた、魔法が使えるのか？」
「けっ！んなもん、誰が使うか！願い下げに決まってんだろ！俺たちは、てめえらみたいな汚ねえまやかしは使わねえ。俺たちが使うの、こいつよ！」
男はポケットから、薄汚れた小さい水晶玉を取り出した。あ、とライラが声を上げる。
「あれ、クレボンストーンだよ」
クレボンストーン……？あ、思い出した！前にロアがよこしてきたやつだ。遠くの景色を見ることができるっていう。
「って、それも魔法の道具じゃないか」
「ち、ちげえ！これは道具だ！てめえらのインチキ手品とはわけが違う！」
何がどう違うんだ？にしても、どうにもこいつら、魔術師への恨みは相当のようだ。三の国じゃ、魔法を使えない人はゴミクズのように扱われる。だからだろうか。
「俺たちはこいつで仲間から合図を受け取った！だから町に餌を捲いといたのよ」
「餌？……まさか、あの受付嬢もグルか！」
「へっへっへ。あの女は俺たちの仲間じゃねえ。だが金さえ出しゃ、いくらでも股ぁ開くアバズレよ」
買収していた、ってことか。フランが「やっぱり」と苦々し気に舌打ちする。
「あんたらはそうやって、何人もの魔術師をここで葬ってきたわけか」
「そのとぉーり！お前たちはまんまと餌に釣られて、のこのこやってきたってわけよ！自分たちの墓場になぁ！」
ちぃ、やっぱり罠だったのか。前に追いはぎの男が、「俺たちにゃ何か策があるんだ」みたいなこと言っていたけど、このことだったんだな。難を逃れた旅人たちは、町で待ち構えていた別の仲間に寝首を掻かれることになるんだ。……こんなことが横行しているのに、国は取り締まりすらしないのか？
「はぁ。ったく、めんどーなことになっちまったな」
俺はため息をついて、男たちの数を数える。ざっと、たぶん前回の倍くらいはいそうだ。その数で洞窟をふさいでしまっているから、避けようもないし。
「桜下殿。ここは吾輩たちにお任せを」
エラゼムが大剣を構えて、俺の前へ進み出た。フランもその横に並ぶ。
「エラゼム、守りは任せていい？」
「承知しました。前は頼みますぞ」
フランはうなずくと、一人で堂々と、大勢の男たちの前に立った。
「へいへいへーい！女の子だぜ！おい、こいつが例のガキなんじゃねえか？」
追いはぎたちがフランを指さして冷やかす。あいつら、フランについて何か聞いているのか？
「ああ、そうに違ぇねえ！このチビが、キスもまともにできねぇ未通女だ！」
あっ、あの野郎。フランが気にしていたことを……
男たちはピーピーと口笛を吹いたが、フランはいたって平然としている。どころか、むしろ誇らしげに胸を張った。
「ふん。それ、いつの話？あいにくだけど、もうしたことあるから」
おぉおい、フラン……そんな、胸を張って自慢するような事じゃ……ほら見ろ、男たちだって目を点にしているじゃないか。
「あん？なんだお前、相手がいんのか。ひょっとして、あのボウズか？」
「だったら？」
「ぶひゃひゃひゃ！こりゃ傑作だぜ！おいお嬢ちゃん、あんなクソガキよりもいい男が、ここにたくさんいるぜ？」
「……は？」
「げははは！そりゃいいな。おい、俺の方があいつよりも、よっぽど気持ちよくしてやれるぞ？どうせあんなモヤシ、ベッドじゃ使い物にならねーだろうしなぁ！」
ぷちん。切れた音がした。俺じゃない、フランの堪忍袋が……
「……荒れそうですな」
エラゼムが剣を構えて、俺を後ろに下がらせる。どっちかって言うと、追いはぎよりも、フランから守るように……そんなこと露も知らない男たちは、まだニタニタとフランをからかい続けている。その内の一人が、唇を突き出しながら、フランの前へとひょこひょこ歩いて行った。危ない、自殺行為だ！
ガシッ！
「うげっ……」
男の首根っこを、フランがガッと掴み上げた。そのまま腕を高く上げたので、男の足がジタバタと宙に浮く。
「がっ……げげっ……！」
「……お前、言ってはいけないことを言ったな」
男の顔はだんだん土気色になり、目は飛び出しそうだ。他の連中は、少女が大の男の首を絞める異様な光景に、すっかりビビってしまっている。俺が「そろそろまずいんじゃ……」、と思ったタイミングで、フランは掴んでいた男をぶんとわきに放り捨てた。男は紙くずのように地面に転がった。
「……がああぁぁぁ！」
ひいぃ！フランは野獣がごとく咆哮すると、男たちへの突撃を開始した！男たちはすっかりびびってしまい、対応が遅れる。フランは姿勢を低くして突っ込むと、一度の足払いで五人を同時に転倒させた。すぐさまそのうちの一人の足を掴むと、片手でぐるぐると振り回す。当たったやつは当然吹っ飛ぶ。もうこれだけで、相当数がぶっ倒されていた。
「この野郎！死ねぇ！」
あ！隙をついて、男の一人がフランの背中に、剣を突き立てた。ドス！
「……それは、無理」
「え！？な、なんで……」
フランは掴んでいた足を放り出すと、刺してきた男の腕を、後ろ手で掴み返した。ガシッ！
「うぐっ！？う、ぎゃぁあ！う、腕が！腕がぁぁぁぁ！」
掴まれた男はぎゃあぎゃあと泣き叫んでいた。おそらく、万力のような力で締め上げられているはずだ……
フランはパッと手を放すと、回し蹴りで男をぶっ飛ばした。
「……もう、死んでる」
剣が背中に刺さっていても顔色一つ変えない少女に、男たちは完全に気圧されていた。
「ば、化物だ……」
「敵いっこない……う、うわああぁぁ！」
一人が転がるように逃げ出すと、他の連中も我先にと逃げ出し始めた。だがフランは容赦しない。
「ウィルッ！逃がさないようにして！」
「うひゃ！ひゃ、はいぃ！」
ウィルはロッドを落っことしそうになりながらも、大慌てで呪文を唱えた。
「フレイムパイン！」
ズゴゴゴ！燃え盛る炎の柱がせり出し、男たちの行く手をふさいでしまった。男たちは半狂乱で、完全に戦意喪失していそうだったが、フランは誰一人として逃さないつもりらしい。鬼のような形相で暴れまわると、全員きっちりぶちのめしてしまった。
「もし死にたいって思ったら、あいつの前であんたを馬鹿にするのが一番確実ね」
アルルカがしみじみと言った不謹慎な冗談を、俺はたしなめることすらできなかった……ありがたい話だよ、まったく。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。
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追いはぎたちは、にやけ面を隠そうともしない。完全に俺たちを追い込んだと思っているんだ。
「油断したなぁ、坊ちゃんよぉ。仲間がずいぶんお世話になったみてえだな？」
「……いいや。大したことなかったさ」
「ひゃひゃひゃ、威勢がいいねえ。どこまで持つか、俺と賭けるか？え？」
追いはぎの男は、隣の男を肘でつついた。
「そうだな。俺は、指一本だな」
「へえ、そうかい？おらぁ爪一枚だ。間違いなく、ションベン漏らしてぴーぴー泣きわめくはずさ」
指に、爪？いったい何で賭けをしているんだろう。だがまあ、間違っても愉快な内容ではなさそうだ。それより今は、聞きたいことがある。
「なあ、聞いてもいいかな。どうやって俺たちを待ち伏せたんだ？」
「あ？おお、そうだろうな。不思議だろうが、え？お前たち高尚な魔術師様は、魔法が自分たちだけのもんだと思ってやがるもんな？」
俺は魔術師じゃないが……それより、男の口ぶりだと、こいつらも魔法を？
「あんた、魔法が使えるのか？」
「けっ！んなもん、誰が使うか！願い下げに決まってんだろ！俺たちは、てめえらみたいな汚ねえまやかしは使わねえ。俺たちが使うの、こいつよ！」
男はポケットから、薄汚れた小さい水晶玉を取り出した。あ、とライラが声を上げる。
「あれ、クレボンストーンだよ」
クレボンストーン……？あ、思い出した！前にロアがよこしてきたやつだ。遠くの景色を見ることができるっていう。
「って、それも魔法の道具じゃないか」
「ち、ちげえ！これは道具だ！てめえらのインチキ手品とはわけが違う！」
何がどう違うんだ？にしても、どうにもこいつら、魔術師への恨みは相当のようだ。三の国じゃ、魔法を使えない人はゴミクズのように扱われる。だからだろうか。
「俺たちはこいつで仲間から合図を受け取った！だから町に餌を捲いといたのよ」
「餌？……まさか、あの受付嬢もグルか！」
「へっへっへ。あの女は俺たちの仲間じゃねえ。だが金さえ出しゃ、いくらでも股ぁ開くアバズレよ」
買収していた、ってことか。フランが「やっぱり」と苦々し気に舌打ちする。
「あんたらはそうやって、何人もの魔術師をここで葬ってきたわけか」
「そのとぉーり！お前たちはまんまと餌に釣られて、のこのこやってきたってわけよ！自分たちの墓場になぁ！」
ちぃ、やっぱり罠だったのか。前に追いはぎの男が、「俺たちにゃ何か策があるんだ」みたいなこと言っていたけど、このことだったんだな。難を逃れた旅人たちは、町で待ち構えていた別の仲間に寝首を掻かれることになるんだ。……こんなことが横行しているのに、国は取り締まりすらしないのか？
「はぁ。ったく、めんどーなことになっちまったな」
俺はため息をついて、男たちの数を数える。ざっと、たぶん前回の倍くらいはいそうだ。その数で洞窟をふさいでしまっているから、避けようもないし。
「桜下殿。ここは吾輩たちにお任せを」
エラゼムが大剣を構えて、俺の前へ進み出た。フランもその横に並ぶ。
「エラゼム、守りは任せていい？」
「承知しました。前は頼みますぞ」
フランはうなずくと、一人で堂々と、大勢の男たちの前に立った。
「へいへいへーい！女の子だぜ！おい、こいつが例のガキなんじゃねえか？」
追いはぎたちがフランを指さして冷やかす。あいつら、フランについて何か聞いているのか？
「ああ、そうに違ぇねえ！このチビが、キスもまともにできねぇ未通女だ！」
あっ、あの野郎。フランが気にしていたことを……
男たちはピーピーと口笛を吹いたが、フランはいたって平然としている。どころか、むしろ誇らしげに胸を張った。
「ふん。それ、いつの話？あいにくだけど、もうしたことあるから」
おぉおい、フラン……そんな、胸を張って自慢するような事じゃ……ほら見ろ、男たちだって目を点にしているじゃないか。
「あん？なんだお前、相手がいんのか。ひょっとして、あのボウズか？」
「だったら？」
「ぶひゃひゃひゃ！こりゃ傑作だぜ！おいお嬢ちゃん、あんなクソガキよりもいい男が、ここにたくさんいるぜ？」
「……は？」
「げははは！そりゃいいな。おい、俺の方があいつよりも、よっぽど気持ちよくしてやれるぞ？どうせあんなモヤシ、ベッドじゃ使い物にならねーだろうしなぁ！」
ぷちん。切れた音がした。俺じゃない、フランの堪忍袋が……
「……荒れそうですな」
エラゼムが剣を構えて、俺を後ろに下がらせる。どっちかって言うと、追いはぎよりも、フランから守るように……そんなこと露も知らない男たちは、まだニタニタとフランをからかい続けている。その内の一人が、唇を突き出しながら、フランの前へとひょこひょこ歩いて行った。危ない、自殺行為だ！
ガシッ！
「うげっ……」
男の首根っこを、フランがガッと掴み上げた。そのまま腕を高く上げたので、男の足がジタバタと宙に浮く。
「がっ……げげっ……！」
「……お前、言ってはいけないことを言ったな」
男の顔はだんだん土気色になり、目は飛び出しそうだ。他の連中は、少女が大の男の首を絞める異様な光景に、すっかりビビってしまっている。俺が「そろそろまずいんじゃ……」、と思ったタイミングで、フランは掴んでいた男をぶんとわきに放り捨てた。男は紙くずのように地面に転がった。
「……がああぁぁぁ！」
ひいぃ！フランは野獣がごとく咆哮すると、男たちへの突撃を開始した！男たちはすっかりびびってしまい、対応が遅れる。フランは姿勢を低くして突っ込むと、一度の足払いで五人を同時に転倒させた。すぐさまそのうちの一人の足を掴むと、片手でぐるぐると振り回す。当たったやつは当然吹っ飛ぶ。もうこれだけで、相当数がぶっ倒されていた。
「この野郎！死ねぇ！」
あ！隙をついて、男の一人がフランの背中に、剣を突き立てた。ドス！
「……それは、無理」
「え！？な、なんで……」
フランは掴んでいた足を放り出すと、刺してきた男の腕を、後ろ手で掴み返した。ガシッ！
「うぐっ！？う、ぎゃぁあ！う、腕が！腕がぁぁぁぁ！」
掴まれた男はぎゃあぎゃあと泣き叫んでいた。おそらく、万力のような力で締め上げられているはずだ……
フランはパッと手を放すと、回し蹴りで男をぶっ飛ばした。
「……もう、死んでる」
剣が背中に刺さっていても顔色一つ変えない少女に、男たちは完全に気圧されていた。
「ば、化物だ……」
「敵いっこない……う、うわああぁぁ！」
一人が転がるように逃げ出すと、他の連中も我先にと逃げ出し始めた。だがフランは容赦しない。
「ウィルッ！逃がさないようにして！」
「うひゃ！ひゃ、はいぃ！」
ウィルはロッドを落っことしそうになりながらも、大慌てで呪文を唱えた。
「フレイムパイン！」
ズゴゴゴ！燃え盛る炎の柱がせり出し、男たちの行く手をふさいでしまった。男たちは半狂乱で、完全に戦意喪失していそうだったが、フランは誰一人として逃さないつもりらしい。鬼のような形相で暴れまわると、全員きっちりぶちのめしてしまった。
「もし死にたいって思ったら、あいつの前であんたを馬鹿にするのが一番確実ね」
アルルカがしみじみと言った不謹慎な冗談を、俺はたしなめることすらできなかった……ありがたい話だよ、まったく。
つづく
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