１６－１　戦いの後

１６－１　戦いの後

「桜下さん！」「だいじょうぶ、桜下！？」

うわ。まず俺は、部屋になだれ込んできた仲間たちに驚き、次につまずいてこけそうになったライラに驚き、そしてそれを避けようと急激に体をひねったエラゼムに驚き、最後にエラゼムの腕に鼻っ柱を強打されたアルルカに驚いた。すごいな、ナントカスイッチを見ている気分だ。

「……とりあえず、お前らの方が大丈夫なのかよ？」

アルルカは真っ赤になった鼻を押さえて、エラゼムの背中をゲシゲシ蹴っているし、ウィルは転んだライラに手を貸していた。とにかく、そんなひと悶着の後、ようやく俺たちは落ち着いて向かい合った。

「桜下さん、それにフランさんも。まずは、お疲れさまでした」

ウィルのねぎらいの言葉。俺たちは今、リング裏の控え室にいた。俺は肩をすくめる。

「さんきゅー。まあ結局、俺自身はなんにもできなかったわけなんだけどな。フランの力を借りたおかげで、なんとかなったよ」

「でも、驚きました！すごい光がぴか！ってなったと思ったら、見たこともない人が立ってるんですから……あれって、桜下さんと、フランさん？ということで、いいんですよね？」

「まあ、たぶん。実は俺も詳しくは分かってないんだけどさ、ははは。たぶん、あれが死霊術の新たな可能性ってやつなんだと思う」

「新たな可能性……ですか」

ウィルは目を丸くし、それはほかのみんなも同じだった。ただ一人、フランだけが、俺の隣で落ち着いた様子で座っている。

「たぶん俺は、全身を霊体化させて、フランの魂と合体したんだ。いや、融合というべきか」

エラゼムが腕を組んで唸る。

「融合……にわかには信じがたい話ですが」

「だよな、俺もそんなことができるなんて、ミジンコも思っちゃいなかったよ。ただ、実際にやれちゃったからなぁ」

「うぅむ……事実は小説より奇なり、というわけですか……しかし、今になって思い返してみれば、その兆候は随所に現れていたような気がします」

「そうなんだよ。そもそも、俺の能力自体、右手を霊体化させていたわけだからな。部分的とはいえ、ずーっと前からやってはいたんだ。そんで、最近はそれが全身に及んでた」

するとウィルが、納得したようにうなずく。

「それなら桜下さんのあれは、能力が暴走していたんじゃなくて、進化をしようとしてたってことなんですね」

「まあ、結局制御ができてなかったから、暴走でも間違っちゃないんだろうけど……けど、今回ので感覚は分かったから。たぶん、もう大丈夫だとは思う」

「ですか。それなら、安心ですね？」

「ああ。それに、これが初めてでもないから」

「え？」

「ほら、前に。ウィルとも、似たようなことがあったろ？」

「え……あ、あ！あぁ～、そ、そうですね……」

ウィルは、俺が彼女の魂の中に入った時のことを思い出したのか、顔を赤くしてわたわたと手を振った。ううむ、そんなに慌てることでもなかろうに。

「こ、こほん！それに、桜下さんは能力を使う時、私たちの魂と同調してるんですもんね。同調と融合って、ほら、似てますし」

「あー、そういう見方もできるな。いずれにせよ、死霊術の先輩もこうなることを予期していたみたいだから。たぶん、順当に成長したってことでいいんだと思う」

結局いつまでたっても、俺は一人では戦えないわけなんだが……とほほ、もうこれはネクロマンサーの宿命なのかもしれない。
するとライラが興味津々といった様子で、俺の顔を覗き込む。

「ねぇねぇ、だったらさ？フランだけじゃなくて、ライラとも合体できるってことなのかなぁ？」

「え？」

俺の新たな技……俺が命名した『ソウル・レゾナンス』は、死霊と俺の魂を融合する。それなら、理論上はフラン以外の死霊とも可能なはずだが……こちらを見るフランの瞳がきらりと光った気がした。

「ううーん、どうなんだろう。試してないからわからないけど、たぶん誰でもいいわけじゃないと思うんだ。こう、魂の波長が合わないとっていうか……」

「はちょう？」

「相性って言ったほうがいいかな。その辺の死霊を捕まえてきて、いきなり融合！てことは、できないと思うんだ。今回、俺はフランの魂をよーく知ってたし、フランの方も俺に魂を寄せてくれてた。二人の魂が近づいてたから、上手くいったんじゃないか……ってさ」

「ふーん……ようは、仲良くなきゃダメだってこと？」

「そうとも言えるな」

「じゃあ、きっとライラともできるよ！ねー、試してみようよぉ」

「い、今か？いやぁ、さすがに今はちょっと……」

「え～？さっきの桜下、すっごくかっこよかったからまた見たいのに。なんか、ガハハハって笑ってそうな感じでさ」

「う……なんか、あんときは異様にハイになってたっていうか……俺以外にもう一人、人格ができてたみたいなんだ。そいつが勝手に喋ってたって感じで……」

「ん～？よくわかんない」

だよなぁ。俺にだってよくわかっていないんだ。魂が融合した影響なのか、あの時だけ俺の中に全く新しい性格が生まれたらしい。今になって思うと、よくあんな大胆なことが言えたもんだと心底不思議に思うもんな……

「ねー桜下ぁー。いいでしょー？」

「ほらほら、ライラさん。あんまりワガママ言っちゃダメですよ」

ウィルがライラの肩に手を置いて、俺からそっと引きはがした。ライラはぶーぶー言っているが、今は勘弁してもらいたい……

「それで？あんたの感想はどうなのよ」

アルルカがからかうような目を向ける。その視線の先にいるのは、俺じゃなくてフランだ。

「……何が言いたいの」

「あんた、そこの小僧と念願の“身も心も一つになった”を達成したわけでしょ？どうだったって聞いてんのよ」

ぶすっとしていたフランは、途端に頬を赤らめた。

「へ、変な言い方しないで！さっきこの人が言った通りだよ」

「そんなわけないでしょ。術者であるこいつの感想は聞いたけど、死霊のほうも全く同じなわけないじゃない。あんたバカなの？」

「………………」

フランの歯の間から、とうてい人には出せないような音がしている。ライオンかワニが歯ぎしりしたとすれば、あんな音がでるんだろうか？それはそれとして、アルルカの質問にはちょこっと興味があるな。

「どうだったんだ、フラン？」

「えっ」

俺まで好奇心に満ちた目で見つめると、フランは途端に慌てだした。少しずるい気もするけど、ぜひ聞いてみたい。あの間、フランはどうなっていたんだろう？

「……別に。ちょっと驚きはしたけど……体が全然違ってるし、自由にも動けないし……」

フランはしきりに髪を触りながら、ぽつぽつと話し出した。

「へー。動けないって、目は見えてたのか？」

「うん。視界はあなたと一緒だった。たぶん、わたしは魂だけになって、あなたの中にいたんだと思う」

なるほど。確かに、俺の耳にはずっと、フランの声が聞こえていた。けど姿は見えなかったから、魂だけというのは実に的を射ている。

「後は、それから……気分は、悪くなかった。あの体は、わたしに足りないものを持ってたから」

「足りないもの？」

「うん。わたしの体って、打たれ弱いでしょ。すぐに千切れたり、動かなくなったり。でもあの時は、それを克服してた。分かんないけど、わたしのそうなりたいっていう願いが反映されてたのかなって」

ふむ……フランをベースに融合した結果、フランの弱点を補う肉体に進化した……？それならひょっとすると、融合する死霊によっては、融合後の姿や能力も異なってくるのか……？

「後は……魂が、あなたに包まれてたからかな。安心したというか……きもちかった」

「へ？」

「あ……」

それは、どういう……フランは言い過ぎたことに気付いたのか、顔を伏せてしまった。き、気まずい空気が流れる……

「……ん？」

ふと、耳を傾ける。なにやら、廊下の方が騒がしい。いくつもの足音と、大きなわっはっはという笑い声……

「この声って……」

やがて戸口に、ノロ、ヘイズ、そしてクラークの姿が現れた。

「やあやあ、桜下とその仲間諸君！余は感激したぞ！」

「へ？は、はあ……」

ノロは顔中を笑顔でいっぱいにしている。かなりご機嫌みたいだが。女帝は俺の前まで来ると、俺の両肩をバシバシと叩いた。いてて、あいてて。力強いんだよな。

「素晴らしい！素晴らしい闘いだったぞ！そなたはこの名は捨てたと言っていたが、今改めてその名で呼ぼう！そなたはやはり勇者だ！」

だから、それはもうやめたって……と、訂正したところで、ノロは聞きゃしないだろう。今だって、俺に話しているというよりは、一人で勝手に話しているみたいなもんだし。

「これほどの名勝負が行われた勇演武闘は、未だかつてなかったであろう！余は敬意を示すぞ。そなたたち、よくやった！」

ノロは俺から目を離すと、仲間たちをぐるりと見回した。女帝からのありがたいお言葉だったが、仲間たちは誰一人としていい顔をしなかった。フランはぶすっと顔を曇らせ、アルルカは全く興味なさそうに爪をいじっている。エラゼムだけは、最低限の形式として会釈をした。うひゃ、ノロが気を悪くするんじゃとヒヤッとしたが、ノロはノロで全く気に留めていない様子だった。なんだかなぁ、まったく。

「うむ、うむ。やはり余の目に狂いはなかったな。桜下、そなたならきっと、余の期待に応え、名勝負を披露してくれると思っていたぞ。それにそなたとしても、此度のクラークとの闘いは、よい刺激になったのではないか？」

俺は苦笑いした。確かに、この試合を通じて、俺は新たな技を習得することができた。だとしても、こんな形はごめんだというのが本音だが。

「余は大満足だ。どうだ、桜下？余は強き者への賞賛は惜しまぬぞ。望みがあれば言ってみよ」

「いえ、そんな……どうしてもって言うんなら、リングをぶっ壊しちまったこと、あれに目をつぶってくれれば」

「あ？なんだ、そんなことでよいのか？あれこそ、気にすることはない。形あるものはいずれ壊れるもの。あれほど血沸き肉躍る闘いを、舞台の一つの犠牲で見られるのなら本望というものだ」

「はは、ならそれで十分っす」

ノロに借りを作る？冗談じゃない。ロアよりもっと借りを作りたくないぜ、この女帝サマにはな。

「わっはっは！謙虚さは二の国の人間の美徳だな。よかろう、そなたがそう言うのであれば、そうしようではないか」

いちおう、礼を言ったほうがいいだろうか？釈然としないが……俺がぐずぐずしていると、ノロの背後の戸口に、血相変えた様子の臣下が駆け込んできた。

「ああ、皇帝閣下、こんなところにいらしたのですか。お早く、もう間もなく閉会の挨拶です！」

「む？そうか。すっかり忘れていたな。わかった、すぐ行く」

ノロは去り際に俺の肩をぽんと叩くと、臣下に急かされながら控室を後にした。あいつ、あれを言うためだけに、俺に会いに来たのか？
ノロが出ていくと、ヘイズが首の後ろに手を回しながらため息をついた。

「はぁ、ったく。あの女帝には困ったもんだぜ」

「ヘイズ！遅かったじゃないか。なんでもっと早く来なかったんだよ？」

「バカ、文句はオレじゃなくて、ここの臣下どもに言ってくれ。あいつらがオレを呼びに来たのは、お前の試合が始まる直前だったんだぞ」

「え？だって、俺はノロに頼んで……」

「で、女帝様は、臣下にこう言ったんだろうな。ギリギリまで時間を稼いで、直前になるまで声はかけるな、ってな。オレが余計な入れ知恵をできないように」

「あ……」

そういうことか……なんだかもう、怒りの感情すら湧いてこない。ひたすら呆れるだけだ。

「……たぶんノロは、腹の中にタヌキを十匹くらい飼ってるんだろうな」

「言えてるな。心臓に毛も間違いなく生えてるだろう」

俺とヘイズは、力なく笑いあった。ライラは俺たちの言っていることが理解できなかったのか、自分の胸元をぺたぺた触っている。胸毛と勘違いしているのか？と、急にヘイズが真面目な顔をした。

「……正直、今回は一の国側にやられっぱなしだった。オレはあの女帝は食えないやつだって知ってたのに、このざまだ。今回の騒ぎは、全部オレの無能が招いたことだ……」

俺はびっくりして、ヘイズを見つめた。なんだなんだ、突然？さらに驚くことに、ヘイズは俺に頭を下げた。

「すまなかった。お前たちには、明らかに想定以上の役目を押し付けちまった。ロア様だって、こうなるって知ってはいなかったはずだ。責任は全部、オレにある。恨みがあるなら、全部ぶつけてくれ。好きなだけ罵ってくれて構わない」

「の、罵るって……」

この場にいる全員が、ヘイズの下げた頭を見つめていた。クラークまで、目を丸くして事態を見守っている。
今回の遠征、正直不満はある。それもかなり。エドガーのためとはいえ、嫌な思いをしたのも一度や二度じゃない。けれど、それが全部ヘイズのせいなのかと言えば、そうでもない気がするんだけど……む、それなら。

「……なら、これで俺は、ヘイズに貸しを作ったってことだよな？」

「え？それは、そう、だな。ああ、その通りだ。さっきの女帝じゃないけど、オレにできることなら言ってくれ。できる限り努力はさせてもらう」

「いやいや、そんなもったいないことしないよ。切り札はとっとかないとな」

俺がニヤニヤ笑いながら言うと、ヘイズは顔をぐにゃりとゆがめた。会話を聞いていたライラが不思議そうにこちらを見る。

「桜下、どういうこと？」

「だってさ、今チャラにしちまったらそれまでだけど、貸しを残したままにすれば、しばらくヘイズは俺に逆らえないだろ？こういうのは、できるだけ長く楽しまないとな」

俺がけけけと笑うと、ライラとウィルは呆れた顔になった。

「桜下さん、ちっちゃ～……」

「う、うるさいな。そういうことでよろしく、ヘイズさん？」

「チッ！てめーみてぇなんに、真面目に謝ったオレがバカだった……」

ヘイズはぶつぶつつぶやいた後で、にやりと笑った。

「それなら、これ以上貸しを増やさないようにしねぇとな。もうこれ以上は、女帝にもとやかく言わせねえ。エドガー隊長が回復したら、とっとと国に帰ろう」

「ああ。任せるぜ」

「おう。同じヘマはこかねえよ。じゃあな、今日はゆっくり休めよ」

ヘイズは軽く手を上げると、控え室を出ていった。くくく。あいつに対する切り札が、ウィル以外にも手に入るとはな。思わぬ収穫だ。
さて、ヘイズが行ったので、これで残った客はクラークだけになった。

「で、おたくはどうしたんだ？」

俺が問いかけても、クラークは口を開かなかった。難しい顔をして、床をじっと見つめている。言いたいことがあるなら、さっさとしてくれないかな。俺、けっこう疲れているんだけど？

「……君は」

「あん？ふぁ」

おっと、あくびが少しだけ漏れてしまった。慌てて嚙み殺すと、目をぎゅっと閉じてから、クラークを見つめる。むむ、どうにもかすんで見えるな……

「僕は、君に聞きたいことがあったんだ。君は、どうしてあの時……」

「あの時？どの時だ？」

「……分かっているんだろう。どうして君は、わざと負けるようなことをしたんだ」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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