９－３

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神殿から戻ってくると、レストハウスの前に数人の人だかりがあった。お。連中は、クラークたちじゃないか？そしてやつらと話しているのは、鳶色の髪の少女。げえっ、アルアだ……

「ん……ああ、君たちか。光の聖女様はどうだった？」

俺たちに気付いたクラークが声を掛けてくる。アルアは俺の姿を見ると、ゴキブリでも見たような顔になった。ったく、嫌われたもんだな。余計な小競り合いはごめんなので、俺はアルアから二回りほど離れたところで足を止める。

「いいや、ダメだった。どうしようもないってさ」

「そうか……僕たちも方々当たってみたけど、まるで聞いてもらえなかった。今も、アルアに事情を説明していたんだけれど……」

アルアにも？こんな少女にまでなんて、クラークのやつも相当手詰まりになってんな。そのアルアは、汚物を見るような目で俺を睨むと、クラークに向き直る。

「クラーク様。先ほども言いましたが、私は反対です。というより、おっしゃっている意味が分かりません。勇演武闘は、我が国の強大さを他国にアピールするまたとない機会です。それに今回の相手は、“あの”二の国の勇者。クラーク様ほどの実力があれば、勝利は揺るぎないでしょう」

く、言ってくれる。フランが今にも蹴り飛ばしそうに足をひくひくさせていたので、怒るどころじゃなかったが。

「勝利が確実なのに、試合を放棄する意味が分かりませんわ。クラーク様も誇り高き一の国の勇者なのですから、しっかり実力を示してくださいませ」

「で、でも。僕らには、戦いが不得意な子もいるんだよ」

「それが？勇者のパーティーである以上、いつでも戦う覚悟はあるはずでしょう。力で劣ることはどうしようもありませんが、それが戦わなくていい理由にはなりませんわ」

アルアは冷ややかな目でミカエルを流し見る。ミカエルはびくっと震えて、気まずそうに視線を逸らした。

「私、このあとに行かねばならないところがあるんです。大変失礼ですが、そろそろ。クラーク様、ご健闘……いいえ。華々しい勝利を、期待していますわ」

アルアは軽く膝を折ると、すたすたと言ってしまった。フランが舌打ちする。

「チッ。嫌な女」

同感だ。いちいち嫌味ったらしいぜ。

「なあクラーク、あの娘こは礼儀正しい、いい娘だって言ってなかったか？」

「あぁ……嘘じゃないさ。実際、彼女の言っていることは正しいんだよ。彼女自身も傭兵だからね。軍人気質っていうのか……」

「つっても、それで困るのはおたくらだろ？」

「ああ……ふぅ」

クラークは物憂げにため息をついた。すると、それを見ていたミカエルが、ローブの裾をぎゅっと握りしめながら口を開いた。

「あ、あの！クラーク様。私なら、私なら大丈夫です。心配いりません、戦えます」

「ミカエル……でも」

「アルアさんの言う通りです。私だって、クラーク様のパーティーメンバーなんですから。こういう時に戦えなくちゃ、何のためにいるのか……」

「そんなこ……」

「そんなことない！」

うえ？俺とクラークはそろって口を開けた。叫んだのは、フランだったからだ。

「え？ふ、フランさん……？」

「あなたの力は、人を癒す力でしょ。わたしみたいに、壊すことしかできない力と違う。治すのは、あなたにしかできないことだ。それを一緒にしないで」

「フランさ……」

「それに……あなたが良くても、わたしは、あなたとは戦いたくない。わたしたち全員、そう思ってる」

フランの言葉に、ミカエルははっと目を見開いた。うん、その通りだ。

「そうだな、フランの言う通りだ。ミカエルには、でかい借りがあるから。できる事なら戦いたくないって、そう思うぜ。それくらい、あんたのことを買ってるんだ。卑下なんかしないでくれよ」

俺が続けて言うと、ミカエルは瞳を潤ませた。クラークがむすっとした顔で言う。

「……僕だって、そう言おうと思っていたさ。ミカエル、君に百人力の力がないからと言って、誰も君を責めたりはしないよ」

「く、クラーク様……うぅ」

ミカエルの肩を、コルルが優しく抱いた。感動的だが、それで問題が解決したわけじゃあ、ないんだよな。

「だけど……弱ったな。正直、万策尽きている感じなんだ。僕たちが頼れるつては、すべて当たり終わってしまった」

肩を落とすクラーク。あ、そうだ。まだ希望はある！さっき聞いた、キサカからの話があるぞ。

「それなんだけどな。さっきキサカに聞いたんだけど、過去には勇者だけ戦う勇演武闘もあったみたいなんだ」

「え？仲間たちは戦わなかったということかい？」

「そうだ。今回もそういう特例を認めてもらえば、このバカ騒ぎも少しはマシになるかもしれないぜ」

フランたちがギョロリとこちらを睨んでくるが、今は無視だ。現状では、これが一番いい案なんだから。

「特例か……それが本当ならいいけれど、それをどう認めてもらうかだね……」

「あれ、そういや勇演武闘のルールについては、誰に直訴すりゃいいんだ？」

「それが、ノロさまなんだよ。勇演武闘の最終決定権を持っているのは」

げげっ！まじかよ！いや、でもそうか。今回の勇演武闘は、ノロが発端だものな。

「マジか……それを聞くと、一気に現実味がなくなってきたな……」

「ああ……けど、今はその可能性にかけるしかなさそうだ。とりあえず今は、その案を採用する方向で行こう」

「わかった。こっちもヘイズに相談してみる。今夜、またこっちにこいよ。そこで意見をまとめよう」

「わかった」

クラークはうなずくと、王宮の方へと戻っていった。ヘイズから聞いた噂では、勇演武闘開催までもう幾日も残されていないという。今夜あたりで、解決策が見つかればいいのだけれど。



その日の夜、俺ら、クラークたち、そしてヘイズの三陣営（ヘイズは一人だったが）は、再びレストハウスの玄関ホールに集まった。俺とクラークは、その日の成果をすでに報告済みだ。成果と言っても、ほとんどないに等しいけれど……ただ、俺がキサカから聞いた話に関しては、ヘイズは大いに関心を寄せていた。

「なるほど。過去にあった、特例措置か。実はオレたちも、それに近い話を聞いたんだ。んで、その事を女帝側に問い合わせてみた」

「え、そうだったのか？そ、それでどうなった？」

「ああ。最初はほとんど聞いてもらえなかったが、オレらがあんまりしつこいもんだから、向こうも嫌気がさしたみたいでな。ようやく、とある条件の下でなら、譲歩を認めてくれたんだ」

「その、条件というのは！？」

俺もクラークも、ソファから身を乗り出して、ヘイズの先の言葉を待っている。

「ああ。今回の勇演武闘、勇者同士の闘いはせず、仲間同士の試合のみという形でなら、特例を認めてくれるそうだ」

「……は？」

「え……？」

なに？今、何て言った？

「え、え？俺らは戦わない？俺らだけが戦うんじゃなくて？」

「そうだ。各勇者の能力にあまりにもハンディがある、それじゃ真っ当な試合にならないと申し立ててみたら、さすがに向こうも揺らいだようでな。ならば、仲間たちならば実力も拮抗して、いい勝負になるだろうってさ」

「てさって……冗談じゃねーぞ！」

俺はテーブルを蹴飛ばすようにして立ち上がった。

「ふざけんな！俺が戦うならともかく、どうして俺だけが、安全な場所でぬくぬく見物することになるんだよ！」

「そう怒鳴るなよ。不服なのはわかるが、これが限界だったんだ。それに、こいつはそう悪い話でもない」

「どこが……もががっ！？」

俺がなおも言い募ろうとしたその時、突然背後から手が伸びてきて、俺の口をふさいでしまった。つ、冷たい。この手、ウィルだな！？それと同時に、強い力で背中を引っ張られて、俺はソファへと倒れこむ。な、なに！？フランが俺の腰をしっかりと抱いて、立ち上がれないようにしていやがる！フランはほっそりした手足を巧みに絡めて俺の抵抗を封じると、何食わぬ顔でヘイズを見つめる。

「その話、続きを聞かせて」

「あ、ああ……」

「うぅ～～～！むぅ～～！」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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